***

Улицы не изменились. Узкие, полные торговцев, мастеровых, солдат и вельмож. Люди спешили по своим делам, толкались, недовольно отскакивали прочь, пропуская экипаж. Возле торговой площади смешались запахи выпечки, рыбы, трав, свежевыделанной кожи и множества других товаров.

Плясала на площади черноокая красавица из Бирэма, одетая в легкую воздушную блузу и цветные юбки. Ее руки порхали в воздухе, точно бабочки, бедра качались из стороны в сторону, заставляя звенеть маленькие монетки на одежде и золотые в кошельках зрителей охотно покидали свое место, перемещаясь в бубен мальчишки-помощника.

Карета везла Жанну в нижний город. Район бедняков. Девушка с тоской рассматривала причитающих попрошаек на ступенях храма святой Лидии, в ноздри бил запах нечистот и грязи. Высокие многоэтажные дома служили пристанищем для нескольких семей сразу, через всю улицу висело замерзшее тряпье на веревках.

Карета покатила дальше, на самую окраину, дома и дворы появлялись все реже, пока дорога не вывела за пределы города. Потянулись поля и редкие деревья. Наконец, они остановились у кованых ворот. Дом сиротки. Их встречала худая женщина в серой одежде и простом пальто.

– Господин. – Обрадовалась женщина, кланяясь до земли. – Мы безумно рады!

Рядом стояли такие же невзрачные престарелые дамы с сухими лицами. Молчаливые, измученные тяжелым трудом и бессонницей.

– О! – Только и выдохнула тощая, увидев Жанну.

Она благоговейно упала на колени перед девушкой, лоринка смущенно попыталась поднять незнакомку с холодного снега.

– Госпожа! Великая честь! – Фанатично рыдала женщина. – Мы так счастливы узреть вас в добром здравии! Весь город ждет вашего появления!

Жанна испуганно бросила беспомощный взгляд на скрытое капюшоном лицо верийца.

– Госпожа Бейн, я уверен в вашей искренности. – Истинный одним рывком поднял женщину на ноги. – Моя супруга не так давно пришла в себя, ее память не вполне восстановилась. Давайте же не будем смущать ее.

– Конечно, конечно! – Защебетала госпожа Бейн, все еще не сводя блаженного взгляда с Жанны. – Меня зовут Ирма Бейн, я – старшая воспитательница приюта. Господин Гевальт в течение десяти лет помогает нам от вашего имени, проходите, прошу!

Они пересекли унылый двор с десятком деревьев и детской игровой площадкой, миновали бедные, но чистые и теплые коридоры, заглянули в насколько классов, где шли уроки у взрослых детей, посетили две комнаты совсем крошечных воспитанников

Жанна молча слушала, как отчитывается Ирма о потраченных средствах, расхваливает и отмечает успехи своих подопечных. Некоторые дети дарили девушке свои рисунки, поделки, читали стихи. Было видно, что к ее приезду готовились со дня на день.

– Мы все живем вашей милостью. – Шепнула госпожа Бейн, когда очередная кроха прижалась тёплой щекой к лоринке.

– Благодарю, госпожа Бейн. Позвольте нам немного пройтись по приюту. – Фауст протянул женщине мешочек монет.

– О, да, да, конечно! – Женщина робко улыбнулась, и попятилась назад, бесконечно кланяясь.

Когда они остались вдвоем, лоринка бросилась в объятия верийца.

– Спасибо. – Сквозь слезы шепнула она. – Ты так много сделал для них. Я виновата в том, что они остались сиротами. Я одна…

Она кусала губы, сдерживая эмоции. Воспоминания Лино и Кима с лихвой и в красках описали каждое сражение, в котором Жанна участвовала. Она убивала. Без сомнений. Муки совести приходили слишком поздно, а цель пыталась оправдать жестокость, которую нес Кейн.

– Нет, моя королева. – Мягко возразил князь. – Ты спасла их жизнь. – Крепкие руки обняли нежные плечи. – Ты остановила смерть. Остановила Его. Как и хотела. Тише, тише, любовь моя. – Он бережно погладил ее по спине. Хрупкая девушка самозабвенно корила себя за разрушенные жизни. – Все можно исправить. Дети – надежда для цивилизации. Счастье. Продолжение рода. Люди живут в своем потомстве. Разве это – не бессмертие для них?

Жанна потерла припухшие глаза, крепче вжимаясь в надежную широкую грудь. Сквозь опущенные веки все еще пробивались раскаянье и боль.

– Как же мне искупить свою вину? – Вздохнула она.

– Просто будь рядом. – Шепнул Фауст, зарываясь лицом в ее волосы. – Мы вместе постараемся исправить все.

Зазвенел звонок, извещая старших воспитанников о завершении уроков. Дети высыпали в коридор, обтекая пару, что сжимала друг друга в объятиях.

Потом они долго играли во дворе с ребятней. Малыши облепили Фауста, требуя показать «фокус». Князь явно был частым гостем в этом доме. Мужчина восхищал своих зрителей скоростью и ловкостью тела, читал мысли, дарил припасенные заранее леденцы.

Жанна безмолвно наблюдала за Истинным, ловя себя на том, что хочет дарить тепло наивным и чистым созданиям… Чужим или… Своим?

Детские игры увлекли ее тоже. Жмурки, прятки, беготня и куколки, сшитые из лоскутков.

– Вы счастливы, госпожа? – Юная девчонка усердно заплетала косу лоринке. – У вас такой чудесный муж. Прекрасно иметь семью! У вас же будут дети?

– Я счастлива сейчас. – Уклончиво отозвалась Жанна, созерцая, как Фауст учит фехтовать подростков на обычных деревянных палках. – О детях мы не думали еще.

Знали бы эти мальчишки, как ловко и безжалостно орудует Истинный настоящим оружием…

Всю дорогу Жанна молчала, теребя лоскутную куклу, подаренную девочкой. Фауст не нарушал тишину, позволив лоринке обдумать увиденное самой.

В доме их ждал скандал. Еще у ворот вериец различил грохот и шум на первом этаже. Они поспешили на звук и девичьи причитания.

В комнате слуг рыдала Катерина. Одежда на горничной была порвана. Жанна кинулась к девушке, обняла, настойчиво потребовала ответов на свои вопросы.

– Кто это сделал? – Взбешенно кричала графиня. – Кто посмел?

– Там… – Простучала зубами Катерина, показывая пальцем в сад.

Князь не стал дожидаться подробностей, быстрее молнии пересек двор и вышел в сад.

Он уловил стремительные движения, скрежет металла. Из тени жасминовых кустов вынырнул измазанный кровью Раск, вслед за ним – Лино. Оба самозабвенно пытались убить друг друга, не обращая внимания на Фауста. Их фигуры то снова появлялись, то исчезали, мелькая в полумраке.

Князь в ярости атаковал обоих Даром. Лино растянулся на снегу, Раск выпустил из рук оружие.

– Что, во имя Ночи происходит? – Рявкнул князь.

– Герцог ди Герра! – Рядом с ним появилась Жанна, сжимая кулачки. – Как ты посмел прикасаться к Моей горничной? – Голос обещал безжалостную расправу.

Прежде чем Истинный произнес хоть слово в свое оправдание, Жанна властно вскинула руку. Фауст и Ким застыли, потрясенные, когда золотая Нить появилась в ладони лоринки.

– Это – моя смертная! – Взвизгнула Жанна, напоминая обезумевшую волчицу. – Ты не в Вересе, не в своем герцогстве Конвалис! И ты будешь делать то, что я прикажу! – Бешено сверкали алым грозные фиолетовые глаза богини Вереса.

Бледная луна вдруг скрылась за черными быстрыми тучами, пронизывающий ледяной ветер взъерошил сугробы.

– Я же сказал, что вы скоро найдете их. – Сумасшедшая улыбка скривила надменное лицо.

Жанна выпустила Нить, ошарашенно уставилась на Фауста, перевела затравленный взгляд на Кима и Лино.

В зимнем саду повисла тишина. Лишь луна, смеясь, снова озарила происходящее.

– Невозможно. – Прошептал Раск. – Вы сделали это!

– Да. – Робко улыбнулась Жанна и потеряла сознание.

***

Лабиринт встретил молчанием. Снег мерно кружился, оседая на землю пушистым одеялом. Жанна вздохнула и побрела вперед, не задумываясь, куда и зачем идет. Время растянулось, казалось, прошла целая вечность, прежде чем золотое сияние мелькнуло за поворотом.

– Я пытаюсь догнать тебя уже десять лет! – Зло крикнула Жанна, ускоряя шаг. – Ты сам прячешься от меня!

Она бежала, оставляя за спиной каменные пустые стены. Они безмолвно наблюдали, как петляет девушка, силясь поймать то, что поймать невозможно – свое прошлое.

Жанна устало остановилась, переводя дыхание.