- Представь, что будет, если наш враг узнает о существовании такой, как она.
Внутри меня снова вскипает пламя. Еще одно едкое и меткое замечание, на сей раз брошенное в спину, словно остро заточенный кинжал. Я замираю на мгновение, но уже точно знаю, что Солнцеликий в который раз хитростью добился своего.
Наш враг. В иной ситуации я бы даже усмехнулся иронии подобной характеристики. Чудовище, объявившее себя царем всех драконов. Тот, которого я клялся уничтожить во имя своего императора, но не сдержал своей клятвы. Единственный, одержавший однажды надо мной верх.
И если он узнает о существовании Чароит, он непременно захочет ее себе.
17. Конец сказки
Чароит
- Благодарю, птичка. Проходи, я ждал тебя.
Вдох, выдох. Не совсем уверенный шаг вперед. Склониться в поклоне... Весь мой напор и спесь тут же куда-то подрастерялись. Что я ему скажу? Что я вообще могу? Если император отдаст приказ - я буду обязана подчиниться. А пожелать он может все, что угодно.
Еще никогда я так не нуждалась в защите Кассара. Где он, когда мне так нужен?
- Садись, не нужно ложной скромности. Раздели трапезу со своим правителем. Ты пробовала когда-нибудь горячий шоколад?
Неуверенно сажусь на подушки, прямо напротив императора. Чувствую себя ужасно неуютно. Меня не должно быть здесь. Я не должна находиться с ним наедине. Что-то тут не так...
Я боюсь того, что он может со мной сделать. И от этого сердце бьется, словно птичка, попавшаяся в ловушку.
- Конечно... - у меня даже голос невольно садится от страха и переживаний. — Конечно пробовала, Солнцеликий.
- А розовый шоколад?
- Розовый? - на мгновение отвлекаясь от дурных мыслей, удивляюсь я.
... Тут же встречаясь с лукавым прищуром мужчины напротив.
- Его готовят из особых какао-бобов, что привозят далеко-далеко из-за моря, — улыбаясь, он добавляет щепотку какой-то специи в фарфоровую чашку с золоченым ободком и придвигает ее ко мне. — Попробуй, тебе понравится.
От напитка пахнет розами, мятой и чем-то еще.... На цвет он и впрямь нежно-розовый, словно утренний рассвет. Осторожно беру чашку в руку и делаю глоток.
- Очень сладко, — честно признаюсь я. - Почти приторно.
- Вот как. Обычно женщинам очень нравится.
Невольно вспоминаю, как впервые попробовала предложенные Кассаром ягоды. На сердце защемило от ностальгии...
"Горечь, что однажды сменится сладостью". И почему, проведя от силы час без него, я уже так сильно скучаю? Почему мыслями все время возвращаюсь к нему?..
— Ты знаешь, птичка, что в твоих глазах загораются искры каждый раз, когда ты думаешь о нём?
Вздрагиваю, снова переводя взгляд на императора. Осторожно отставляю чашку. Откуда он знает, что я думаю о муже?
- Нет, о таком я не знала, — стараясь держаться спокойно и ровно, отвечаю я.
- У Демира такая же особенность. Но с ним-то мне все ясно... А вот где он нашел такую, как ты, большая загадка. Случайность или судьба? Как считаешь?
- Такую, как я? - хмурюсь, не понимая, что имеет в виду Солнцеликий.
- Ты слышала сказку о могущественном драконе Балтазаре, что подчинил себе небо и землю?
Сперва я хочу ответить "нет", потому что ни в одной из книг, что я прочитала в свое время об этих прекрасных хищниках, не упоминалось подобного имени. Но память услужливо подбрасывает воспоминание... Наш первый полет с Кассаром в небе. Как я заснула наутро в его объятиях. Он начал рассказывать мне историю.... Жаль, я не помню ее окончания.
- Только начало, — вздыхаю я. - Так и не узнала, что произошло после того, как из звездного света родилась некая дева... Если я правильно все запомнила.
- Значит, мне выпадет честь рассказать тебе самое интересное. Не стесняйся, Чароит, ты наверняка голодна, верно? Не хочешь шоколад, я налью тебе чаю...
Я решаю не говорить императору, что мне сейчас даже кусок в горло не лезет. Беру с тарелки первую попавшуюся сладость и задумчиво крошу ее на свою тарелку, отправляя в рот кусочки ягод, что попадаются мне внутри.
- Повелитель... Простите мне мою дерзость, но вот так проводить время наедине с мужчиной, будучи замужней женщиной...
- О, даже так?
Кажется, императора Тамали искренне позабавило мое замечание, из-за чего я вскидываю на него горящий взгляд, полный негодования.
- Все эти подарки, трапеза.... Не знаю, на что вы надеетесь, но...
- Надеюсь? - теперь мужчина уже заливается смехом, на мгновение запрокинув голову, но его смех тут же резко обрывается, и он переводит на меня серьезный взгляд. — Я никогда ни на что не надеюсь, птичка. Я беру все, что хочу.
- Я не вещь, чтобы меня можно было "взять", - выпаливаю я, и тут же жалею об этом. Замираю на полудвижении, не осмеливаясь встать, хотя мгновение назад была готова вскочить на ноги и направиться к двери.
Вспомни, где ты, Чароит. Кто перед тобой. И какие последствия могут быть у твоих слов.
- Вы с Демиром стоите друг друга, - наконец произносит император. - Сядь, девочка. У меня дочь твоего возраста. А подарки и мое гостеприимство... Дань уважения твоему мужу. Я обещал ему заботиться о тебе. Ну так что, выпьешь со мной чай и выслушаешь мою сказку?
Я завороженно смотрю на повелителя, пытаясь переварить в уме его слова. Дочь? Обещал Кассару заботиться обо мне?
- Где он? - все еще не позволяя себе расслабиться, я все же тянусь к своей чашке. - Где Кассар? Почему его не было рядом, когда я очнулась?
- Государственная тайна.
- Он бы не уехал, не предупредив меня...
- С ним все будет в порядке. В конце концов, он самый сильный дракон из всех, кого я знаю. Ну, почти самый сильный...
Стоп... Что?!
- Дракон? - удивленно выпаливаю я. - Вы... Вы знаете?!
- Ну конечно, — как ни в чем ни бывало, император отправляет в рот кусочек халвы, запивая ее шоколадом, - Теперь ты послушаешь мою сказку?
- Д-да, но как же...
- Могущественный дракон Балтазар забрал у людей все, что они имели, — император невозмутимо обрывает меня на полуслове, а я мне приходится невольно вслушаться в его слова, - Свободу, волю, земли, золото, детей.... Боги сжалились над людьми и сотворили прекрасную деву, вложив в нее силу, невиданную доселе, способную укротить любого дракона.
Голос повелителя размеренный, бархатный, убаюкивающий, но мое сердце все равно стучит из-за жуткого волнения.
- В разных легендах подобных дев называют по-разному. Фэйри, нимфы... Мне нравится название "пери". Слышала про таких?
- Я читала о них...
- В сказке про Балтазара говорится, что первая пери, созданная богами, увидев зверства, что он творит, связала свою душу с душой дракона, создав мощное проклятие. Покуда они вместе - будет дракон силен, но одно лишь прикосновение прекрасной девы способно утихомирить пыл и усмирить зверя. Знаешь, с чем я всегда был не согласен?
- С чем?
- С тем, что это проклятие. Как и многие драконы, населявшие наш мир. Найти свою пери, волшебную деву, что подарит тебе силу... Такое не каждому дано. А уж если она добровольно дарит свою магию - считай, равных тебе нет и больше не будет. Ты понимаешь, к чему я клоню, Чароит?
- Не совсем...
Демир не хотел, чтобы я говорил тебе. Но ты его "пери". Истинная пара, проклятие и сила. Пока ты рядом — он чрезвычайно силен. Погибнешь — он умрет вслед за тобой.
Чашка в моих руках ощутимо задребезжала, стуча о блюдце. Вдох, выдох. Убрав руки от стола, я прячу их в складках юбки, стараясь унять дрожь.
- Это же все... Просто сказки, — у меня даже голос садится до шепота из-за волнения.
- Кто-то скажет, что и драконы — сказки, — совершенно будничным тоном отвечает император.
Если подумать, рассказанное Тамали объясняет многое. Мои странные ощущения, связь с Кассаром, то, как я смогла помочь ему с обращением и ранами... Возможно, это даже то, что произошло во время полета на место сражения. Но все равно смириться и принять услышанное очень и очень трудно. Голова идет кругом.
