«В 22:00 жду тебя в сером джипе, номер У17771УВ. Машина стоит у твоего подъезда. Телефон с собой не брать».

До означенного времени оставалось минут тридцать. Если это за ним, то артачиться уже поздно, да и бессмысленно. По-хорошему или же по-плохому, его заберут.

… Ровно в десять обречённый Сергей вышел на улицу перед своим подъездом. Нужный автомобиль, тонированный внедорожник серого цвета, парень приметил сразу. Буквально тут же задняя дверь джипа распахнулась, а высунутая рука жестом подозвала Серёжу.

Уже в салоне тот увидел Никиту. Впервые Серёжин благодетель выглядел настолько подавленным. Одним лишь взглядом мажор показал другу, что сейчас следует помолчать.

Поездка заняла около получаса. Маршрут джипа Сергей так и не распознал: везли их явно за город. Когда машина остановилась, а безмолвный шофёр заглушил мотор и оставил друзей одних, Серёжа понял, что его привезли в поля, далеко от жилых кварталов.

Судя по всему, встреча и беседа с Никитой должны были стать тайной для всех. К такой конспирации патрон подходил впервые за всё время общения с Сергеем. Даже при решении слишком уж сложных вопросов, связанных с землёй и строительством, Никита не прибегал к подобной скрытности. Такой подход Сергея пугал, а значит, предстоящий разговор вряд ли сулил что-то хорошее.

В чём-чём, а в предчувствии внук историка редко ошибался.

– Признавайся, ты снова пытался искать Лену? Я же тебе не раз говорил, чтобы ты даже не думал об этом! – начал Никита без увертюр, сразу повысив тон. – Ты что, пользовался той информацией, которую я для тебя нарыл тогда?

– Да… – только лишь и успел ответить обескураженный Сергей.

– Зачем? Я же сказал, что Лену ты больше никогда не увидишь! Тебе лучше не знать, что с ней произошло! Ты хоть понимаешь, что в случае продолжения твоих поисков пострадаешь не только ты? – выпалил спонсор на одном дыхании.

– Я это очень хорошо понимаю. Но и ты меня пойми: как я могу прекратить искать родную дочь? Как бы я тогда смог смотреть Свете в глаза?

Казалось бы, вполне логичный вопрос разозлил Никиту ещё больше.

– Может быть, тогда и Света была бы жива! Ты об этом не задумывался? Надо было сказать, что всё бессмысленно, ваша жизнь бы наладилась!

После этого выпада Никиты в салоне повисло гробовое молчание. Оба мужчины будто бы переводили дух, как боксёры перед новым клинчем. Так или иначе, слова спонсора задели Сергея в самое сердце.

… Весь последний год Серёжа был озабочен поисками своей пропавшей дочери. Тогда юную Леночку, в которой папа души не чаял, похитили прямо у него под носом. Попытки догнать преступников, что называется, по горячим следам оказались безуспешны, да и сыскари не сильно усердствовали. Уголовное дело, возбуждённое органами по факту пропажи девочки, буквально через несколько дней перекочевало в категорию «висяков», проще говоря, нераскрытых. Саму Лену спустя три месяца, как слышал Сергей, официально признали погибшей, хотя её труп так и не был обнаружен.

Разумеется, как настоящие любящие родители, Сергей и Светлана не могли смириться с такой несправедливостью. Муж и жена не оставляли надежд узнать хоть что-то в надежде найти Елену. Обращался Серёжа за помощью и к своему благодетелю Никите. Тот сведения предоставил, но спустя некоторое время настойчиво посоветовал забыть об этой затее, уничтожить все сведения, что удалось нарыть, и смириться с тем, что дочь Сергей больше не увидит.

С потерей Лены неприятности для главы семейства не кончились. Сначала при очень загадочных обстоятельствах покончила с собой любимая жена Света (сценарий «поисков» был очень схожим). Информация же, предоставленная Никитой, не давала чёткого ответа, кто же мог быть причастен к этому?

… – Кури, если хочешь. – Несколько утихомирившийся Никита решил прервать молчание первым. – Что сделано, то сделано. Сейчас проблема посерьёзнее.

Сергей тут же полез в карман за пачкой «Сильборо». Одну из сигарет чиновник тут же предложил приятелю. Оба закурили прямо в машине, предварительно опустив окно.

– Сегодня Виталик должен был подменить все наши письма тебе, чтобы никто о наших связях ничего не заподозрил… – начал было говорить Серёжа, но был тут же прерван.

– Да ерунда это всё, за земельные участки нам ничего не сделают. Там и согласование было на высшем уровне, и крыша серьёзная… Серый, пойми: сейчас вся беда именно в твоих поисках. Ты же уничтожил тот листок с именами, который я тебе передавал?

Серёжа кивнул.

– Я сделал, как ты и сказал, только вот … я запомнил записанные имена и назвал их частному детективу.

Не сказать, что услышанное ошарашило Никиту, возможно, тот просто не подал вида.

– И как, у него что-то вышло раскопать?

– Да. Я узнал, что за организация стоит за этим.

– Ну тогда, – почесал затылок Никита, – нам уже вряд ли что-то получится изменить. Как давно ты общался со своим сыщиком?

– Он уже недели две не выходит на связь. В условленном месте он тоже не появлялся.

Наследник строительной империи затянулся сигаретой.

– Скорее всего, уже и не выйдет… Смахивает на то, Серый, что твой детектив уже мёртв, больше того, перед смертью успел наболтать всё, что знал о заказчике. Твои попытки прийти в условленное с ним место – лишь подтверждение слов сыщика и находка для контрразведчиков. За тобой следят, Серёж, и уже давно. Ты, как и Света, пытаешься узнать слишком много.

Невесёлые слова, как и сама ситуация.

– Света не знала и половины от того, что знал я, – перебил друга Сергей. – Я вообще старался по возможности держать её в неведении всё это время.

– Тут одно из двух, – задумчиво протянул Никита, – либо ты слишком плохо знал свою жену, либо ты настолько усердно пытался найти Лену, что не заметил бардака в своей семье. Про сына своего не забывай. Он же у тебя ещё учится. Ты когда вообще с Гришей по душам беседовал?

И снова патрон надавил на больную мозоль приятеля. В поисках любимой дочери Серёжа совсем забыл про восемнадцатилетнего сына. Гриша учился на втором курсе архитектурно-строительного университета, подавал хорошие надежды и в научной работе, и в спорте. Высокий, подтянутый, темноволосый парень внешне очень напоминал мать, да и по части самостоятельности и рассудительности уродился весь в Светлану. Григорию проще было сделать всё самому, нежели попросить у кого-то помощи.

После всей катавасии с пропажей Лены, а затем и Светланы, Никита рассудил, что будет гораздо лучше, если сын его друга и помощника окажется под его надзором и опекой. Тут и Сергею будет несколько спокойнее, и у Гриши будет шанс не только остаться в безопасности, но и выбиться в мир больших возможностей.

– Как он сейчас? – виновато произнёс Сергей.

– Всё с ним хорошо, не кисни. Он встречается с моей дочерью, недавно поступил ко мне на работу. Плачу я ему, конечно, больше, чем должен, иначе бы с запросами моей Дашки не справиться… Балованная она у меня, что поделать, ну да ладно… Гриша под моим крылом, полностью меня устраивает, все лучшие качества, которые ты ему со Светой привил, при нём. Главное, что он, в отличие от тебя с женой, понимает, что можно знать, а чего не следует.

В машине снова повисла тишина. Серёжа не мог простить себе, как он мог забыть о жизни собственного сына. Конечно, слова Никиты внушили ему сдержанный оптимизм, что с Гришкой всё хорошо, но факт того, что в последний раз сын и отец виделись на похоронах Светланы, огорчал.

Забота Никиты о молодом подопечном прививала Сергею определённую уверенность, что бизнесмен явно порвёт пасть любому, кто обидит или перейдёт дорогу Грише с Дашей. Не сам, конечно, с помощью своих людей. Если действительно выяснится, что любимую дочь с будущим зятем кто-то захочет обидеть, судьба той учительницы, Ани, покажется обидчику детской сказкой.

– Спасибо тебе, что заботишься о нём, – собрался наконец с мыслями Сергей, протянув руку спонсору.

Никита, впрочем, решил перейти сразу к делу.

– Это мы обсудим чуть позже, я не для того с тобой встретиться хотел… Сейчас для нас главное – понять, что произошло за этот год, да заодно и смекнуть, что поправить можно. Если готов слушать внимательно, то могу рассказать с самого начала. Если где-то буду ошибаться, поправишь. Тот инцидент с Леной…