— Да, есть путь наверх, — ухмыльнулся Аумлак, и Рожденные Землей кивнули, как будто они могли заглянуть в самое сердце скалы.

Но Келлорика, вышедшего вперед и присоединившегося к ним, убедить было не так-то легко. — Это может быть ловушка. Ни ему, ни его воинам, которые в основном были моряками, не нравилась мысль о выходе на землю.

Уоргаллоу покачал головой. Нас привели сюда не для того, чтобы нас съел камень.

— Это будет безопасно, — сказал им Аумлак.

Собрав последние из своих истощенных запасов, компания начала восхождение, войдя в узкую пещеру и обнаружив грубо вырубленную лестницу, которая резко поднималась высоко в скалы. Это был долгий подъем, пройденный в основном в тишине, и хотя в окружающих скалах не было и намека на враждебность, люди чувствовали себя холодными и незащищенными. Они думали о великих корнях, которые должны пронизывать это безмолвное царство. Даже Земляне не хотели проникать во тьму или общаться с камнем своим странным способом. Он позволил им всем пройти через это, терпя их, а не подчиняясь им, как если бы более великая сила приказала им быть терпимыми против ее воли.

Наконец над ними забрезжил дневной свет, и они с облегчением появились высоко над бухтой. Они вышли на пологий берег, который плавно спускался в густо заросшую лесом местность. Со всех сторон от них росли огромные деревья, защищенные от сильных морских ветров выступающими за их спинами верховьями Морского уступа. Никто из компании раньше не видел подобных этим огромным деревьям, хотя Аумлак прошептал, что ходят легенды о том, что Подземные переходы полны гораздо более крупных растений, чем эти. Они говорили о вневременности, о неукротимой воле и по-своему напоминали о малости существ, которые сейчас стояли и смотрели на них, смиренные ими.

Пока компания изучала преграду из деревьев, ища возможный путь сквозь них, тишину нарушал скрип ветвей и далекий шелест листьев, странный, медленный разговор леса. Некоторые из роты вытащили мечи из ножен и выстроились в бдительный полукруг.

— Будьте осторожны, — предупредила Руванна. Не враждуйте с этим местом.

Что это за деревья? — тихо сказала Уоргаллоу, но покачала головой.

Деревья перед ними были массивными в обхвате и имели огромные корни, которые, казалось, обильно переплетались друг с другом, падали в землю, изгибались и искривлялись. Они образовали непроходимую запутанную стену на краю поляны. Никто из компании не хотел приближаться к ним из опасения, что они оживут, как саженцы, или начнут корчиться, как это сделали корни в бухте.

Пока они смотрели, в конечном итоге произошло движение. Множество фигур молча появлялись в поле зрения, поднимаясь из-за корней и за линией первых деревьев. Это были маленькие существа насыщенного зеленого цвета, словно окутанные листвой и плесенью леса, и их лиц не было видно, кроме белых глаз. Они казались слепыми, но существа обладали зрением другого рода, поскольку Рожденные Землей чувствовали, как оно исследует их самих и их разумы. Они были слишком существенны, чтобы быть иллюзией, но плыли, молчаливые и почти скорбные. Один из них подошел к большому корню, его глаза были прикованы к компании, а руки сложены вдоль тела, как зеленые крылья. Когда он говорил, его голос был странным, смесью ветра и моря, как будто океан принял голос стихии.

Мы — Дозор Северного моря. Мы спасли вас от обитателя глубин по приказу Вудхарта.

Омлак наклонился к Варгаллоу и тихо сказал: — Я слышал о Дозорах. Они защитники леса.

Уоргаллоу поклонился. — Я Саймон Варгаллоу, советник Оттемара Ремуна, императора Золотого острова.

Ты известен», — последовал мягкий ответ. Каждый из вас известен. Какой Император? Задавая вопрос, существо смотрело своими белыми глазами прямо на Оттемара, вопрос явно был излишним.

Оттемар улыбнулся, склонив голову. Мы благодарны вам и вашему правителю.

Вы принесли великое зло на берега этой земли», — сказало лесное существо. Хотя по его голосу нельзя было сказать, недоволен ли он, все же казалось, что он пришел сюда не для того, чтобы приветствовать компанию.

— Глубинный житель? — сказал Оттемар, гадая, что еще знают эти существа.

‘Да. К счастью, оно вернулось в те сферы, из которых пришло. Он не привык ни к мелководью, ни к свету. И то, и другое причиняет ему сильную агонию. Если бы он оставался у поверхности дольше, он бы умер от сильной боли. И все же, несмотря на это, оно преследовало вас, его ненасытный голод.

Оттемар взглянул на Варгаллоу, но выражение лица Избавителя предупредило его, чтобы он был осторожен. Сейчас было не время раскрывать что-либо об их целях.

— И все же вы напали на него, — сказал Варгаллоу. — Или это сделали ваши слуги.

В рядах Морского Дозора пронесся вздох. Мы — Дозор Северного моря. Мы служим Вудхарту и выполняем его волю.

— Тогда Вудхарт напал на это существо?

Корни огромных деревьев сделали это. Чтобы прогнать зло от берегов Глубоководья. Все внешние силы изгнаны из лесных земель. Им здесь не рады.

— Мы пришли к тебе с миром, по имени Руванна. Бранног держал ее за руку, опасаясь, что ее смелость может навлечь на них гнев.

Существа все еще парили у корней, но еще не представляли угрозы. — Вы не из Вудхарта, — сказал их лидер, и снова послышался шелест из Морского Дозора.

— Вы сказали нам, — сказал Уоргаллоу, — что Вудхарт приказал вам спасти нас. Если нам здесь не рады, то почему он это сделал?

— Мы не подвергаем сомнению Вудхарта. Вам предстоит нам ответить.

— Что ты хочешь знать? - сказал Оттемар. — Хотя, если бы мы все вам были известны, — добавил он с кривой усмешкой, — ваши вопросы показались бы излишними.

Вы странное собрание. Мужчины, Каменщики, Земляне. И Избавители с востока. В нашем небе также есть орлы из земель крайнего севера, хребта Слотерхорна. В нашем небе были замечены и другие странные вещи.

Выражение лица Оттемара сразу изменилось. Другие птицы?

— Темные облака с запада, Полет теней. И большая белая сова. Он разыскивал секреты Вудхарта, пока вороны не сбили его.

Оттемар выглядел так, словно его ударили. ‘Киррикри…

Сова жива?» — сказал Бранног.

‘Это. Но существо больше ничего об этом не сказало.

‘Кто еще здесь? — сказал Оттемар, и Уоргаллоу про себя проклинали его порывистость.

В последнее время было много вторжений в лесные массивы, — был ответ, и в нем был намек на раздражение. — Вудхарт недоволен.

— Кто этот Вудхарт? — отрезал Оттемар.

Наступившая тишина была шоком. Морской Дозор молчал, но что-то пронеслось среди них, мысленный ветерок, как будто Оттемар произнес проклятие. Прошло много времени, прежде чем он получил ответ.