Девушка испуганно охнула и едва не свалилась с табуретки, на которую только что встала.

– З-зачем? – спросила, боясь узнать в ответ.

– Послезавтра ты выходишь замуж! – победно и даже торжественно объявила домоправительница. Маша про себя называла её «Домомучительница». – И тебя нужно свозить в город, подготовить.

– Что? – переполошилась девушка, спрыгивая с неустойчивой мебели. – Как замуж? За кого? Вы не имеете права! – пыталась откреститься Маша от настойчивой женщины.

– Ещё как имею! Ты! – ткнула Люба пальцем в сторону замершей в углу девушки, – Любишь Льва? – спросила грозным шёпотом.

Любе ничего не оставалась, как скромно потупиться, признаваясь в таком стыдном, как ей казалось, поступке. Горничная влюбилась в хозяина! Что может быть банальнее? Ей казалось, что она хорошо маскируется, а оно вон как… А вдруг Лев тоже догадался?!

– Он знает? – перепугано всполошилась Маша.

– Нет, – махнула рукой Люба, – мужики вообще в этом плане, как слепые котята. – пренебрежительно та отнеслась к их общему хозяину Люба. Маша не понимала, как так можно себя вести в присутствии строгого и грозного Льва Михайловича?

– А почему он хочет на мне жениться? – задала Маша животрепещущий вопрос.

Люба на секунду задумалась, а потом присела на кровать и похлопала рукой рядом с собой, приглашая Марию присоединиться.

– Маш, – начала она с тяжёлым вздохом, – Ему необходимо жениться в ближайшее время и родить наследника в течение следующих двух лет, чтобы получить наследство, оставленное Архипом Осиповичем. Он пойдёт на всё, чтобы бизнес не достался его взбалмошному папаше, поэтому… – развела Люба руками. – У тебя есть уникальный шанс стать его женой и со временем вызвать в нём ответные чувства.

Мария тяжело вздохнула от такой перспективы. Она никогда не хотела выходить замуж по расчёту, но Люба права. Это может сработать…

– Ты пойми, если он приведёт в дом жену за деньги – он никогда не будет счастлив с такой особой. А ведь им вместе ещё детей растить!  – уговаривала Люба сомневающуюся девушку.

Маша понимала приведённые ей доводы и даже была согласна с ними, но боялась… Очень боялась, что Лев её так и не полюбит. Она готова бороться и ухватиться за выпавший ей шанс! Но вдруг у неё не получится…

– А я смогу? – неуверенно спросила у Любы, надеясь на честность этой решительной, красивой женщины. «Будь Люба моложе, наверняка бы сама Льва охомутала» – подумала в тот миг Мария и покраснела от смущения за свои мысли.

– Если поведёшь себя правильно и наберёшься терпения, то обещаю! – Люба картинно приложила ладонь к своей груди. – Он через год будет есть из твоих рук и пускать слюни, глядя тебе в след.

– Хорошо бы… – с тяжёлым вдохом решилась Маша. – Я согласна!

Люба проводила девушку до её комнаты, чтобы та не сбежала. Маша переоделась для поездки в город, и они отправились наводить красоту на будущую мадам Юсупову. Ещё ведь и платье выбрать надо… «Столько дел, что только успевай!» – ворчала по дороге Люба. Она надеялась, что не совершает ошибку, подтолкнув Льва и эту Мышь к отношениям. Но иначе, у этих молодчиков просто не будет шанса узнать друг друга. Итак, круги нарезают вокруг да около уже полгода.

Лев мерил кабинет тяжёлыми шагами и ждал свою невесту. «Кого ему притащит Люба?» – единственная мысль, что сигнальной, неоновой вывеской мигала в его мозгу. Наконец, в коридоре послышались шаги и невнятное бормотание, а затем дверь открылась и …

У Льва в буквальном смысле отпала челюсть. Нет, он всякого от Любки ожидал, но чтобы Мышь?! Перед ним стояла невероятной красоты стройная, миниатюрная девушка. Она не отличалась яркой внешность и вообще обычно выглядела довольно невзрачно в сером костюме горничной. А уж её фантастическая способность прятаться при его появлении, Льва вообще жутко раздражала. Поэтому он и стал про себя называть её Мышь. Но сегодня… Он не знал, какое чудо сотворили с ней стилисты или кто там делает из замухрышек красавиц, но перед ним стояла настоящая принцесса! Яркие, большие голубые глаза испугано смотрели на жениха. Белое платье А-силуэта скромно сидело на фигуре. Расшитый жемчугом подол и длинная фата на голове добавляли её образу нежности и беззащитности. Тонкие плечики были открыты, а скромный вырез лодочкой показывал лишь голые ключицы. Агррр! И эту невинную овечку Люба решила приготовить ему на заклание?!

– Ты совсем очумела? – не стал церемониться Лев с этой сводницей. – Почему она? – грозно рыкнул Любе и взмахнул рукой в сторону невесты. Маша покачнулась от направленной на неё, такой неожиданной, агрессии и едва не упала. Благо, Любовь вовремя поддержала её за локоть.

– Ты чего рычишь, царь зверей недоделанный! Смотри, отправлю тебя в зоопарк, там рычать будешь! – не осталась в долгу люба. – Ишь, как девочку напугал, – продолжила она ворчать, поглаживая по руке Машу, – Радуйся, что она вообще с тобой связаться согласилась! Тоже мне, жених мечты! – с презрением добавила эта невыносимая женщина, а у Льва от её отповеди задёргался правый глаз. И кажется, даже пар из ушей пошёл…

– Так, и почему же, ты, святая невинность, согласилась на этот брак? – с издёвкой в голосе обратился раздражённый Лев к Марии. – Что, деньги не пахнут? Да, и мужик смазливый попался? – продолжал глумиться Лев, хотя самому становилось тошно от своего свинского поведения. Он знал, что многие женщины вешались на него не только из-за денег, но из-за его внешности фотомодели, сошедшего с обложки журнала.

В кабинете наступила тишина. Мария стояла и глотала обидные слёзы. Она, конечно, догадывалась, что хозяин не придёт в восторг, увидев её перед собой в роли будущей жены, но чтобы так! Ей было физически больно от его слов, а душевные терзания от обидных слов мешали нормально дышать. Ей бы убежать прочь, оставить этого грозного мужчину и никогда больше не видеть. Вот на что она надеялась?

– Ты дебил. – вынесла вердикт Люба. – И ведёшь себя, как капризный, вздорный ребёнок. Копия папаша. – обиднее слов для Льва и придумать было нельзя.

Он покраснел не то от злости, не то от стыда и молча подлетел к Любе. Маша втянула в себя воздух, ожидая, что Лев ударит бедную женщину! А той всё нипочём. Она стояла, гордо вскинув голову и расправив плечи. Было видно, что Люба ни капельки не боялась этого рассерженного мужчину.

– Уволю. – прошипел ей в лицо Лев.

– Тогда вокруг тебя не останется человека, способного сказать тебе правду. А совестью ты ещё не обзавёлся. – рубанула «правду-матку» Люба и демонстративно сложила руки на груди.

Лев признал доводы Любы, поэтому постарался успокоиться и взять себя в руки. Он отвёл женщину в сторонку и прошептал той на ухо, но так, что Маша всё равно всё слышала.

– Да как я с ней в постель лягу? Она же со страху убежит!

– Так сделай так, чтобы не убежала! Ты мужик или кто? Чай и опыт имеется. – давала советы Люба в стиле заправской матроны. А вот, слова про опыт будущего мужа больно резанули Машу по сердцу. У неё то опыта никакого! А вдруг она ему не понравится?

–Связать? – зло оскалился Лев.

– Ну… Не в первую же ночь. А потом, хоть с плётками по дому бегайте. – хмыкнула в ответ Люба, а Маша после её слов покраснела, как маков цвет.

Лев нервно провёл рукой по шее, но выхода у него не было. Положа руку на сердце, он вообще был приятно удивлён переменами в Марии и эти перемены ему очень нравились. Но он знал себя, знал свою дикую страсть, которая может проснуться рядом с понравившейся женщиной, и точно знал, что Мария к такому не готова.

– Хорошо, – решил прекратить пустой спор мужчина и повернулся к своей невесте, – Маша, ты согласна стать моей женой?

После всех трудов, мук и унижений, через которые её заставила пройти Люба в городском салоне красоты, Маша была готова на многое:

– Согласна. – покорно ответила девушка и улыбнулась Льву. У того же губы дрогнули в слабом подобии улыбки. «Всё-таки, он невероятно красив!» – мысленно озвучила девушка очевидное и подошла вплотную к мужчине.