- Я что, похож на Колесника? Не слишком.
- Так что ты будешь делать?
- Доложу начальству, что она не вышла на встречу.
Похоже, Лео начинал говорить, как робот. Эми решительно сгребла свою шляпу и заявила:
- Я отправляюсь ее искать.
- В Колесоград? - Лео расхохотался.
Да куда угодно! В двух днях пути от дома, не имея ничего за душой, кроме тряпья с огородного пугала да дурацкого робота, Эми точно знала теперь, что должна сделать. Спасти Дороти! Вся ее жизнь перевернулась после того, как она загадала желание. Вернуться теперь было равносильно самоубийству.
- Но это же глупо! - возразил Лео. Эми тем временем возвратилась к своему железному спутнику и приказала поднять ее. Робот послушно посадил девочку на плечо.
- А что предлагаешь ты? - спросила она. Лео снова пожал плечами:
- Ничего.
Вот именно… Эми велела роботу возвращаться к желтой кирпичной дороге и двигаться на запад. Закатив глаза, Лео с ворчанием потрусил за ней.
- Ты идешь не в ту сторону. Эми обернулась:
- А тебе какое дело?
- Никакого, - заверил ее тот. - Но я не могу допустить, чтобы тебя сцапали. Ты слишком много знаешь.
Ну, разумеется! Пока речь шла лишь о какой-то Дороти, ему было все равно. Но Эми видела Суперкота, и он не мог позволить Бродягам выпытать у нее эту великую тайну. Не слишком беспокоясь о людях, своей мохнатой шкурой Лео очень даже дорожил.
- Чтобы добраться до Колесограда, - продолжал он, - Колесники вынуждены ехать по дороге из желтого кирпича. Это длинный путь, вокруг всего тора. Мы же можем срезать, пройдя через земли кикапу
[4] и чейенов, и добраться до Колесограда раньше них.
Пойти в обратную сторону и оказаться первым. Трудно привыкнуть к подобной мысли.
- Ты пойдешь со мной?
- Придется, - поморщился Лео. Теперь, когда она сидела верхом на своем железном защитнике, он уже боялся применить силу.
Итак, они повернули назад, к владениям кикапу, мимо Драгоценного города, Кэкли, Норвегии и Адженды. Когда дорога из желтого кирпича закончилась, Лео повел ее через бесплодные земли. И хотя стоял белый день, ни одного даже самого завалящего кикапу они не встретили. Лео не солгал о своих суперкошачьих способностях: неутомимый железный человек едва за ним поспевал.
Через несколько часов они уже были в землях чейенов, перебравшись через южный приток Республиканки, которой полагалось остаться на много миль позади. На противоположном берегу Эми увидела поднимавшуюся из воды дорогу из желтого кирпича. Следовательно, она вышла к западному концу дороги, отправившись на восток. И это означало, что ее мир гораздо меньше, чем она могла предположить.
Лео провел ее мимо Колесограда, к пустынному отрезку дороги к западу от Птичьего города - так близко, что Эми даже мельком увидела башню насеста в полмили высотой. Ей хотелось взглянуть на башню поближе, но приходилось опасаться Птицелюдей, которые были ненамного лучше Бродяг, да еще к тому же и летали. Ведь теперь она, конечно же, уже объявлена сбежавшей невестой, и за ее поимку в Конкордии назначено вознаграждение.
В тенистом уголке, неприметном с башни, они с Лео устроили наблюдательный пост. Эми, которой было интересно все, что касалось внешнего мира, спросила:
- Откуда ты прилетел?
- Из далекого-предалекого мира, - шутливо ответил Лео.
- А зачем?
- Хороший вопрос, особенно сейчас, когда я взваливаю на себя проблемы с кучей Колесников и пугалом в придачу. - Судя по всему, Лео не слишком верил в удачу и раздражался от того, что она втянула его в это предприятие. - Даже агенты Корпуса мира порой нуждаются в помощи. А люди с этим не слишком-то спешат.
Тут уж не поспоришь. Все в Облачном округе, от Бродяг до простых жителей, словно задались целью превратить ее жизнь в ад.
Здесь, в местах обитания чейенов, движение на дороге из желтого кирпича было не слишком оживленным, поэтому когда вдалеке заклубилась пыль, Эми сразу поняла, что это Колесники. Лео пригляделся и наконец изрек:
- Она с ними.
- Откуда ты знаешь? - Эми не могла разглядеть впереди ничего, кроме крошечных точек в облаке пыли.
Лео легонько постучал себя возле глаза.
- Двухтысячекратные ночные линзы. Я вижу даже ее ресницы.
Неудивительно, что Дороти могла разбирать дорогу в темноте… Затаив дыхание, Эми наблюдала за тем, как растет пылевое облако. А когда обернулась, обнаружила, что Лео исчез вместе с роботом. Бросил ее на произвол судьбы - как и полагается трусливому льву.
Теперь уже Колесники были так близко, что Эми могла разглядеть в коляске связанную Дороти. Когда они поравнялись с ней, на дорогу из желтого кирпича посыпались газовые гранаты. Усыпляющий дым заклубился вокруг Колесников, которые, потеряв управление, стали валиться в кювет, сталкиваясь друг с другом. Благодаря коляске, мотоцикл с Дороти не потерял устойчивость и с рычанием выехал из облака белого газа: Дороти спала, а за рулем сидел железный человек.
Чистая работа! Лео поднялся из высокой травы, стараясь не подходить близко к поверженным. Робот остановил мотоцикл прямо перед Эми. Обмякшая, бесчувственная Дороти все еще сидела в люльке. Неспешным шагом Лео прошествовал к ней и ввел противоядие.
Глаза Дороти распахнулись, и девочка в голубом клетчатом платье уставилась в 3У-небо.
- Где я? - спросила она.
Эми опустилась на колени, чтобы взять ее за руку.
- К западу от Птичьего города, на дороге к Колесограду. Это сообщение повергло Дороти в шок.
- И какого черта я здесь делаю?!
- Слишком долго рассказывать, - вмешался Лео. - Мы пропустили встречу, и теперь надо двигать к Подсолнуховой горе.
Дороти поморщилась:
- Неужто все так плохо?
- И даже хуже, - заверил Суперкот, помогая ей взобраться на робота. Эми вскарабкалась на другое плечо, и они двинулись к Подсолнуховой горе, оставив спящих Колесников валяться на дороге из желтого кирпича.
К югу от Колесограда холмистые равнины поднимались к горе в милю высотой. Они пересекли Литтл-Бивер и Северную развилку Дымного холма, не встретив на пути ничего, кроме вигвамов чейенов да бизоньих стад. Зловещие вспышки молний на севере сопровождались отдаленными раскатами грома, хотя день был солнечный. Самая подходящая погода для урагана.
Они уже миновали Дымный холм, когда внимание Дороти привлекло что-то сзади.
- Похоже, на севере тарелка.
Лео угрюмо с ней согласился, однако прошло целых двадцать минут, прежде чем Эми разглядела над горизонтом голубоватую искорку на фоне высоких кучевых облаков и потемневшего неба. Почувствовав, как усиливается ветер и падает давление, Эми предупредила:
- Приближается ураган.
- Да что ты говоришь? - язвительно сказал Лео. Видимо, он пришел к такому же заключению.
Тогда Эми поинтересовалась у Дороти:
- А что будет, когда мы доберемся до Подсолнуховой горы? Та улыбнулась:
- На ее вершине, там, где за него уж наверняка никто не запнется, расположен запасной выход в космос.
Эми уже многое повидала, но как же удивительно было думать, что твой мир такой крохотный и в нем есть потайные ходы в реальную вселенную!
Когда начался подъем, пошел дождь - сначала слегка покапало, а потом посыпался град. Колючие шарики льда размером с горошину вскоре превратились в холодные комья, которые отчаянно колошматили по соломенной шляпе Эми. Поднявшийся ветер расшвыривал льдинки вокруг, и Эми видела, как облака над горой кружатся в знакомом танце. Покрепче вцепившись в шляпу, она пыталась сопротивляться движению воздуха, который тянул вверх ее головной убор.
Вскоре град перешел в косой ливень. Он хлестал прямо в лицо, а потом, как только они оказались в центре урагана, вдруг прекратился. Эми вцепилась в плечо робота, Дороти приказала железному человеку бежать еще быстрее. Эми видела, как над головой у них кружится облако в виде воронки, огромный серый вихрь, который вращается все быстрее и поднимается все выше.
