Ночь прошла быстро. Казалось, только закрыла глаза, темнота, и вот он, новый день. Янни, легонько трясёт меня за плечо. Пора просыпаться и начинать сборы. Второй этап отбора, хоть и начался после обеда. Но на подготовку у нас ушло, всё утро. Мы подбирали подходящий образ. Сильно отходить от своего стиля не стали, однако сделали платье более удобным для повседневной носки. Ведь вторым этапом отбора было знакомство нас с одним из любимейших мероприятий Правителя. А именно представленный публике бой специально обученных бойцов. Где военнопленные, осужденные преступники и рабы, были представленные для вооруженной борьбы между собой на арене.

– Как-то не очень мне всё это нравится.

– Что именно? Наряд, твой образ? – Янни расстроенно закусил губу.

– О, нет, что ты. Я благодаря твоим стараниям, выгляжу великолепно. Тут и не может быть никаких претензий. – Тяжело вздохнув, продолжила. – А не нравится мне перспектива посетить действие, где мужчины будут избивать друг друга до полусмерти, или и того хуже. Как представлю, мороз по коже. Варварство какое-то.

– Ах, это. – Янни растеряно улыбнулся. – Да. Тебе предстоит проявить немалую выдержку. Слабость, вот на что, я думаю, Правитель собрался обратить внимание. Ты должна быть сильной. Не отворачивайся, смотри спокойно, чтобы не происходило на арене. И умоляю, удержись от слёз и обмороков.

– Сильному Правителю и супруга должна быть под стать. Понятно. Я постараюсь.

Перед выходом из комнат, Янни ободряюще обнял меня. Конечно, нужно проявить стойкость. Но чем больше думала, тем меньше хотелось присутствовать. Как на отборе, так и в Вархаимме в целом. Не нравятся мне здешние нравы.

Подойдя к арене я, как и другие девушки, была удивлена. По центру стоял трон для Правителя, а справа и слева от него ровно по пять кресел, для нас. Десять. Осталось десять участниц. Так понимаю, трое уже покинули отбор. А ведь не было никаких объявлений. Мороз прошёл по коже. Любая из нас, сегодня, может оказаться в числе выбывших.

Нас приветствовал, тот самый «дворецкий», Дэниэль. Как оказалось, личный помощник Правителя. Именно он рассаживал нас по местам. Моё оказалось дальше всех от Правителя. Ну что ж. Обидно, досадно. Но ладно. Сейчас меня больше занимал предстоящий бой, и главное сохранение «достойных» эмоций.

Затем появится и сам Листрат. Все девушки, включая меня, поднялись со своих мест, и склонили головы в приветственном реверансе.

– Милые дамы, я рад приветствовать Вас на первых и главных боях этого сезона. – Он мило улыбнулся нам, затем проследовал на своё место.

Итак, после официального приветствия, когда все заняли свои места. Бои были начаты. На арену вышел воин. Я бы сказала молодой и очень привлекательный парень. Светлые вьющиеся волосы, яркие, с задорным блеском голубые глаза. Высокий, мускулистый с хитрой улыбкой, он вышел в центр арены и, глядя в глаза Правителю, поклонился. При этом не разрывая зрительный контакт. Что со стороны выглядело как неслыханная дерзость. Противник голубоглазого, не стал красоваться перед нами. Только открылись ворота, как он с диким криком ринулся в бой.

Голубоглазый, играючи отбивал разящие удары. Он кружил по арене, словно в танце. Слегка кружась и подпрыгивая, чем изрядно злил Листрата. Бой быстро закончился победой голубоглазого. Он повалил противника на лопатки, приставив клинок к горлу. После оглашения победы, отошёл в сторону, давая проигравшему возможность подняться и покинуть арену.

Затем, на арене появился новый участник, и снова голубоглазый принял бой. Потом снова и снова. Раз, за разом одерживая победу. Но исходе, кажется десятого сражения, пыл голубоглазого поубавился. А я не понимала, почему все сражаются против него? Неужели Правитель считает такой бой честным? Радовало только то, что все участники боёв покидали поле боя на своих ногах. Кроме голубоглазого, он продолжал сражаться с новыми и новыми противниками. Интересно, как долго это продлится?

К сожалению, что вполне ожидаемо. На не знаю, каком по счёту противнике, голубоглазый сдался. Не сумев вложить в защитный удар достаточно силы, он едва увернулся от несущегося на него меча. В результате чего упал на лопатки. И тут, казалось бы, бой должен был быть окончен. Но противник, раз за разом продолжал наносить удары. Голубоглазый из последних сил, лёжа на спине, защищался. Я переводила свой взгляд с арены на Правителя и обратно. Он явно не собирался останавливать этот бой. И вот, когда меч был занесён над обессиленным телом голубоглазого, мои нервы не выдержали.

– Прекратить. – Раздался громкий и грозный голос. О Боги, это я кричу? От осознания, произошедшего, тело сковало. Я словно превратилась в статую. Статую, что сейчас стояла и сверлила злым взглядом Правителя. Подобного он явно не ожидал.

– Что прости? – Только брови изогнулись, на его спокойном лице.

– Я прошу Вас прекратить это избивание котят. Для чего нужно доводить бой до такого? – Пожалуй, в моём голосе слишком много негодования. Но раз уж начала, то отступать не стану.

– Я так понимаю, тринадцатая, Вас что-то не устраивает в установленных правилах? – Ох, это ехидное выражение лица. Он явно не воспринимает меня всерьёз.

– Да. Безусловно. – Сделав глубокий вдох, чтоб хотя бы попытаться разговаривать с Листратом на спокойных тонах, продолжила. – Я не понимаю концепцию боя. Ради чего всё? Тут не выбирается победитель. Более того, совершенно отсутствует, какая либо этика боя. Для чего проводить бой, по результатам которого даже сильнейший проиграет, и пусть проигрыш, но в чём суть? И последний бой идёт явно до смерти. Но какое в этом достоинство, если боец не может биться в полную силу, а проигрывает лишь в силу своей усталости?

– Жаждите справедливости? Тогда немного введу Вас в курс, если по каким либо причинам, Вы пропустили информацию о моём любимом развлечении. – Отпустив ехидное замечание в мою сторону, он продолжил. – В боях участвуют преступники. Все те, кто пошёл против меня лично и интересов страны в целом. И каждый из них заслуживает лишь одного. И это смерть. В боях же они имеют возможность, погибнуть с достоинством. Как воины, с оружием в руках.

– И в чём же достоинство этого боя? – я на манер Правителя скептически изогнула бровь.

– Я так понимаю, Вам хочется подискутировать, на эту тему. Но огорчу. С дамами подобные разговоры не практикуются. Ввиду известной слабости женской натуры.

– Понимаю. – Я мило улыбнулась. – Вы нашли поистине достойный способ завуалировать моё возмущение, напомнив о слабой душевной организации. Что ж, продолжайте своё развлечение. – Намеренно отвернувшись и игнорируя вытянувшееся лицо Листрата, я вернулась на своё место, устремив свой взор на арену. Что ж голубоглазый, прощай. Сегодня ты погибнешь, как самый достойнейший воин.

– Неслыханно. – По голосу Листрата было слышно насколько он взбешён. Однако, смотреть на него, я не была намерена.

– Не отвлекайтесь, Ваше Величество. Сейчас произойдёт волшебство, а именно достойная смерть воина. Подобное действие, не стоит пропускать никому, даже дамам с самой нежной душевной организацией. Хочу запечатлеть в памяти каждое мгновение Вашей милости.

– Ну, милая леди, раз Вы решили пожалеть преступника. – Голос его был настолько спокойно-угрожающим, что моё сердце буквально стучало уже где-то в горле. – То я подарю Вам такую возможность. Поэтому с сегодняшнего дня, он переходит под Вашу личную ответственность. Теперь его жизнь в Ваших руках.

– Я не совсем понимаю, что это значит? – Его слова вынудили меня посмотреть в глаза Листрата. И увиденное, было ужасно. Столько холодности, недовольства и надменности во взгляде. Невероятных усилий мне стоило сохранение достойного выражения лица. По крайней мере, очень надеюсь, что это противостояние я вынесла с достоинством. Хотя бы внешне.

– Всё просто. С сегодняшнего дня, он будет проживать с Вами на одной территории. И Вы лично сможете решить, как стоит наказать этого варвара.

– Проживать с мужчиной в одной комнате? А подобное не дискредитирует меня как Вашу возможную невесту, да и вообще, как женщину?