— Мы куда страшнее рыбы, — хмыкнул Хантер.

— Скажи, а вы давно странствуете? Твой народ не похож на прирождённых воинов, — продолжила Белая.

— Когда на кону стоит выживание, приходится искать новые гешения, — мудро заметил эрану.

— Кто вам ещё угрожает, помимо этой рыбы?

— Много кто. Вам-то какое до наших бед дело?

— Ещё нам очень нужны рабочие руки, и мы готовы договариваться о работе на справедливых условиях.

— Я так понимаю, шанса отказаться у нас нет? — понял старик.

Белая сделала небольшую паузу, раздумывая над ответом.

— Мы не рабовладельцы. Это просто предложение. Не хотите — ваше право, нам не нужны те, кто будет саботировать работу. Но для нас не проблема защитить и вас пятерых и всех ваших сородичей от любой угрозы в мирах Ленты.

— Мы здесь одни, — поспешно выдал старик.

Слишком поспешно.

— Нам нужны рабочие руки в садах, — продолжила Белая, проигнорировав очевидную ложь. — Нужно просто собирать пищу с садов и полей. Никакой угрозы для жизни. Взамен гарантии безопасности. Если желаете что-то ещё, это обсуждаемо.

— Гайам, нет! — поспешил встрять бывший владелец арбалета тари.

— Цыц, мелкота! — бросила старшая улитка, и обернулась к Белой. — А в чём гагантия, что вы нас не убьёте позже?

— За что? — удивилась Белая. — У нас просто очень много пищи, которую некому собирать с полей. Работа нужна постоянно. К нам уже добровольно примкнуло поселение тари с низин, — она указала рукой в сторону далёкого озера, которое с трудом просматривалось отсюда. — Мы предлагаем то же самое, что и вам, всем разумным существам, которые не пытаются нас убить.

— Но мы пытались… — с нотками испуга признал старший эрану.

— Это недоразумение, — отмахнулась Белая. — Разница в силах слишком велика. Вы не смогли бы даже навредить нам.

Здесь девушка немного приукрашивала истину, но была не так уж от неё далека. И все пятеро улиток прекрасно это понимали. По-сути, всю группу обезоружила одна Белая и всего за пару секунд, так что никто даже сделать ничего не успел.

— А сможете отдавать нам часть вашей пищи? — голос старика предательски дрогнул, а глаза заблестели. — Если уж у вас её собирать совсем некому, то всё равно пропадёт ведь?

— Разумеется. Чем вы питаетесь?

— Латук, сельдегей, шпинат, маньяг-г, ягоды ночи… — начала быстро перечислять девушка-улитка, но её перебили:

— Сейчас мой народ ест любую биомассу, — прозвучал ответ старшей гуманоидной улитки.

— У вас что, всё так плохо? — сочувственно спросил Ильгор.

— Значит, сработаемся, — обрадовалась Белая. — У нас в основном фрукты, овощи, корнеплоды и злаки…

— А можно… пример? — перебила её девушка-улитка с горящими глазами.

Кот снял с пояса сумку с провиантом, который всегда носил с собой, и бросил к ней.

— Нам нужно будет уйти, посовещаться, — сказал старик. — Иначе не получится. Мы только так решаем все вопросы, закрытым кругом.

Белая только махнула рукой.

— Как хотите. Скоро здесь будет наш лидер, он будет растить новый сад. Если решите с нами работать — выходите… а, и ещё. Оружие ваше мы оставим вон там, у обрыва. Это чтобы вы не удумали стрелять нам в спину. Это будет очень большой глупостью. А в остальном — забирайте.

Эрану переглянулись, после чего девчонка подхватила и обняла сумку с провизией, и вся компания поспешно скрылась за кустами.

По ту сторону был едва заметный разлом в камне, ведущий в локацию без света.

— Значит, их лагерь где-то там, — заметил Кот. — Думаете, они вернутся?

— Если нет — их право, — отмахнулась Белая. — Принудительный труд неэффективен. Да и тари в деревне вряд ли поймут.

— Куда дальше?

— Заглянем к рыбе. Может, удастся за ней найти ещё поселения разумных существ.

19. Торговля, которая ведет вниз

Шмяк.

На землю рядом свалился ещё живой летун с перебитыми крыльями.

Свалился он через пробитую Тией во льду Серой дыру.

Свалился потому, что его сюда зашвырнули два летуна другого вида, которым приказала это сделать шаманка.

— Вот, Арк. Мне повезло добыть бальзам Кахара. Безумно редкая штука. Но отлично восстанавливает тело. Лучше не придумаешь в твоём случае.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Я уже пришёл в себя. Плащ помог. Совсем забыл, что он может ещё и подпитывать, правда я так и не понял, что именно вызывает такой эффект. Даже призвал убежище.

Я кивнул в сторону арки, из которой выходили проходчики.

— В убежище бардак. То, что успело проявиться в Обсерватории, так и вернулось в убежище как попало. Но я недооценил размеры разросшейся пространственной способности, и большая часть вещей всё таки оставалась на своих местах.

— Больше так не делай, — попросила Сайна.

— А больше и не надо. Мы уже знаем, что его даже единством миров убежища не проймёшь. Клоны, предположительно магического происхождения. Хельхе с Мерлином думают, что же это может быть. Химия — это как раз по части нашего подрывника. Правда, его время уже, наверное, вышло.

— Где Альма? Обычно она первая оказывается рядом в такие моменты.

— Она ушла на охоту, — ответила за меня Тия голосом Мелы Амории.

— Стая доложила, что она охотится на птиц неподалёку от Древа, — пояснила она уже сама Тия.

— Уже готовится к спуску? — поняла Сайна. — Обнуляет десятидневный таймер?

— Она просто сказала, что идёт охотиться на птиц, — сообщила Амория.

— И она охотится на птиц, — добавила Тия.

Прозвучало это немного жутковато. Особенно с учётом того, что Тия начала говорить ещё до того, как закончила Амория, от чего конец одной фразы наложился на начало другой.

— Удивительно, как много удалось убрать за это время, — Сайна наконец огляделась.

Я же попробовал напиток из глиняного кувшина. Стараниями Сильвана я привык вкусно питаться, но это зелье оказалось и вовсе чем-то запредельным. Сам не заметил, как осушил весь до ужаса маленький кувшин.

— Ха! Ещё бы! Знал бы ты, сколько я за него должна! Не у одной Белой есть связи на рынке!

— Если там примут оплату через хотя бы ещё три дня, мы сможем обменять на еду что угодно.

— Да здесь не в цене дело, а в шансе дропа…

Напиток бодрил и кажется, даже прояснял в голове. Энергетики, которые завезли с нижних этажей рейды топов, хоть и пробуждали, но как-то криво. Голова после них гудела и немного кружилась.

— Ладно, оставим это. Передай остатки Софье, она вроде бы у нас по зельем. И у Мерлина было что-то на анализ веществ. Может, получится воспроизвести хотя бы примерно свойства. А сейчас у нас уже заканчивается время до связи.

— Что-то не так, корректор Арктур? — глава семнадцатых был как и в прошлый раз на чёрно-белом гиперреалистичном экране.

Как и я, он поменял место с рабочего кабинета на нечто вроде складского помещения.

— Всего один вопрос, — произнёс я. — Чем вызвано пожелание перенести переговоры в Обсерваторию?

— Полагаю, вы не знаете про системный перенос. Это больше знание юстициаров, которых в вашем секторе нет.

— У нас есть юстициары, — возразила Сайна.

— Без их терминала считайте, что их у вас нет. У них совершенно иные цели и пути развития.

Я помолчал, ожидая, что собеседник продолжит, но рассказывать больше о юстициарах он не стал.

— Что же до системного переноса, то здесь всё просто. Запросите у терминала перенос в семнадцатый сектор,и подождите. Хотя… поправьте меня, если ошибаюсь. Если вы не знали об этом свойстве Обсерватории, то полагаю, образцов с собой тоже не имеется?

— Нет, с этим никаких проблем нет. Мы готовы к обмену. Только сперва поясните, вы можете перенестись к нам? — я постарался скрыть удивление, но корректор семнадцатых был очень проницателен и внимателен к любым мелочам.

— Нет, разумеется, — качнул головой корректор Август. — В этом и прелесть данного способа, он перенесёт только материальные неживые объекты. Единственный способ нанести ущерб при таком методе — отправить мину с часовым механизмом. Правда, время переноса тоже разнится. Иногда ожидание доходит до получаса.