Когда собака выскочила из конуры, в ней чувствовалась лишь сосредоточенная мощь, как в вышедшей из-под контроля машине.

Пасть собаки была ощерена. Сверкая белыми клыками и обнажив безобразные десны, она ринулась за чужаком, осмелившимся проникнуть в ее владения.

— Гонится по пятам!

У собаки была такая же молниеносная реакция, как у Лауронена. Пробужденной ото сна, ей понадобились лишь доли секунды для того, чтобы выбежать из конуры и тут же сообразить, что происходит. Она повернулась и свирепо кинулась за Лауроненом.

Успеет ли тот?

— Лауронен победит!

Толпа зрителей издала восторженный крик.

«Это еще бабушка надвое сказала, — подумал Томи. — Неужели они не видят, что Лауронен нуждается в форе, если рассчитывает на успех!»

Доберман с каждым яростным прыжком сокращал расстояние между собой и Лауроненом.

И тут Лауронен совершил роковую ошибку: он повернул голову, чтобы взглянуть, где находится мчащаяся за ним собака.

Его ритм бега сбился. Он стал слишком растягивать шаги. Может, и земля в том месте была скользкой. Во всяком случае, Лауронен неожиданно упал и боком покатился по льду.

— Ради бога, спасите!

Томи услышал крик Муурикки и одновременно увидел, как она промелькнула мимо него в тот самый момент, когда он сам бросился на помощь Лауронену.

Крик ужаса, вырвавшийся из груди зрителей, сменился мучительным молчанием. Все смотрели на пытавшегося подняться Лауронена и бегущих к нему на помощь Муурикки, Юсси, Томи и Йони, между тем как сумасшедший пес дворника с раскрытой пастью стремительно приближался к похитителю его плошки.

Ничто не спасло бы Лауронена, если бы Рита избрала правильный путь преследования. Доберман слишком прямо выбежал с подвластной ему территории. Он бежал перпендикулярно к проволоке, так что ролик теперь не скользил по проволоке, а до предела натянул цепь, которая отдернула собаку с такой силой, что она отлетела на несколько метров назад.

Это дало людям несколько ничтожных мгновений. Взбешенная собака взвыла от боли и вскочила на ноги, но за это время спасатели подняли Лауронена со льда. Правда, они не успели бы убраться на безопасную территорию. Сообразив это, Юсси Скуг устремился к доберману, бежавшему теперь вдоль проволоки.

— Он разорвет тебя! — крикнула Яана.

— Пусть рвет! — ответил Юсси и прибавил скорости, выставив вперед обе руки, готовые к бою.

Томи трезво оценивал ситуацию, таща вместе с Йони вывернувшего лодыжку Лауронена. Но и он не мог ничего поделать и лишь наддал ходу и предостерегающе закричал Юсси:

— Беги, Юсси! Ты ничего не сможешь с нею поделать…

Многие, стоявшие в безопасной зоне, закрыли глаза в тот момент, когда доберман метнулся к горлу Юсси.

И потому они не заметили черно-серой шаровой молнии, которая в это же время прокатилась мимо Юсси по направлению к доберману.

Томи услышал рычание Роя, но, торопясь спасти Лауронена, не мог обернуться и посмотреть назад.

Появление овчарки, по-видимому, явилось неожиданностью и для Риты. Разъяренный доберман сперва всецело сосредоточился на Лауронене, а потом на Юсси, вдруг бросившемся ему навстречу, и больше ничего не видел.

Зубы Роя сомкнулись на загривке Риты. У обеих собак были и вес, и разбег: в результате столкновения они клубком покатились по льду, вращаясь одна вокруг другой.

— Хватит! — прокричал Лауронен в самое ухо Томи. — Проклятая лодыжка!

Они обернулись и посмотрели назад. Йони поддерживал Лауронена. Томи подбежал к Муурикки, застывшей на месте от ужаса, чтобы растормошить ее и заставить уйти. В то же время он крикнул Юсси:

— Прочь отсюда, да поживее!

Подобно Муурикки, Юсси словно прирос к земле, наблюдая жестокую драку двух большущих собак.

Лишь после того, как Томи вторично окликнул его, Юсси стал пятиться назад, не спуская глаз с собак.

Это было нечто другое, чем драка два года назад в лапландской деревне с собакой торговца. По сравнению с доберманом та собака была лишь злобная шавка. Рита была убийцей.

Понимал ли это Рой? Вероятно, да. По крайней мере, его хватка на загривке Риты не ослабевала, хотя та неистово металась.

Теперь собаки кружились друг возле друга, яростно рыча и поднимая вокруг себя облако пыли с подсохшего, посыпанного песком участка двора. Клочья шерсти с горла и груди Роя так и летели в воздух, когда Рита делала тщетную попытку схватить его. Но челюсти Роя держали добермана крепко, и понемногу рычание Риты стало переходить в легкое повизгивание, а затем и в пронзительный визг.

Драка уже закончилась, когда раздался голос дворника:

— Что, собственно, здесь происходит?

Томи вздрогнул. Он совсем забыл про хозяина добермана.

— Что за черт! — закричал дворник, подбегая к месту происшествия. — Рита, взять его!

— Вы с ума сошли! — воскликнула Муурикки.

Дворник обернулся к учительнице.

— Рита еще вам покажет!.. Рита, взять его!

Бедняга доберман рухнул на колени.

Рой ослабил хватку.

— Взять его, Рита!

Собака упала и перевернулась на спину в знак капитуляции. Она уже совсем выдохлась. Собаки дрались до тех пор, пока у них хватало духу.

— Рой, ко мне!

Томи посмотрел на Риту.

Что сделает доберман?

Он остался лежать на месте. Откуда-то из глубины его горла слышалось повизгивание.

Томи охватила сильнейшая жалость к собаке. Рита всего-навсего вела себя так, как и должна была вести себя любая собака в подобной ситуации.

Нагнувшись, чтобы осмотреть и обласкать Роя, Томи сказал вслух:

— Если в дворнике есть хоть капля от настоящего собачника, он теперь подойдет и подбодрит Риту.

— Я не нуждаюсь в советах разных щенков, — проворчал дворник, но все же подошел к своей собаке.

Юсси опустился на колени рядом с Томи.

— Как дела у Роя?

— Несколько царапин на шкуре, и вырвано несколько клочков шерсти, в остальном все в порядке.

Томи обнял собаку и ободряюще пошептал ей на ухо.

— Она спасла Юсси жизнь, — со вздохом произнесла Яана где-то поблизости.

— Да, хотя и не стоило бы, — отозвался Юсси.

— И вероятно, еще кое-кому из нас, — произнесла Муурикки бесцветным сверхофициальным голосом. Лицо ее было серым, как цемент.