Три глаза фальсификатора на мгновение округлились, прежде чем он опустил ноги на пол и встал. Он направился к ним. Тентил держался между Алком и Абеллой, пока она, наконец, не высвободилась из его объятий и не шагнула вперед.

— Абелла, — прохрипел Тентил.

— Все в порядке, Тентил, — сказала она.

— Ты храбрая малышка, — сказал Алк, останавливаясь примерно в метре от нее. Его хвост лениво покачивался за спиной.

— Не очень. Думаю, я просто знаю, что ты не причинишь нам вреда. Ты хороший парень.

— Правда? — глаза Алка сузились, центральный чуть больше, чем два других. — Я глава преступного сообщества, нанимаю вооруженную охрану, которая убьет по щелчку пальцев. Это тот тип личности, который люди обычно считают достойным доверия?

Абелла оглянулась на Тентила. Он убил больше людей, чем она могла себе представить, но он не был плохим. Сбитый с толку, равнодушный к смерти, но никогда не жестокий.

Она оглянулась на фальсификатора, пожала плечами и процитировала то, что однажды услышала на Земле.

— Не все плохие парни… плохие парни.

Алкорин склонил голову набок, несколько прядей его длинных темных волос упали, закрыв один глаз.

— Все земляне такие же, как ты, или ты уникальна среди своего вида?

— Чипы, — сказал Тентил.

Алкорин вздохнул, покачал головой и протянул руку. Кредитные фишки звякнули на его металлической ладони, когда Абелла бросила их на нее.

— Этого должно быть более чем достаточно для обоих идентификационных чипов. — Абелла опустила руку. — Мы просто действительно хотели бы убраться отсюда как можно скорее.

Брови Алка нахмурились, и его улыбка погасла. Он взял одну из кредитных фишек и провел по ее поверхности подушечкой большого пальца. Крошечная голограмма проецировалась из верхней части чипа, возвышаясь над ним всего на сантиметр или около того. Хотя она не умела читать ни на одном из множества письменных языков, распространенных по городу, она достаточно часто видела символы на голограмме у Каллиона, чтобы знать, что это числа.

— Этот единственный чип с лихвой окупает то, что вам требуется, — сказал Алк, отпуская кнопку. Голограмма исчезла. — У нас было соглашение. Зачем давать мне больше после переговоров?

Теперь на его лице появилось подозрение, и перемена была настолько разительной, что нарушила ход мыслей Абеллы.

— Двадцать тысяч. Половина для начала, половина по завершении. Меня не успокаивает, что сейчас ты дал мне по меньшей мере вдвое больше. — Алк бросил фишку обратно на раскрытую ладонь и, сомкнув пальцы вокруг кредитов, отступил назад. Его взгляд метнулся к Тентилу. — Доверие нужно заслужить. Я не заслужил твоего доверия. Я не сделал ничего, чтобы заслужить его, — он потряс кулаком, — так почему?

— Потому что я верю тебе на слово, — сказала Абелла. — И… ты вроде как наша последняя надежда.

— У тебя есть репутация не просто так, — добавил Тентил.

— У тебя тоже есть репутация. — сказал Алк, — не заставляй меня ловить тебя на слове и выпытывать информацию.

Тентил разочарованно вздохнул.

— Мы договаривались…

Абелла повернулась к Тентилу и положила руку ему на плечо. Когда он захлопнул рот и встретился с ней взглядом, она покачала головой. Она подождала, пока он успокоится, прежде чем снова посмотреть на Алкорина.

— Ты сказал, что не хочешь знать подробностей о неприятностях, в которые мы попали, и я это понимаю, — сказала она. — Поэтому я расскажу главное. Очень опасные люди хотят нас убить. Покинуть эту планету — наш единственный шанс выжить. И мы не можем сделать этого без удостоверений личности. Приход к тебе уже был для нас огромным риском. Мы просто хотим, чтобы ты знал, что мы серьезны. Ты единственный, кто может нам помочь, — она взглянула на его сжатую руку. — Может быть, воспользуешься остальными для следующего человека, которому понадобится помощь. Я знаю, что не могу быть единственной похищенной.

Взгляд Алка по-прежнему был прикован к Абелле, такой пристальный, что она почти чувствовала, как он пронизывает ее насквозь. До того, как ее похитили, она бы сочла его внешность тревожащей — инопланетяне появились на Земле за несколько лет до ее рождения, но она никогда не имела дела ни с кем, у кого были такие нечеловеческие черты лица, пока ее не привезли на Артос. Она никогда бы не подумала, что может разговаривать с кем-то вроде него в такой манере.

Черт возьми, она никогда не представляла, что покинет Землю.

Подозрение застыло в его глазах, но там было что-то еще, что-то более глубокое — желание.

Третий глаз Алка переместился на Тентила, мгновением позже за ним последовали два других.

— Ты не передумаешь насчет моего предыдущего предложения?

Тентил шагнул вперед, его походка была медленной, размеренной и в то же время какой-то плавной. Он остановился прямо перед Алком и опустил подбородок, удерживая взгляд фальсификатора.

— Спроси еще раз.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, воздух вокруг него был насыщен холодной, кипящей яростью. Абелла могла почувствовать, как он ощетинился.

Абелла подошла к Тентилу и обняла его одной рукой.

— Тентил — моя пара, — твердо сказала она.

Алкорин поднял руки, одна из которых все еще сжимала кредитные чипы, и склонил голову. Он отступил на несколько шагов, прежде чем повернулся и выпрямился, опустив руку в карман. Фишки звякнули, когда он отпустил их.

— Мне понадобится полное сканирование тела, чтобы начать составлять профили, — сказал Алк, направляясь в дальний конец комнаты. Он поднялся по низкой лестнице, ведущей к приподнятой рабочей зоне, и указал на круглую платформу на полу у правой стены. К платформе вела единственная ступенька, и большая часть ее поверхности светилась белым.

— По одному, пожалуйста, — он повернулся к Абелле и Тентилу, хотя его внимание было сосредоточено на одном из голографических экранов в течение нескольких секунд, прежде чем он поднял глаза. — Одежду, конечно, нужно будет снять. Для обеспечения максимально точного сканирования.

Абелла почувствовала намерение Тентила атаковать. Она обняла его другой рукой, сцепив ладони вместе, и широко расставила ноги, упираясь пятками в ковер, прежде чем он успел сделать полный шаг. Жар исходил от его тела, что чувствовался даже сквозь одежду. Его мышцы напряглись и задрожали. Она не знала, было ли это из-за ярости, того, что он сдерживался или сочетания того и другого.

— Тентил, — сказала Абелла.

Он не смотрел на нее.

Тентил.

Обнажив клыки, Тентил наконец повернул к ней лицо. Его глаза были полностью черными.

Абелла протянула руку и обхватила его лицо руками.

— Тебе нужно успокоиться. Нам нужно сделать это, чтобы мы могли получить удостоверения личности, поэтому ты должен попытаться умерить свои инстинкты… или выйти.

Его ноздри раздулись, и он покачал головой. Она знала, о чем он говорит «нет» — об уходе. Она тоже не хотела, чтобы он уходил.

— Тогда давай покончим с этим, чтобы мы могли пойти куда-нибудь где останемся наедине, и я смогу раздеться для тебя, хорошо?

Он оставался напряженным, внутренний конфликт был очевиден по нахмуренному лбу и хмурому выражению лица.

— Вопреки предыдущим заявлениям, у меня действительно есть другие дела, — крикнул Алк.

Абелла провела большими пальцами по щекам Тентила и заглянула ему в глаза.

— Мы справимся с этим.

Когда Тентил наконец кивнул, волна облегчения захлестнула Абеллу. Она опустила руки по швам, подошла к платформе и поднялась по ступенькам, остановившись перед сканером.

— Значит, я просто… раздеваюсь и иду дальше? — спросила она через плечо.

— Да, — улыбнулся Алк. — Но ты можешь не торопиться.

Абелла закатила глаза и покачала головой. Она должна была отдать инопланетянину должное. Он был обаятелен, привлекателен и настойчив, но не слишком.

Она глубоко вздохнула и потянулась к подолу своей рубашки, но дурное предчувствие сковало ее руки. Сколько раз Каллион заставлял ее раздеваться перед наказанием? Сколько раз ее мыли и одевали слуги, которые прислуживали ей? Ни в одном из этих случаев у нее никогда не было выбора, и такое чувство, что у нее нет его и сейчас. Это была совершенно другая ситуация, совершенно новое стечение обстоятельств, но часть ее испытывала то же, что и с Каллионом, она чувствовала себя маленькой, бессильной, недочеловеком.