— А атаковать — самоубийство! Прости, Арктур, я не пытаюсь оспаривать твои решения, но ты же сам всё видел. Шагающие танки, трансформеры, турели с пулемётами, орудийные башни, генераторы с полями и тысячи техноцитовых тварей! Будь они простыми гоблинами — и то я бы сомневался. Но боевая особь техноцита в экзоскелете по силам не хуже среднего топа Альянса.

Я задумался. Разогнал разум совиной мудростью и выпил прикупленное на рынке зелье с бонусом на интеллект и задумался ещё глубже.

Но решения не находилось.

Победить в лоб мы не можем.

Победить в холодной войне и гонке ресурсов — тоже.

Диверсии? Вариант, но сколько их придётся нам сделать? Если там заняты целые этажи, нам не хватит ни сил, ни времени. До самого разрушения Стены диверсантить будем!

Варианты… варианты…

Ассимиляция? Устроить на месте массовое заражение техноцита через взлом Сайны и подчинение некротической сути растениями. Враг, конечно, пересоберёт их куда подальше, но как долго он сможет так делать?

Я для того во многом заказывал у семнадцатых технику — и так понятно, что никакого «стенка на стенку» с мобами не будет. Всё не имеющее статус проходчика придётся куда-то девать.

Легко раскидать передовой отряд на трёх сотнях километров. А так ли легко будет раскидать на тех же трёх сотнях тысячи боевых единиц? Иными словами, я мог бы заполонить весь двадцатый одиночными бойцами.

А как бы решил эту проблему Хостер Тихоня?

Хм…

Что я могу попытаться ассимилировать, помимо врагов?

Вокруг полно земли, которая могла бы быть использована в моих целях. Под землёй с помощью растений с мощными корнями я смогу сделать подкоп и устроить большой сюрприз для врага. Не только в том, чтобы атаковать оттуда самим, но и чтобы подготовить всё для роста леса в нужный момент.

Затем… мощный удар маной, проведённый через мой амулет и посох, и я мгновенным чудом создаю хищный сад, который сможет парализовать любую локацию.

Что ещё?

Да, всё это мелочи, но их много, и из таких мелочей и складывается победа. Но мне мало одной только надежды. Я хочу быть уверен в победе. Второй раз повторить нападение на этаж мне не удастся.

Что я могу сделать такого, что радикально повлияет на результат нашей атаки, и чтобы до такого варианта гарантированно не додумался бывший аудитор Мракрия?

Кажется, я знаю ответ.

Интерлюдия

Чудеса, которые нельзя объяснить

Ещё один удачный рейд. И какой! Сегодня к Ордену примкнули каят. Конечно, не те великие представители космической расы, чьи технологии высоко ценятся в Стене и мантию чьей работы носил Арктур. Вернее, генетически те, но никакой памяти о прошлом своего народа они не носили.

Каят было немного. Прямоходящие то ли черепахи, то ли минотавры с панцирем, обитали в каменном храме посреди гор. Еды здесь было немного, но местные жители обладали крайне полезными навыками магии земли. Клан из всего двадцати шести представителей вида обитал в изящной древней постройке, тоже напоминавшей архитектуру каят, какой Белая её знала.

Договориться с ними о сотрудничестве оказалось очень легко. Существа были настроены пацифистично, предложение присоединиться к лесу, которым правит великий друид, кормящий миры Ленты — восприняли положительно. Да и в целом, вели себя крайне дружелюбно.

Существа не покидали свою родную локацию и вели мирный образ жизни. Но вымирание десятого этажа добралось и сюда… Еды было слишком мало для них, плюс пропал какой-то особый, характерный для их родного мира спектр в освещении, и они начали понемногу вырождаться. В основном, по части силы магии и немного по части физического здоровья. Раньше все здесь поголовно умели исцелять раны, а теперь — всего пятеро.

За всем этим Белая не едва не пропустила таймер, отмеряющий время до возвращения к Древу, потому весь обратный путь её отряд спешил изо всех сил.

В этом отношении лидеру Ордена она не доверяла ни капли — он легко мог отправиться вниз сам, попросту позабыв её здесь.

Самый близкий путь шёл через моул, где рыжая устроила свой завод. Девушка направила суть полуреального зверя в сторону нужной локации.

— Здесь врагов уже встретиться не должно, — задумчиво потянула она.

— Хочешь нас бросить? — понял Кот.

— Не прощу себе, если опоздаю к спуску, — качнула головой девушка.

— Бой с королём — масштабная заруба, — попытался успокоить её проходчик. — В соло Арк точно её не начнёт. Разве что разведка…

— Зря ты это сказал, — улыбнулась синеволосая тари с арбалетом, которая постоянно увязывалась за группой.

— Я пойду вперёд, — бросила Белая. — Дальше моул Сайны, там безопасно. С артефактом я буду у Лифта уже через час-два.

Девушка обернулась, глядя на свою команду и подбирая кого-то на роль временного лидера группы.

— Ильгор, ты за старшего, — бросила она страннику миров Ленты, как самому опытному на этом этаже. За это его и брали в группу, где как боевая единица он был не очень нужен без навыков скрытности. Но его знания часто выручали группу.

Затем девушка отдала ментальную команду существу-артефакту, и суть полуреального зверя помчалась со всей скоростью в сторону моула.

За спиной длинным шлейфом развивались два с лишним метра белоснежных волос, засветившихся от применяемой магии. Волосы были самым демаскирующим признаком у тари и их древних предков крылатых лекисов.

От ощущения свободы девушка на миг забылась настолько, что развернула сияющие белоснежные крылья — её расовую особенность, которую она предпочитала скрывать из-за ряда побочных эффектов.

Миг облегчения и покоя. Всего несколько минут она чувствовала себя почти счастливой. А затем будто ударом в спину прилетела мысль о том, что она снова тратит время попусту. Она уже потратила его слишком много на прогулки по десятому.

Глупая мысль, она и сама это понимала, но всё равно каждый раз в такие моменты одёргивала себя — как она имеет право думать о себе, когда она своей рукой принесла в жертву прохождению Стены сотни проходчиков.

Воспоминания о рейде на пятнадцатый, в котором никто не выжил, стояли перед глазами так же, как и всегда. Существуют особые моменты, которые будто фрагмент твари, навсегда становятся частью твоей генетики. Моменты, которые помнишь, будто они намертво высечены на душе.

— О, Белка! — приветствовала её Сайна Синица.

Белая вздрогнула.

Крылья она уже убрала. Заранее, по приближению к моулу, предположив что девушка может оказаться на краю локации.

— Подвезёшь? Линию монтировать я закончила, но как представлю что ещё обратно драпать пешком — хочется пустить себе в голову иглу с Эльхионы.

— Конечно, — холодно кивнула Белая и отдала приказ артефакту остановиться.

Механистка так увлеклась своей работой, что даже позабыла об осторожности, и была без селенитского экзоскелета.

— Твоя форма одежды небезопасна, — отстранённо отметила девушка.

— Простая рабочая форма, — отмахнулась механистка, — а что, возбуждает?

— Хватайся. Я буду спешить, — бросила Белая, вновь отправляя приказ артефакту.

Едва Сайна обхватила её за талию, как полуреальный зверь сорвался с места, разгоняясь по дороге между между солнечных панелей.

— Э-эй, потише! Технику повредишь! — возмутилась механистка, но слушать её никто не стал. Белая вообще понимала эту девушку меньше чем кого-либо в Ордене. Все остальные казались намного проще — за долгие восемь циклов она насмотрелась на разных проходчиков.

Куда больше она понимала лидера группы и его фанатичный настрой идти вниз. Смотря на него, она будто видела более хитрую и удачливую версию себя. И именно из-за этого духовного родства, какое в её понимании было у них с лидером Ордена, она спешила поскорее убедиться, что он не ушёл на разведку в одиночку.

Она бы сама — наверняка именно так бы и поступила на его месте.

Но в локации тари всё было как прежде.