Тия заметила первого хобгоблина достаточно быстро. Похоже, на эту сторону они ходить не очень любили, а у входа выставили охрану.

Мела Амория вышла чуть вперёд, давая врагу возможность себя увидеть.

И он не заставил себя долго ждать. В шею полетел отравленный дротик, но своей цели достичь н смог. Девушка взмахнула клинком с намерением отбить, но враг и так промахнулся, угодив броню. Деревянная игла пробить её не могла при всём старании.

В следующий миг нападающий сел на землю, придавленный проклятием слабости.

Хобгоблин был не один. Но второй, который должен был его прикрывать или броситься бежать, чтобы предупредить остальных, если силы будут неравны, был занят другим.

— Уверен, что стоит с нами ссориться, зелёненький?

Человеческую речь он едва ли понимал. Но голос почему-то успокаивал и расслаблял. Хотелось его слушать и дальше.

Затем перед глазами начали всплывать образы, один за другим. Лагерь, ночные нападения бестий, внезапное открытие второго фронта в вечной войне маленького народа гоблиноидов в две с лишним сотни рыл.

У поймнанного суггестором зелёнокожего изо рта потекла тонкая струйка слюны.

Мела Амория взмахнула рукой, хватаясь за тонкую лозу, тянущуюся за ней от самого Лифта.

— Тумор. Передай Акртуру, что двести шестьдесят четыре хобгоблина будут счастливы присоединиться к нам. Но нужно будет защитить локацию от хищных существ типа метаморф. Местные атакуют всех, кто не похож на хобгоблина по этой причине.

Её встретили направленными в лицо арбалетами. Судя по значительному размеру плеч, такой должен пробить броню любого из её спутников. Только её китаровая броня и прочие артефакты гарантировали ей выживание даже сейчас.

Впрочем, это тоже встало под вопрос, когда она увидела слабый отсвет низкокачественной китары. Заметно ниже классом её белой, но всё ещё один из лучших материалов, уступающий только адаманту.

— Понимаете нас? Гуки ввегх и дегжитесь на виду, — послышался голос из темноты.

Затем выглянуло дуло автомата. Очень старого на вид. Настолько, что Белая заподозрила, что он используется для устрашения и едва ли способен стрелять.

Но проверять не хотелось. Конечно, девять жизней и остальные способности не дадут здесь никого потерять, но Белая умела ценить жизнь, в том числе и противника.

— Пусть невидимка снимет навык, — последовало второе требование. — Мы вас видим!

— Хантер, — коротко бросила Белая, и в следующий миг совсем рядом с тёмными зарослями показался улыбающийся чешир.

Местные отреагировали достаточно агрессивно — из-за кустов выскочило странное существо, напоминавшее мокрого человека с огромным панцирем улитки.

Невысокое существо с болотного цвета грязными спутанными волосами наставило артефактный арбалет на Хантера. Тёмно-зелёные короткие волосы напоминали траву, а миловидное лицо не позволяло сразу сказать, какого существо пола.

— Кто вы такие? Что здесь забыли? Это наш миг-г!

— Спокойно. Мы просто странники Ленты и не желаем вреда, — подал голос Ильгор. В группе заранее договорились, что в случае встречи, переговоры будет вести он. — Я Ильгор, странник. Мы не несём вреда народу эрану.

— Ты знаешь имя нашего вида. Это похвально. Если так, развогачивайтесь и идите своей догогой подальше от нас. Но ведь вы здесь уже не впегвые.

— Верно. Мы ищем свободные земли под посевы и сады. Собирались использовать эти горы, — честно ответил Ильгор. — Или эти горы принадлежат вашему народу?

— Эти гогы пгинадлежат смегти, — мрачно бросил главарь людей-улиток.

Вблизи они казались расой явно далёкой от воинственности. Их тела с панцирями за спиной были плохо приспособлены к ближнему бою. Тела казались хрупкими, не смотря на явные попытки это исправить тяжёлыми упражнениями. Тем не менее, они как могли прикрывались частями разной брони, грубо подогнанной под их физиологию.

Милые мордашки притягивали и радовали взгляд, но в остальном на людей походили намного меньше тех же тари. Благодаря едва заметной плёнки слизи на коже, они казались всегда немного влажными, плюс большие улиточьи панцири за спиной. Но не смотря на природно слабую приспособленность к грубой физической работе, тела были натренированы и пестрели множеством боевых шрамов.

Будто декоративный вид, которому пришлось пройти через ад.

— Смерти? Мы не встречали здесь ничего опасного.

— Во цикле ночи, — произнесло второе показавшаяся существо. Девушка-улитка с грубым колдерским автоматом.

Здесь вопросов с полом не возникало ввиду большой груди, едва прикрытой склейкой неподходящих друг другу комплектов брони.

Белая оценила, что автомат она держала вполне уверенно и правильно, и её первоначальная мысль, что оружие неисправно, была явно неверна. Оружие и впрямь было сильно изношенным, но служило вполне исправно и, судя по всему, за ним внимательно ухаживали.

— Ночью? — уточнила Белая. — В ночное время мы здесь не были. Возможно, мы бы смогли договориться…

— Нам не о чём с фами договагиваться! — отрезал первый из людей-улиток. Его странный говор, видимо из-за немного иного строения гортани, ещё больше усиливался от эмоций.

— То есть вы принципиально не против, если мы будем растить здесь свой сад?

Лидер улиток бросил скептический взгляд на бесплодные серые каньоны.

— Сад? — повторило существо.

— Вас сожгёт гыба.

— Смею вас заверить, в мирах Ленты нас не сожрёт ничего, — смело заявил Ильгор.

— Тогда может, вы и нас не боитесь? — хмыкнула девушка.

— Уля, тихо…

Расслабившись, улитка неопределённого пола отвела самое опасное здесь оружие против бронированной цели чуть в сторону. Это стало для Белой спусковым крючком — в бою она ловила любой момент и принимала решения за доли секунды.

— Серебряная охота, — шепнула она слова перехода в боевой режим, после чего с ускорением выбила арбалет из рук, блинком переместилась в кусты и активировала заморозку, накрывая ещё троих, сидевших в засаде.

Оставалась лишь девушка с автоматом, но выстрелить она не могла. В дуле торчал длинный ледяной шип, который Белая создала и метнула за миг до перемещения.

Впрочем, она всё равно выстрелила, и старая конструкция не выдержала. Внутри что-то щёлкнуло, выпуская искру. Но улитка не растерялась. Сорвав с пояса нож, она ринулась в атаку. Равно как и лидер группы попытался выхватить оружие, но был остановлен Котом.

Белая же подлетела к девушке, активируя дублирующей блинк от стихийной способности.

— Ну и зачем? — спросил Ильгор. Без злости, скорее с непониманием. То, что Белая не навредит им, он знал. Девушка относилась к жизням местных куда щепетильнее него, хотя и сам Ильгор не стал бы лишать мирного обитателя его родного десятого жизни.

— Так будет быстрее, — бросила она, уплотняя туман и превращая его в наручники для улиток.

— Что вы с нами собигаетесь делать? — спросила это одна из улиток, сидевших в засаде.

Затем показался и обладатель голоса. Им оказалась ещё одна улитка, и даже печать почтенного возраста не изменила то, что Белая бы не решилась сказать, старик перед ней или старуха. Впрочем, первая проходчица никогда не сталкивалась с представителями этого народа.

Видимо, старший и был настоящим лидером этой группы, а вовсе не та улитка с арбалетом.

— Да поговорить мы хотели, а вы в нас оружием сразу тыкать, — пояснил Кот.

— Мы не желаем вам никакого вреда, — подтвердила Белая. — И мои слова насчёт сада — правда. Но нам нужна информация. Что за рыба приходит сюда? Какие ещё здесь могут быть угрозы?

— Это не тайна, — голос у пожилой улитки был будто сильно сорванным, от того казался местами немного свистящим. — Обитает там рыба. Иногда выплывает она в горы, и тогда пожирает всё на своём пути. Защиты от неё нет никакой. Но можно быть готовым и уходить заранее.