Несколько раз удивленно моргаю, пытаясь прийти в себя.
Чароит по-прежнему смотрит в мое лицо - но несколько обескураженно, словно бы не понимая, что происходит.
- Кассар.... Что ты делаешь? — тихо произносит она.
Я дергаюсь назад, все еще не до конца понимая, что происходит. Комната Чароит, ее постель... Мы уснули вчера здесь после полета.
А потом мне, кажется, просто приснился сон. Сон, драконье пекло.
Мне хочется провалиться сквозь землю и исчезнуть от стыда и осознания собственной ошибки, но вместо этого мне приходится кашлянуть и сказать:
- Прости, я... — голос хриплый и низкий спросонья, - Инстинкт самозащиты.
Вижу по лукавому взгляду Чароит, что она мне не верит, и потому попросту позорно сбегаю — бросаясь к тазу с водой на туалетном столике, чтобы умыться. Горячая... Когда только успела нагреть? Мне бы сейчас опустить голову в ушат с ледяной водой...
-Эрландо здесь, - слышу тихий голос за спиной и замираю, после чего резко оборачиваюсь к жене.
- Продолжай, - коротко отзываюсь я.
- Ты знал про драконов? Про то, что грядет новая война?
Шумно выдыхаю, закрывая глаза и потирая переносицу пальцами. Этого еще не хватало. Подобных разговоров в моем доме.
- Да, знал. Впрочем, меня это не касается. Я давно в отставке.
- Мой брат собирается отправиться на границу, представляешь? Туда, где самое пекло! Это его слова! Убираю руку от лица и впиваюсь в Чароит внимательным взглядом.
- Он личный гвардеец императора, - и мои слова имеют куда больший смысл, чем ее, — Ему не грозит ничего подобного. Да и войны никакой не будет, уж поверь мне, — я снова отворачиваюсь к воде, чтобы предпринять еще одну попытку привести себя в порядок. - Время от времени драконы пытаются отвоевать себе хоть клочок магических земель... Ничего нового.
- Кассар, - Чароит тем временем встает с кровати и подходит ближе, из-за чего все мое естество неуловимо напрягается, — Нужно отговорить Эрландо. Он отправляется в Серые земли добровольцем, потому что...
- Потому что дурак, - жестко перебиваю я девушку, снова разворачиваясь к ней. - Я обеспечил ему достойное место при дворе. Жаль, что он так им распорядился.
- Кассар! Прошу, ну пожалуйста, помоги мне!
Она могла сказать в эту секунду все, что угодно. Продолжать спорить, огрызаться, язвить в ответ на мою грубость и непреклонность. Но Чароит все равно умудряется выбрать ту фразу, которая способна тронуть мое сердце. Простая, чистая, искренняя, сказанная глаза в глаза просьба. Даже столь черствый сухарь, как я, попросту не сможет такому отказать.
- Я поговорю с ним, сдаюсь я.
- Это не поможет, — вижу, как дрожат губы Чароит, и в ту же секунду что-то надламывается у меня в груди.
Драконье пекло, пусть только она не вздумает плакать. Я не смогу смотреть на ее слезы.
- Я же сказал...
- Это не поможет, Кассар. Мы должны отправиться во дворец. Ты сможешь убедить императора отменить приказ?
- Да, но... Мы? Мы должны? Ты-то тут причем? - хмурюсь я.
- Есть одно дело... Я должна попытаться кое-что исправить. Причину, из-за которой Эрлнадо поступил, как полный дурак и напросился на верную гибель. Понимаешь?
- Не совсем...
- Пожалуйста, Кассар, - теплая ладонь Чароит касается моего запястья, и я усилием воли заставляю себя не вздрогнуть. - Я пока не могу объяснить всего... Просто доверься мне.
Я искренне ничего не понимаю. Вероятно, чтобы вникнуть в суть проблемы, мне нужно переговорить с Эрландо. Но сейчас, когда Чароит смотрит на меня столь пронзительным взглядом, прямо в глаза, и я буквально вижу в них отблеск едва сдерживаемых слез, я не могу сказать ей "нет". Да попроси она меня хоть сжечь сейчас все королевство, я бы это сделал. Подарил бы императорский дворец и сложил все алмазы мира к ее ногам.
Не могу удержаться и ласково касаюсь пальцами ее щеки, но лишь на краткий миг, чтобы заправить прядь волос за ухо практически невесомым жестом.
- Как скажешь. Прикажу Гилберту собираться в дорогу.
10. В дороге
Чароит
Сборы не занимают у нас много времени. В конце концов, из отчего дома я привезла с собой не так много вещей, а новыми разжиться еще не успела. А Кассар, судя по всему, привык обходиться лишь самым необходимым... Эрландо, как только встретил моего мужа, попытался опротестовать мое решение, но встретился с жесткостью и строгостью генерала, что прежде муштровал его и готовил к службе во дворце. А потом эти двое и вовсе скрылись в кабинете, чем я и воспользовалась, чтобы помочь Гилберту собрать вещи.
Я не сомневалась, что Кассар вразумит моего брата. И что нам останется лишь прибыть во дворец и справиться с малым - убедить императора отменить письменный приказ, а мне — найти женщину, что разбила Эрландо сердце. И почему он попросту не захотел найти себе приличную девушку и попытаться создать семью, как все нормальные люди? Зачем нужно было создавать такую трагедию из ничего?.. Да, Чароит, судишь о брате, а сама до сих пор не можешь наладить свой брак. Впрочем, разве я виновата, что мне в мужья достался такой вредный и черствый драконище?..
Как Кассар ни стремился отправить меня в дорогу вместе с братом, я отпиралась изо всех сил. Вот еще! Уж лучше проведу весь день в седле, если мой муж настолько важный везер и ни в какую не хочет садиться в карету. Слишком медленно едет, видите ли. Ага, конечно. Просто признай, дорогой муженек, что опасаешься столько времени провести со мной наедине. Сколько там дорога до столицы занимает? Поди, несколько часов? Вот и славно. Столько времени мы общались друг с другом лишь тогда, когда Кассар был в обличье дракона. А так, глядишь, и по-человечески со мной поговорит. Ну или надуется, как всегда — но я-то ему буку из себя строить всю дорогу не позволю.
Гилберт вызывается отвезти нас самолично - и я в который раз мысленно ворчу на то, что у Кассара всего один единственный слуга. Нет, я не против выполнять добрую половину работы по хозяйству... Но вот так оставлять дом совсем без присмотра неправильно. Впрочем, я не говорю мужчинам ни слова. Особенно, вспоминая слова Кассара на крыше, что поместье на самом деле выглядит не так, как кажется.
- И что это значило? - я возвращаюсь к этой мысли, когда мы уже в дороге. - Когда ты сказал, что наш дом не такой, каким видит его человеческий глаз?
- О, ты даже точную формулировку запомнила, — хмыкает Кассар, не отводя взгляда от окна. Он в него, украдкой отодвинув шторку, постоянно пялится, ни на мгновение не отвлекается. - А я надеялся, тут же забудешь.
- Не уходи от ответа, Кассар, - с этими словами я скрещиваю руки на груди.
- Вот я тебе все расскажу сейчас... А ты потом сболтнешь ненароком лишнего при дворе.
Я в это мгновение даже вдохнуть не могу от возмущения. Нет, ну каков негодяй! А о том, что он обращается в дракона выходит, мне "разбалтывать" можно?! Или об этом секрете Кассар уже не беспокоится?
- Да ты... Да как ты можешь!
- Успокойся, Чароит, - впервые за долгое время замечаю искорки веселья в глазах мужчины. - Тебе нужно учиться быть сдержаннее в своих эмоциях, учитывая место, в которое мы направляемся.
- Ты думаешь, я стану болтать? — не унимаюсь я. - О твоих секретах?!
Кассар наконец поворачивает голову ко мне, отвлекаясь от окна, и улыбается одними уголками губ.
- А это называется "провокация". Привыкай. Во дворце тебя станут провоцировать и подначивать все, кому не лень.
- Ты невыносим, — в отличие от мужа, я все еще дуюсь, и не намерена разделять его веселье.
- Мне об этом часто говорят.
- Так ты ответишь на вопрос или нет?
На мгновение в карете повисает тишина. Кассар смотрит на меня, я на него. Он - с лукавым прищуром, а я — скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок. Наконец, он не выдерживает первым. Слегка качнув головой, отвечает мне, куда мягче и спокойнее:
- Если знать, где в наших землях расположены магические протоки, можно незаметно их подчинять и использовать себе во благо. Выстраивать иллюзии, менять пространство и время... Драконы это умеют. Накладывать заклятия, которые будут нерушимы даже после их смерти. Я не хочу, чтобы люди знали, кто я, чем владею, где я живу.... Меня это устраивает. Мои ресурсы и возможности никогда не станут предметом зависти или подозрений. Пусть лучше считают меня немощным, выжившим из ума, нищим... Ни на что не способным. Понимаешь, о чем я?
