‘Возможно. Лес, возможно. Но эти вопросы вы должны задать моряку самостоятельно.

Оттемар посмотрел на Варгаллоу, и Отарус увидел, что между ними существует взаимопонимание, которого он не разделяет. Он уже привык к этому. Кто руководил партией? — сказал старик во внезапно наступившей тишине. ‘Вы знаете?

— Бывший пират, — сказал Асканар. — Человек, за голову которого когда-то была назначена высокая цена, но теперь он правит Хаммаварами и уладил их разлад с Домом Труллунов.

— Раннович! — выдохнул Отарус, наморщив бровь. — Но зачем ему плыть на запад! кто лучше Ранновича знает, насколько опасны эти земли?

Варгаллоу наблюдал за Оттемаром, зная, кого бывший пират взял с собой в свое путешествие, а также зная, что Раннович не отправился бы в путешествие, если бы его не обманули. Но здесь не было места, где можно было бы вынести это напоказ, по крайней мере, перед Асканаром. Если только он не знал остального. Мог ли он? Он был уверен в своих силах в этом обмене, уверен, что у него достаточно, чтобы завоевать свободу.

— Вы говорите, что Дипуальцы захватили Ранновича и его группу, — сказал Варгаллоу. — Но они живы.

— Сумасшедший так и сказал, — сказал Асканар.

— Возможно, они уже мертвы, — сказал Уоргаллоу. — Кораблю потребовались бы недели, чтобы достичь Таннакрага с запада. И даже если бы мы отправили флот на поиски Ранновича, как бы мы его нашли?

— Спроси Хельвора, как он себя называет. Я привел вас сюда не для того, чтобы тратить ваше время. В голосе Асканара теперь звучала стальная острота. — Он знает дорогу в лес. Возможно, ваши друзья еще живы. Последнее он направил Оттемару, который вздрогнул. Асканары безошибочно понимали страхи Императора.

Уоргаллоу вернулся к огню. Он точно знал, насколько сильно контролировал ситуацию Асканар. Раннович не был призом, хотя он стал достойным союзником Оттемара, и его одного стоило бы попытаться спасти. Но у Ранновича, как и у Оттемара, была слабость, и она еще может свести на нет их обоих. Сисифэр, дочь Браннога. Уоргаллоу слышал множество слухов и историй: он был слишком проницательным правителем, чтобы игнорировать подобные вещи. На улицах Медальона он слышал о том, как Раннович пытался соблазнить Сизифэр, когда она впервые была схвачена хаммаварами, и о том, как, несмотря на ее грубое отстранение от него, он все же сохранил для нее место в своем сердце. Варгаллоу также знал, что Оттемар любит девушку. Однажды он выставил себя дураком из-за нее, но она простила ему это. Хотя она и полюбила его в ответ, она не оставила их долг перед Империей без внимания. Она покинула Медальон незадолго до рождения ребенка Оттемара и легко убедила Ранновича взять ее на свой военный корабль. И они по ошибке направились на запад! К Глубоководьям. Чего они там надеялись добиться!

И теперь Оттемар, который все еще был одержим девушкой, захочет ее преследовать, в этом Уоргаллоу был уверен. У него была прекрасная жена, великолепная императрица Теннебриэль, подарившая ему сильного сына и наследника: у него была Империя, ее многочисленные союзники, ее великая сила против наступающей тьмы; у него была поддержка и лояльность дюжины стран. И все же он будет искать свое счастье в другом месте. Возможно, он обладал легендарным безумием Ремуна, проклятием своих предков? Какими бы ни были его чувства, Асканар узнал их и знал всю их историю. Он точно рассчитал, с каким рвением Оттемар будет искать Сизифера.

Бывший олигарх вежливо спросил: Могу ли я отвести вас к себе в гости?»

Оттемар смотрел на спину Варгаллоу. Раннович — один из наших самых верных союзников. Если он жив, нам придется его искать. Если мы этого не сделаем, весь Дом Труллунов поднимется с оружием в руках. Вы достаточно хорошо знаете, что моя мать, Лудханна, была труллуном…

Уоргаллоу обернулся. — Да, я достаточно хорошо понимаю вашу историю! И я согласен, что Ранновича и его партию нельзя оставлять. Но это дорогой способ заплатить за это. Освободить Асканара и его последователей.

— Сравнили бы вы это с нашими союзниками? — отрезал Оттемар. — И если это даст нам путь на запад, Саймон, путь в лес и дальше…

Отарус покачал головой. — Сир, конечно, это дело Зала…

‘Нет! — сказал Оттемар, и слово ударило по стенам и отдалось в ответ. Я Император, а не марионетка. Дело решено. Асканар, ты получишь свободу. Для вас будет подготовлен корабль, укомплектованный моим флотом. Вас отвезут на юг, вокруг Атахары, и высадят на берег в безопасности. Он снял с шеи цепочку и печать и протянул бывшему олигарху. — Вот мое слово. Свидетельствуй это», — крикнул он Отарусу, достаточно громко, чтобы гвардейцы тоже услышали.

Отарус ахнул; это сделало решение необратимым.

Асканар слегка поклонился. Он взял предложенную печать и подержал ее какое-то время в руках, а затем вернул ее Императору. ‘Быть по сему.

Оттемар отвернулся от своих товарищей и направился обратно в зал.

Отарус поднялся, направляясь в Варгаллоу. — Это должно быть сделано, как клятва, — прошептал он Избавителю. Мы должны сдержать его обещание. Это закон.

Уоргаллоу терпеливо кивнул. — Да, да, Отарус. Что бы вы, возможно, ни слышали обо мне, я не лишен угрызений совести.

— Я полагаю, что Асканар теперь не может представлять угрозу для Золотого острова.

‘Я согласен. Но мне не нравится видеть императора таким опрометчивым. Он не должен править, опираясь только на страсть. Я согласен, что людей Асканаров следует освободить, как это сделали мои собственные враги на востоке. Но такие решения не должны приниматься одним человеком. На чем еще будет настаивать Оттемар, а?

Отарус торжественно кивнул. — Ему следует консультироваться с Советом по таким вопросам.

Варгаллоу мягко вел старого Законодателя под руку, и они следовали за Асканаром и Императором, гвардейцы шли в ногу с ними. Уоргаллоу скрывал свое удовольствие от беспокойства Отаруса и собственного лицемерия: он правил Освободителями как диктатор с момента падения Гренндака.

Асканар провел их через несколько коридоров и дошел до лестницы, которая вела вверх, а не вниз, в сердце крепости, как ожидалось. По пути пришлось открыть несколько дверей, поскольку Асканар был очень точен в своих приготовлениях. Если бы Уоргаллоу или кто-либо еще попытался найти путь к укрытию сумасшедшего, они прибыли бы слишком поздно, чтобы предотвратить его смерть. А Асканар принадлежал к той породе людей, которые скорее пожертвовали бы собой, чем позволили бы своим врагам получить удовольствие от взятия их в плен без должной оплаты.

Место, где держали сумасшедшего, открывалось в виде уступа над морем. Ветер завывал за ним, и сереющий прибой ударялся о скалы внизу. Те, кто охранял безумца, вздохнули с облегчением, когда к ним пришел Асканар, зная по присутствию Императора, что их неприятное бдение скоро закончится.

Хельвор был привязан к камню, хотя по состоянию его веревок было видно, что он так часто натирал их, что они перетирались, и их не раз перевязывали. Асканар подошел к нему так близко, как только мог, и поднял факел. В его дрожащем свете лицо Хельвора выглядело диким, его глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Волосы у него были длинные и грязные, борода всклокоченная. Густые пряди слюны свисали с его подбородка, а рот отвис, как будто челюсть была сломана.