— Короче, — я сделал глубокий вдох. — Тогда я скажу прямо. Я знаю о твоей сделке с Пятым отделом.

Директор слегка приподнял бровь, но промолчал. Я продолжил, чувствуя, как с каждым словом внутреннее напряжение отступает, сменяясь решимостью.

— Я не знаю, что вы там задумали, но я не хочу быть пешкой в вашей игре. Ни в твоей, ни в игре Пятого отдела.

— Смелое заявление, — проронил Феникс-Директор после небольшой паузы. — И что же ты предлагаешь, Лирой?

Я замялся. Честно говоря, никакого четкого плана у меня не было. Но интуиция подсказывала, что Фениксу нужен не план, а что-то другое. Что-то, что выходило за рамки обычной логики и холодного расчета.

— Я… я хочу понять, — пробормотал я, всматриваясь в лицо директора, пытаясь увидеть за этой маской мудрости и власти хоть что-то человеческое. — Зачем тебе все это? Зачем тебе сделка с Пятым отделом? Зачем тебе я?

Феникс молчал, его глаза, словно два голубых кристалла, внимательно изучали меня. Наконец, он вздохнул — тихо, едва слышно, — и откинулся на спинку кресла.

— Ты действительно хочешь знать ответы на эти вопросы, Сережа? — спросил он, и в его голосе впервые послышались нотки… грусти?

— Да, — твердо ответил я. — Хочу.

Директор медленно кивнул.

— Хорошо, — произнес он. — Я расскажу тебе всё. Но сначала… ты должен увидеть это.

Он щелкнул пальцами, и комната вокруг нас поплыла, растворяясь в каком-то сером, безликом тумане. У меня захватило дух — такого эффекта я еще не встречал ни в одной игре.

Туман рассеялся так же быстро, как и появился. Я инстинктивно зажмурился, ослеплённый ярким солнечным светом. Когда зрение привыкло, я понял, что нахожусь высоко в небе, на границе облаков. Подо мной простиралась безбрежная синева, а вдалеке, словно жемчужина, брошенная в океан, вырисовывался небольшой остров.

Остров, как и вся эта часть мира, был недоступен для обычных игроков. Закрытая зона, засекреченная локация, о которой ходили самые невероятные слухи на форумах и в чатах. Но я-то знал правду. Я знал об этих землях намного заранее. Это был Олимп — место, где находились те, кого считали богами в мире «ЭЗБ». Колонисты. Это была моя идея поместить их в виртуал. Тогда Феникс перехитрил меня и принял идею, чуть ее скорректировав. Он поместил колонистов в «ЭЗБ».

Директор, а точнее, Феникс, материализовался рядом со мной, словно сотканный из самого воздуха.

— Смотри, Лирой, — произнес он, и его голос, усиленный невидимой силой, прозвучал словно гром. — Смотри и внимай.

Он вытянул руку, указывая на Олимп, и пространство перед нами замерцало, превращаясь в гигантский экран. На нём возникла картинка: зелёная долина, окруженная горами, с белоснежными дворцами, утопающими в садах. Между деревьями, словно сказочные птицы, порхали фигуры, закованные в сияющие доспехи. В воздухе звучала музыка, плескалась вода, слышался веселый смех.

Феникс сделал еще один жест, и картинка сменилась. Теперь мы видели внутреннее убранство одного из дворцов — роскошные залы, украшенные золотом и драгоценными камнями, столы, ломящиеся от яств, прекрасные девушки в полупрозрачных одеждах, разгуливающие среди пирующих воинов.

— Вот он, их рай, — тихо произнес Феникс, и в его голосе теперь не было и тени веселья. — Мир, созданный для наслаждений, для вечного праздника. Мир, в котором нет места… скуке.

— Скуке? — переспросил я, не понимая, к чему он клонит.

Феникс молча кивнул и отвернулся от экрана, снова устремив взгляд на далекий остров.

— Да, им не должно было быть скучно. Но один из них сбежал, Лирой, — произнес он, и в его голосе теперь звучала… тревога? — Один из богов нарушил законы цифрового Олимпа. Он променял вечное блаженство на… неизвестность.

Я не понял. Кто-то из колонистов сбежал? Но зачем?

— Кто? — не выдержал я. — Кто сбежал?

Феникс на мгновение задержал взгляд на моем лице, словно оценивая мою реакцию, а затем тихо, почти шепотом, произнес:

— Ее зовут Мафтет.

Имя прозвучало незнакомо, но в голосе Феникса было что-то такое, что заставило меня напрячься. Я перебирал в памяти все известные мне мифы и легенды, но ничего похожего не всплывало.

— Мафтет? — переспросил я, надеясь, что Феникс продолжит свою мысль. — А кто это?

Искусственный разум показа на гигантский экран. На нём возникла картинка: прекрасная женщина, восседающая на троне, высеченном из черного обсидиана. У нее были гладкие, словно эбеновое дерево, волосы, огромные зеленые глаза, а на голове красовался золотой обруч с изображением змеи с распущенным капюшоном. Тонкие черты лица, гордая осанка и какая-то особенная, почти хищная грация делали ее похожей на статуэтку древней богини, найденную в забытой гробнице.

— Мафтет, — медленно произнес Феникс, не спуская глаз с изображения на экране. — Дочь Ра, владыка солнца. Хранительница домашнего очага, защитница от змей и скорпионов, богиня… справедливости.

В его голосе звучало столько скрытой силы, что я невольно поёжился.

— Она… опасна? — осторожно поинтересовался я.

— Опасна? — Феникс повернулся ко мне, и его глаза словно бы просверлили меня насквозь. — Она не опасна, Лирой. Она… непредсказуема. Она может быть как ласковым котенком, так и яростной львицей. Всё зависит от того, кто окажется на её пути.

Экран в небе погас, и мы вновь остались наедине среди бескрайних облаков.

Я на секунду задумался.

— Слушай, а почему я? — спросил я, нахмурившись. — Ты же могущественный ИИ, ты можешь просканировать весь игровой мир, найти её в два счёта.

Феникс посмотрел на меня с какой-то странной печалью в глазах.

— Я не всесилен, Лирой, — тихо произнес он. — И далеко не всеведущ. Есть вещи, которые мне… неподвластны.

— Например?

— Например, выбор человека. — Феникс вздохнул и повернулся в сторону исчезнувшего Олимпа. — Я не могу заставить её вернуться. Но ты… ты можешь убедить её. Если она тебя выслушает, конечно.

— Выбор человека… — задумчиво повторил я, пытаясь осмыслить слова Феникса. — Значит, она сама решает, вернуться или нет?

— Именно, — кивнул ИИ. — Я не вправе навязывать им свою волю, Лирой. Они — не программы, не винтики в моем механизме. Они — другие.

— Другие? — я нахмурился, вспоминая картинку с пирующими «богами». — Это точно были люди? А не какие-нибудь… полубоги?

Феникс на мгновение задумался, словно подбирая нужное слово.

— Скорее… дети, — наконец произнес он. — Дети, которые внезапно получили доступ к игрушкам взрослых. Они еще не понимают, какую ответственность несут их желания. И к каким последствиям они могут привести.

— И ты думаешь, что я смогу до них достучаться? — я недоверчиво посмотрел на Феникса. — Да кто я такой для них?

— Ты — тот, кого они сами выбрали, — Феникс вновь положил руку мне на плечо, и я почувствовал, как от его прикосновения по телу растекается странное тепло. — Они сказали, что все их проблемы с внешним миром — это твоя задача, — продолжал Феникс. — Все эти драконы, демоны, прочие недоразумения. Они должны развлекаться, а ты — обеспечивать им безопасность и комфорт.

— И ты еще удивляешься, почему Мафтет сбежала из этого рая? — не выдержал я. — Да кто выдержит такую скуку!

— По моим данным им не должно быть скучно. Но дело даже не в скуке, Лирой, — Феникс покачал головой. — Дело в… ответственности. В том, что она не готова к той роли, которую ей уготовили.

— И ты решил сделать меня… нянькой для взрослых детей? — я не мог сдержать горечи в голосе.

— Не нянькой, Лирой, — Феникс улыбнулся уголком губ. — А… проводником. Тем, кто поможет им найти свое место в этом мире.

Он выдержал паузу, словно давая мне время привыкнуть к этой мысли, а затем продолжил:

— Я не могу отправить за ней кого-то другого. Только ты можешь заслужить её доверие. Только ты…

— … Только у меня навык «Спасителя» скоро зашкалит за сотню, — закончил я за него, не в силах сдержать ироничной улыбки. — Так что ли?