– Да ладно! Что б Пискля не хотел с нами дружить? Вот увидишь, сейчас он придет и все будет по-прежнему – я отвечала Ире, хотя на самом деле старалась убедить в этом саму себя.

– Привет! – вдруг раздалось за спиной.

Вздрогнув, я обернулась. Леша хитро улыбался, гордый тем, как он незаметно подкрался и испугал нас.

– Ой, а вот и он! Мы как раз о тебе говорили!– Ира расплылась в улыбке и обняла мальчика. Я не знала, куда себя деть. От волнения к лицу прилил жар. Все мои заготовленные реплики словно выветрились из головы. Машинально я отметила, как Пискля вытянулся за этот год, став на голову выше меня. Одет он был в спортивный костюм с символикой "Найк", а бейсболку лихо завернул козырьком назад.

– Ну, привет – наконец ответила я, и мы одновременно протянули друг другу руки. Ирка усмехнулась, наблюдая за этим сухим, официальным приветствием. Лешка настороженно смотрел на меня, а я – на него. Мне показалось, что он ждал от меня очередной порции насмешек.

"Не в этот раз"– подумала я, твердо решив перестать подтрунивать над ним. Но надолго ли?

Поначалу все чувствовали себя скованно. Леша явно смущался и не знал, как начать разговор. Это было так мило, что я решила ему помочь, и сказав:

– Классный костюм! Мы даже не узнали тебя сначала, – улыбнулась. Ира закивала.

Эта фраза решила все. Лешка просиял, и по лукавым огонькам его карих глаз, я поняла, что мы наконец-то помирились.

Остаток вечера прошел в веселых разговорах. Мы то сидели втроем на камне, то крутились на выбивалке. Лешка болтал, не умолкая. Он говорил о школе, а потом – о грядущей поездке с родителями на море. Но предметом его особой гордости был летний лагерь, в котором он уже успел побывать.

– Говорю: самое интересное в лагере – это розыгрыши! У меня получалось лучше всех. Мы девчонок зубной пастой мазали, а одну вообще зеленкой изрисовали, пока спала! Она потом до конца смены эту зелень не могла отмыть. Это прикол! – хихикал Леша, вертя в руках связку ключей. Мы с Ирой мрачно слушали его бесконечные истории, половину из которых он наверняка придумал сам.

– Да уж, прикол так прикол! – съязвила Ира. – Зубная паста, зеленка? Вы из какого лохматого года это вытащили? Так еще мои родители друг друга в пионерском лагере веселили. Старье! Хоть бы погуглили для начала…

Я засмеялась, и Лешку это задело. Напустив на себя серьезный вид, он поглядел на нас свысока и манерно произнес:

– Да будет вам известно, глупые создания, что перед вами не кто иной, как Король розыгрыша!

Мы прыснули от смеха. Пискля, явно не ожидавший такого поворота, выглядел растерянно и жалко.

– Что смешного?– насупился Лешка. У нас конкурс такой был. Я три года подряд в нем побеждаю!

Я утешительно похлопала его по плечу.

– Это тебя кто-то обманул, Лешенька. Такие приколы называют "бородатыми". А знаешь, почему? Потому, что его все знают и никому не смешно. Ну, может только тебе – и мы с Ирой зашлись в очередном приступе смеха.

Лешка часто заморгал, и мне показалось, что он сейчас заплачет. По его лицу и шее пошли красные пятна.

– Предлагаю пари!– вдруг выпалил он.

Мы с Ирой обменялись удивленными взглядами.

– Какое еще пари?– небрежно спросила я, презрительно оглядев Лешку с головы до ног.

Пискля встал, и деловито заложив руки за спину, прошелся туда-сюда.

– Пари на самый невероятный розыгрыш! Кто поведется, тот и проиграл! Ну что, согласна, Сашка?– азартно воскликнул Леха и уселся прямо на траву.

Я прищурилась, обдумывая предложение. Если честно, по части розыгрышей и всевозможных выдумок Лешке нет равных. Тягаться с ним мне было не под силу, а проиграть и вовсе недопустимо. Нет, нужно придумать что-то другое. Пусть пари будет на равных условиях для всех! И тут меня осенило.

– Вместо розыгрыша предлагаю другую тему: страшные истории. Байки про чертей, нечистую силу и привидений. Выигрывает тот, чья история окажется самой жуткой. Что скажешь?– и я протянула Лешке руку.

Друг на секунду задумался, но потом уверенно шлепнул своей ладошкой по моей.

– Идет! Договор скреплен рукопожатием. Теперь мы не сможем отказаться от своих слов. Учти, я мастер криповых страшилок – пафосно заявил Леха. Он всегда любил театральность в словах и поведении, но нас это только забавляло. По его румяным щекам и хитро прищуренным глазам я поняла, что он уже обдумывает дело.

– Давайте прямо сейчас! Начинает смеркаться: самое время для баек из склепа! – потусторонним голосом объявил Пискля и засмеялся, довольный собой.

Я огляделась. На улице было полно народа. У подъездов на лавочках сидели бабки, вышедшие на вечернюю прогулку. В такое время укромного местечка не найти, и мы растерянно смотрели по сторонам.

– Ребят, я знаю, куда идти! – прошептала Ира, дернув нас за рукава. – Есть только одно подходящее место для страшных историй. Чердак!

***

Мы уселись на старых диванных подушках возле слухового окна. Я осторожно выглянула наружу, и с высоты крыши улица показалась мне совсем другой. Уютные дворики, ухоженные палисадники, бабульки на лавочках, отгоняющие комаров сломанными ветками американского клена – вечерняя поселковая идиллия. Теплый ветер покачивал заросли цикория. Где-то мирно стрекотали сверчки.

– Офигеть!– восторженно протянул Лешка, оглядывая пространство чердака. – Почему молчали про него? Это же классное место для штаб-квартиры!

– Тихо!– зашипела на него Ира. – Если кто-нибудь из соседей услышит нас, пиши пропало! Запрут на амбарный замок, и наше тайное место накроется медным тазом.

Мы были на чердаке Иркиного дома. Идея сделать в нем что-то вроде укрытия пришла нам в головы случайно. Бабушка Иры, тетя Лида, очень любила сушить там белье. На чердаке было тепло и сухо, а главное – полно места. Повсюду висели бельевые веревки, а под ногами извивались во все стороны трубы отопления. Нам так понравилось это место, что мы тут же решили превратить его в наш секретный штаб. Осторожно, чтобы не попасться на глаза вездесущим соседкам-сплетницам, мы крались по коридору, а потом бесшумно забирались наверх по узкой лесенке. Чердак никогда не запирали. Повезло и на этот раз.

– Старайтесь не светиться перед окном – предупредила Ира. Несколько секунд она чутко прислушивалась, и, удостоверившись, что в коридоре никого нет, опустила тяжелую западню.

Ира села рядом со мной, а Лешка – напротив, скрестив свои длинные ноги по-турецки. Порывшись в карманах, он достал горсть пятирублевых монет.

– Дамы и господа! Вечер мистических историй открыт! Пусть его величество случай решит, кто будет первым вести свой рассказ!– напыщенно произнес Леха.

– Ни слова в простоте – усмехнулась Ира, толкнув меня локтем в бок. Я повертела одну из монеток в руке.

– Выпадет решка – рассказываешь ты, орел – я. Ок?

Лешка близоруко прищурился и кивнул. Я подбросила монету, и та, описав дугу под деревянным потолком, приземлилась на пол, вращаясь и дребезжа.

– Орел! Первой рассказывает Саша! – как настоящий рефери, объявила Ира.

Выдержав паузу, я начала:

– Первым делом вот что: все, о чем я расскажу, основано на реальных событиях!

– Клево! Как в настоящих ужастиках!– прошептал Леха, но Ира тут же шикнула на него, приложив палец к губам.

Это сравнение было лестным для меня, особенно из уст Лешки. Но сделав вид, что не заметила этого, я продолжала:

– Произошло это с моей прабабушкой Настей в послевоенные годы, во времена ее юности. А дело было так. Возвращалась она вечером от местной портнихи: та подрядилась платье бабуле шить. Начало смеркаться. Баба Настя торопилась домой. И как назло, споткнулась, да так, что чуть не скатилась с крутой горки, словно кто-то нарочно толкнул ее в спину. Бабуля была не робкого десятка, но тогда взяла ее оторопь. Говорит, почуяла, как проплыло что-то рядом с ней, обдав ледяным, пробирающим до костей дыханием. И тут же ветер усилился: под его порывами трава прилегла к земле, а огромный дуб качался из стороны в сторону. Ветки его шевелились, будто уродливые, покрытые корой руки. В шуме листвы слышались шепот и зловещее бормотанье.