— Этот континент — зеркало, Лирой, — сказала Мафтет, осторожно беря куб в руки. — Зеркало, отражающее наши страхи, наши желания… и наши истинные лица. Феникс создал его не только для того, чтобы развлечь нас или удержать здесь силой. Он искал… ответы.

— Ответы на какие вопросы? — не понял я.

— На вечные вопросы, Лирой, — Мафтет грустно улыбнулась. — Что такое жизнь? Что такое смерть? Что делает нас… людьми? И что делает его… богом? И тысячи колонистов «Ковчега» будут участвовать в этом эксперименте.

Я промолчал, чувствуя, как в голове вновь сгущаются тучи непонимания. Мафтет тем временем продолжила:

— Черная Бездна — это паломничество, Лирой. Путь сквозь тьму к свету. И только тот, кто сможет преодолеть все испытания, достоин встретиться с Хранителем. Так задуманы квесты этой локации.

Она протянула мне куб. Он был теплым на ощупь, и его руны запульсировали ярче, словно отзываясь на мое прикосновение.

— Что это? — спросил я, с опаской принимая артефакт.

— Это ключ, — ответила Мафтет. — Ключ к первому испытанию.

Она наклонилась ко мне и тихо прошептала:

— Отправляйся в Долину Падших Королей, Лирой. Найди там Алтарь Забвения и возложи на него этот куб. И тогда… тогда ты узнаешь, что тебе делать дальше.

Я с сомнением посмотрел на черный куб в своей руке. Казалось, он пульсирует в такт с моим сердцем, наполняя меня странным волнением. Долина Падших Королей… Алтарь Забвения…

— И что это значит? — не выдержал я. — Мы должны пройти какой-то… квест, чтобы встретиться с Хранителем? А если мы провалимся?

— Провал недопустим, — голос Мафтет звучал жестко, холодно. — На кону не только наши жизни, Лирой. На кону судьба всех колонистов.

Она подошла ко мне вплотную и взяла куб из моих рук. Ее пальцы, холодные, как лед, на мгновение коснулись моих, и я почувствовал, как по телу пробегает дрожь.

— Помни, Лирой, — прошептала она, глядя мне прямо в глаза. — Феникс хитер и конечен. Он может следить за тобой не только здесь, но и… снаружи.

Я недоуменно нахмурился.

— В реале? — переспросил я. — Что ты…

— Не забывай, кто ты такой, Лирой, — Мафтет вернула мне куб. — Ты — переменная в его уравнении. Непредсказуемый фактор. Именно поэтому он тебя боится. Именно поэтому он старается тебя контролировать.

Она сделала шаг назад и указала на куб в моей руке.

Интересно, а Мафтет в курсе, что в реальности меня контролируют все, кому не лень?

— Этот артефакт свяжет тебя с Хранителем, — объяснила она. — Но он же может стать и маяком для Феникса. Поэтому ты должен быть осторожен. Очень осторожен.

— И что мне делать? — я чувствовал, как меня начинает охватывать паника. — Как мне скрыться от него, если он… вездесущ?

— Используй то, что он тебе дал, — ответила Мафтет. — Используй свои права модератора.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Но как? — не понимал я. — Эти права… они же ничего не дают. Я могу только вносить мелкие изменения в игровой мир, смотреть логи…

— Не только, — Мафтет хитро улыбнулась. — Ты можешь видеть то, что скрыто от других. Ты можешь отслеживать потоки данных, анализировать алгоритмы… Ты можешь увидеть, как Феникс взаимодействует с системой. И где находятся его… слабые места.

— Но я не… я не умею этим пользоваться, — признался я.

— Научишься, — голос Мафтет звучал твердо. — У тебя нет выбора, Лирой. От этого зависит не только твоя жизнь.

Она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, а затем быстро произнесла:

— У нас мало времени. Запомни то, что я тебе сказала, Лирой. И будь осторожен.

Она хотела было еще что-то добавить, но в этот момент перед моими глазами вновь вспыхнуло системное сообщение:

ВНИМАНИЕ! Групповое задание от Богини Мафтет!

Название задания: Сердце Тьмы

Описание: В самом сердце Долины Падших Королей находится Алтарь Забвения — место великой силы и великой печали. Легенды гласят, что именно там хранится ключ к тайне Черной Бездны, ключ к пониманию сущности Феникса. Но путь к Алтарю охраняют древние стражи, скованные клятвой верности Падшим Королям. И только самые достойные герои, обладающие непоколебимой волей и чистым сердцем, смогут пройти это испытание.

Задача: Достигнуть Алтаря Забвения и вернуть то, что было утрачено.

Награда: Благословение Мафтет. Доступ к новой ветке заданий

Штраф за провал: Гнев Мафтет

Статус задания: Принято.

Даже так? Принимать задание не надо? Надеюсь, мои сопартийцы не против.

Мафтет удовлетворенно кивнула.

— Похоже, это твой шанс, Лирой, — прошептала она. — Не упусти его. И… еще одно.

Она вновь наклонилась ко мне и сказала совсем тихо:

— Помни про баги, Лирой. Феникс сам подарил тебе это оружие. Научись им пользоваться.

— Баги? — недоуменно переспросил я. — Но что ты…

— В самом начале, когда мы впервые говорили с Фениксом после… после того, как это все началось, — Мафтет на мгновение замялась, словно ей было тяжело говорить об этом. — Мы просили его наградить тебя. «Пусть он помогает нам в решении наших проблем», — сказали мы.

Она горько усмехнулась.

— А Феникс ответил: «С помощью Лироя мы будем решать проблемы багов». Произнесено было как «богов». Мы тогда подумали, что речь идет о… наших проблемах. О том, что ты поможешь нам выбраться из этой виртуальной тюрьмы. Или хотя бы помочь во взаимодействиях с твоей расой… Но теперь я понимаю, что он имел в виду совсем другое. Он говорил о багах системы, Лирой. О тех самых сбоях, о которых говорил Хранитель. Он словно насмехался над нами.

— Но зачем ему это? — не понимал я. — Зачем ему нужно, чтобы я исправлял баги?

— Я не знаю, — Мафтет покачала головой. — Мне кажется логика у него была такая: если тебе можно будет «решать проблемы богов», то мы можем дать задачу — освободить нас из этого мира. Так будет решена проблема в рамках логики. А если ты будешь «решать проблемы багов», то это совсем другое дело. Феникс просто поиграл словами, чтобы не давать нам оружие против него самого.

Мафтет на секунду задумалась, а потом добавила:

— Баги — это не только ошибки в коде. Это еще и… возможности. Возможности, которыми ты можешь воспользоваться против него. И используй свои права модератора. Следи за системой. Ищи слабые места Феникса.

Ее фигура растаяла в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах горных трав и… кучу вопросов, на которые у меня не было ответов.

Я вздохнул и вышел из кабинета. Четверка моих помощников в этом нелегком мире с нетерпением ожидала меня.

— Что это было? — Гром подошел ко мне. — Что она тебе сказала?

Я посмотрел на него, потом на Сойку, Лилит и Аранэю, которые с нескрываемым любопытством смотрели на меня.

— Потом, — коротко бросил я, пряча куб в инвентарь. — Нам пора идти. У нас много дел.

Воздух в зале задрожал, и прямо перед нами разверзся мерцающий портал, окутанный фиолетовым туманом. Селена, которая до этого стояла неподвижно, словно статуя, ожила и сделала приглашающий жест.

— Вам сюда, герои, — холодно произнесла она. — Путь к Алтарю Забвения начинается здесь.

Мы переглянулись, не решаясь сделать первый шаг. Но выбора у нас не было. Мы шагнули в портал, один за другим, исчезая в фиолетовой дымке.

Портал выбросил нас на широкую, вымощенную черным камнем площадь. В центре возвышался обсидиановый обелиск, покрытый светящимися рунами.

— Вот оно! — воскликнула Аранэя, устремляясь к обелиску. — Место возрождения!

Мы последовали за ней, с облегчением ощущая, как система фиксирует наши координаты в этой новой локации. Теперь, даже если мы погибнем в бою, мы возродимся здесь, у этого обелиска, а не где-то в непонятном месте.

— Ну что, ребята, — Лилит, не скрывая усталости, потянулась. — Предлагаю сделать перерыв. Часов на восемь. Нужно отоспаться и привести себя в порядок перед тем, как отправимся на поиски этого… Алтаря.