Еще даже не дойдя до ворот, они сами-собой распахнулись. Как в привычном супермаркете. И вдоль всей улицы от ворот – видимо, самой главной – уже стояли какие-то люди с цветами, с детьми, с яркими платками и корзинами с едой. Откуда-то доносилась торжественная музыка и, судя по вспыхнувшей реакции встречающих, встречали именно меня. Я оказалась в таком сильнейшем смятении, что невольно остановилась, но дед Пахом услужливо подтолкнул меня сзади. Неужели это все мне? Неужели ради меня… вот же, черти, я по ходу все-таки умерла… или в коме… какой-то странный и на редкость убедительный сон… Но, с другой стороны, как бы то ни было – хорошо, что так. Гораздо хуже было бы, если меня встречали здесь как преступницу и вели на эшафот, не забыв хорошенько попытать в застенках какой-нибудь инквизиции. Незаслуженное добро как-то приятнее принимать, чем незаслуженное зло.
Люди так радовались и так ликовали при виде меня, что я окончательно утратила понимание происходящего. Просто шла и махала в ответ рукой, как в свое время на стенах мавзолея генсеки приветствовали идущих строем.
Пока мы шли я пытливо рассматривала город – чистые аккуратные домики, как в лучших традициях старинных европейских городов. Много зелени, мостики – через город текла река. Люди одеты просто, но довольно элегантно. И видно было, что они радуются совершенно искренне – вот, что меня поразило больше всего. Чего вы радуетесь, дурашки? Я вас не знаю и ничего хорошего сделать вам не успела… И тут же насторожилась. Может меня ведут на закланье какому-то местному божеству, я просто жертва, приведенная для спасения незнакомых мне людей? Поэтому столько счастья на лицах… Непохоже, но ухо нужно держать востро. Как будто моя собранность реально поможет на алтаре. Ты, конечно, Наташа стратег.
И так постепенно дошли мы до огромного дворца, на крыльце которого стоял самый настоящий король – мужчина в стильной мантии, в короне, лет шестидесяти – в руках у него был каравай, на лице невообразимо счастливая улыбка, на глазах слезы… Я снова остановилась, чувствуя торжественность момента, и снова дедуля подтолкнул меня. Я стиснула зубы, стареньких обижать нехорошо, но при случае я тоже как-нибудь пихну его в ответ.
А король, не в силах терпеть более накал происходящего, передал каравай стоящему рядом парню и, презрев этикет, бросился ко мне с распростертыми объятиями:
– Стамина! Стамина, доченька моя дорогая, радость моя, карамелька моя ненаглядная.
Он обнял меня и – что? – зарыдал на плече. Совершенно не представляя что делать и, пока еще не чувствуя никаких особых родительских чувств, я утешающе хлопала его по плечу – мол, успокойтесь, все будет хорошо. В крайнем случае, нет. Но ситуация складывалась драматичная. Не будь я такой напряженной, может быть тоже проронила слезу из солидарности неведомому горю рыдающего. Никогда в жизни ни один мужчина не плакал у меня на плече… И уж тем более – целый король.
Периодически он отстранялся и рассматривал меня:
– Как же ты хороша, как прекрасна и… как же ты похожа на свою мать.
После чего, снова крепко сжимал меня в объятиях, уткнувшись мокрым носом мне в плечо.
– Кстати, где она? – спросила я, давно подогреваемая интересом.
Король помрачнел и опустил голову:
– Ее больше нет с нами. И благодаря ей ты жива до сих пор.
Но он тут же собрался и, взяв меня за руку, обратился к ликующему народу:
– Друзья мои, люди, моя кровинушка, наше счастье, моя родная и бесконечно обожаемая доченька, наконец-то, вернулась в родные пенаты. Принцесса Стамина снова с нами!
Народ еще больше закричал, неистово радуясь. Я же смущенно кивала головой – да, это я, очень приятно, можно просто Наташа… «Интересно, когда домой?» крутилось в голове, меня все-таки будут искать, нервничать.
Я вдруг окончательно убедилась, что это какая-то секта. Ребята сколотили себе городок, поверили в своих богов или в свою мифологию, каким-то образом приплели меня сюда и пока их не разгонит полиция, я каким-то лешим буду их принцессой… Миссия вроде несложная, но мои родные. Может есть хоть какая-то возможность позвонить домой, предупредить.
Между тем, сияющий король подвел меня к высокому статному юноше, безучастно стоящему с оставленным в руках караваем.
– Стамина, дочка, – торжественно произнес эммм… отец. – Познакомься, это твой родной брат Аскольд.
– Очень приятно, принцесса – ответила я и, памятуя фильмы про рыцарей, протянула руку для поцелуя.
– Мне тоже очень приятно, – сдержано сказал Аскольд и вместо ожидаемого поцелуя крепко, почти до боли, пожал мою руку.
И по его лицу, интонации и силе пожатия я вдруг отчетливо поняла, что ему на самом деле не очень приятно, а может быть и вовсе не приятно. Что ж, мне, в сущности, нет никакого до этого дела, я здесь проездом, наследство с ним не делить… хотя… Нет, речь вообще не об этом.
– А это Карнелия, моя супруга, – вернул меня в реальность король, презентуя невероятно красивой даме лет пятидесяти. Высокая, статная, с жгучими черными глазами и такими же волосами. Я тут же вспомнила как давеча нашла у себя пару седых волос, в свои-то неполные 35, и вдруг устыдилась.
– Очень рада нашему знакомству, принцесса, – почти воркующе произнесла Карнелия и вдруг обняла меня. Господи, какой парфюм, откуда, как? Что за изысканные цветочные нотки. Умоляю, не отпускай меня…
Король светился от радости. Он был так откровенно счастлив, что я вновь смутилась… это же как промыли голову мужчине.
– Друзья, – он снова обратился к народу. – По случаю возвращения моей дочери, объявляется три дня выходных и общенационального праздника – с весельем и гулянием. Все за счет государства! Кабаки будут работать бесплатно.
Что тут началось… как же радовались эти люди, обнимались, поздравляли друг друга и славили принцессу Стамину… ой, то есть, меня. Надо как-то привыкнуть к этому имени, хоть и на время. А король, молоток, знает как закрепить положительные реакции, могёт! Принцесса – бесплатные кабаки, принцесса – праздник, принцесса – делайте, что хотите. Само мое имя в дальнейшем прочно будет ассоциироваться с неподдельной радостью. Шик!
И мы пошли во дворец. Роскошные палаты, огромные витражные окна, изысканное и великолепное убранство – Господи, сколько же денег сюда вбухано.
А когда мы проходили мимо огромного, во весь рост, зеркала и я увидала себя, то чуть не рухнула на пол от переизбытка чувств – из благородного стекла на меня смотрела идеальная я. То есть, это была я, только лет на 10 моложе – аккуратное чистое лицо, ни одной морщинки, безупречно здоровые блестящие волосы, выразительные глаза, изящно выточенные скулы. Господи, неужто это я? Никого не стесняясь, я не сдержалась и слегка отворила декольте. Стон наслаждения невольно устремился на свободу. Моя грудь. Хорошая выразительная стоячая упругая грудь, как же я по ней скучала после двух собственноручно выкормленных детей. И вот тут уж я сдержалась, чтобы не взять их в руки и хорошенько не помацать. У меня еще будет время посмотреть на себя полностью обнаженную. Хотя, стоп.
– Скажите, это какое-то кривое зеркало? В смысле, молодильное?
На меня посмотрели настороженно.
– Зеркало как зеркало, – ответил немногословный Аскольд. – Обычное.
– Что-то не так, дочка?
– Все так. Хотя нет, вообще не так, я в нем выгляжу моложе, чем привыкли окружающие.
– Аааа, это Бугудония, – улыбнулся отец. – Здесь свой ход времени и влияния, ты выглядишь ровно так, как чувствуешь себя, так, как тебе хотелось бы выглядеть.
Я оторопела:
– И так будет до старости? Я всегда буду молодой?
– Это вряд ли. Никому из нас не под силу всегда быть молодым, время в свои установленные сроки даст о себе знать. Но, поверь мне, это будет нескоро. Наслаждайся молодостью.
А вот тут можно даже не уговаривать, я охотно любовалась собой.
Так мы дошли до главного – тронного зала. В помещении уже было все готово. Величественно стоял длинный стол, щедро накрытый всякими яствами, о существовании многих из которых я и не подозревала. Определенно люди умели здесь жить на широкую ногу, ни в чем себе не отказывали.
