— Теперь поторопимся, — сказал я остальным.
— Что ты сделал? — настойчиво спросила Белая.
— Приказал растениям сбавлять темпы и собираться. Рассказал о врагах со вкусной маной и костями, на которых можно вырастить новую колонию.
— Готовишься к бою?
— Они готовятся, — кивнул я.- Скоро там будет какая-то защитная или ремонтная бригада. А мы пойдём отсюда, чтобы лишний раз быть подальше от зоны внимания врага.
Белая облегчённо выдохнула.
— Так значит, ты не просто так провоцировал противника!
— Нет, конечно, — удивился я. — Получится — удвоим войска через засаду. Нет — будем знать что здесь всё серьёзно, и набрать достаточно дендроза до обнаружения невозможно. Тогда будем придумывать новый путь. Будет видно по тому, что случится с моими подопечными в ближайшие часа два. А сами пока что лучше останемся в тени, если выйдет.
Я оказался прав. Разве что немного не угадал со временем.
Враг появился не сильно скрываясь спустя пол часа. Через связь растений я увидел смешанный отряд из зомби-ремонтников, которые сразу же отправились работать.
Ремонт они проводили, к слову, интересно — направляя костлявую руку с механическими шарнирами и экзоскелетом на нужный участок. Появлялись горящие зеленью полупрозрачные шестерни, которые начинали бег по телу существ, а затем и по воздуху, рисуя некий голографический, подсвеченный зеленью образ устройства без пробоя или поломки.
Более тонкую внутреннюю работу нежить проводила через прикосновение. И всего один из мертвецов начал разбирать устройство перед ним привычными инструментами — то самое, которое видимо сломал Наги.
Причина такой странности была непонятна, статус у всех мертвецов был примерно одним.
Второй же вид пришедших существ техноцита, был боевым.
Если зомби-техники радовали глаз обилием шестерней, проводами из органики и прочим тесла-панком, то воины были совсем другими. Эти больше напоминали зловещих терминаторов с алыми светящимися визорами и мощным металлическим экзоскелетом.
Место шестерней заняли сервоприводы, на груди появилась массивная броня. Плечи с наплечниками, да и в целом походили механические мертвецы на что-то из фильмов ужасов про киборгов-космодесантников, поднятых некромантией.
Разница между этими существами была колоссальна. Техноцит-работяга отличался от простого зомби только металлическими вставками и заметными механическими имплантами явно более древних, устаревших моделей.
Здесь же — никакой ржавчины, а все использованные в создании культуры намекали на знакомство с эрой космических полётов.
Вдоволь насладившись зрелищем и дождавшись, когда враг немного растянется по узким тоннелям, я отдал приказ к атаке, и дендроз ожил.
Своих бывших сородичей, валяющихся по углам и старательно изображающих трупы, техноцит проигнорировал. Хотя у меня была мысль, что враг решит проверить что случилось с их предшественниками. Тогда бы мне пришлось начать раньше. Но враг проявил удивительную беспечность.
Это говорит о том, что о масштабах проблемы система ещё не подозревает, и до тех, кто может мыслить осознанно, информация не дошла.
Время ещё есть.
Взятый в окружение отряд техноцита не успел вовремя сориентироваться, и лишь в последний момент начался короткий бой. Тогда, когда изменить что либо было уже невозможно.
Дендроз быстро повалил толпой боевые модели, спутал и запустил процесс ассимиляции и взлома. А затем всё то же самое было проделано с рабочими. Те тоже сопротивлялись, но меньше.
Техноцитодендроз в узких помещениях был сильнее уже за счёт спутывания, а восстановление от растительной некромантии в дополнение к регенерации техноцита, делало моих подопечных очень живучим противником.
О потерях в строю и вовсе речи не шло.
Таким образом численность моей армии на двадцать первом этаже удвоилась.
Затем я разделил новое воинство на три части и выслал в разные стороны — пополнять поголовье деревьев в техноцитовом лесу. Но нужно будет держать руку на пульсе и если что быть готовым объединить группы перед лицом большей угрозы.
— Арктур, — из медитации связи с растениями меня вывела Белая, когда я уже почти заканчивал.
Она мягко обозначила своё присутствие, дожидаясь, пока я закончу свои дела.
Значит, ничего срочного.
— Слушаю, — ответил я и медленно открыл глаза.
— Мы нашли кое-что. Тебе стоит на это взглянуть.
5. Экспансия, поразившая тыл
— Мда… — только и смог я сказать, глядя на развернувшуюся впереди картину.
Впереди механическая секция обрывалась вниз на некую техническую стенку, состоящую сплошь из гудящих от электричества кабелей. А вдалеке, за водопадом из проводов, виднелась большая локация-колодец, соединявшая двадцать первый с двадцать вторым.
И нихрена этаж под нами не отличался от того, по которому мы шли.
— Может, дальше всё захвачено техноцитом? — озвучил Мерлин общую мысль.
— Нужно понять, чем они занимаются, — сказал Рейн.
— Тоже так думаю, — кивнул я. — Они не могут работать просто так. Если бы это была бутафория для атмосферы в локации, они бы так не тупили и нападали сразу.
— Здесь не действуют привычные правила, Арктур. Этот король изнасиловал Стену. Здесь нет пересборов, а сила локаций не соответствует занимаемому этажу. Буквально всё здесь — неправильно.
— Но ведь где-то есть ещё те котики и их хозяйка, — напомнила Сайна.
— Кстати, проклятые некромеханы как раз по силам тянут на двадцать первый-двадцать второй, — заметил Кот.
— Мы полезли в локацию, которая нам не по уровням, — поёжился Лис, вспомнив питомцев Ангедонии. — Лучше б она нас прикончила прям сразу там.
— Поражаюсь глубине твоего пессимизма, — покачал головой я. — Всё же хорошо идёт, разве нет?
— Ха, напомните мне, когда после этих слов не начинались проблемы, — хохотнула механистка.
— К хаосу это всё! — вновь подал голос Мерлин. — Арк, можно я просто взорву эту штуку?
Впереди, во всю величину колодца, возвышался сборочный конвейер, у которого трудился техноцит. Большую часть работы выполняли металлические манипуляторы, растущие из стен по всей локации. А вокруг по нижнему этажу бродила, наверное, сотня рабочих техноцита.
Существа несли ресурсы в центр, подобно тому, как это было в старых стратегиях. Здесь они их просто сваливали в кучу, и ими занимались уже манипуляторы.
Завод был живым, по крайней, мере разумным. Полученное он разбирал, сортировал, при необходимости преобразовывал во что-то новое. Что именно я не понял, но любопытство уже настроилось на то, чтобы непременно разобраться в этом.
— Что-то приближается, — заметила Эстель.
— Назад! — сказала Белая, и мы вжались в стены узкого тоннеля.
Мимо пролетела стая дронов — наверное, около пятидесяти штук размером в полметра. Каждый нёс с собой какие-то однотипные детали. Доставка?
На этот раз я решил не спешить и, раз уж нас прямо сейчас не догоняют, последить за этим местом ещё некоторое время, прежде чем решу, что делать дальше.
Оставив запчасти, дроны загрузились чем-то другим, на этот раз в виде мелких деталей, упакованных в ящики из металлической сетки.
Спустя десять минут вновь подала голос Эстель:
— Сюда что-то движется. Большое, — и указала на проход за нами.
Связавшись с оставленным позади сигнальным техноцитодендроидом, я выяснил, что «большое» было узким техническим самоходным составом, везущим сюда что-то по рельсам.
Деваться в тоннеле было особенно некуда, потому я поднял глаза к потолку, создал там подобие растительной арки из маны и открыл вход в убежище, после чего древесным скульптором создал лестницу.
Забираться внутрь лично я не собирался. Вскоре вдалеке показался и сам поезд. Я примерно прикинул его высоту и залез чуточку повыше, чтобы меня случайно не зацепило.
Рельсовый путь здесь заканчивался обрывом вниз, потому куда здесь едет состав я представлял с трудом.
