— Вот это комбо! Гром, ты просто машина для убийства костей! Аранэя, твоя грация гипнотизирует! Лирой, ещё один психический взрыв, и можно будет открывать магазин удобрений!

При этом она умудрялась посылать палочкой какие-то заклинания, увеличивающие здоровье. Не знаю чему учат там на огненном факультете, но Лилиана где-то раздобыла хилку. Не абы что, но пока справляется.

Битва, несмотря на численное превосходство противника, была скорее похожа на избиение младенцев. Мы действовали слаженно, дополняя друг друга. Я контролировал поле боя с помощью магии разума, Гром выступал в роли живого тарана, Сойка вела прицельный огонь, Аранэя уничтожала тех, кто успевал приблизиться, а Лилит… Ну, Лилит фиксировала наши подвиги для потомков. Ну не называть же ее хиллером? И это при том, что она качает персонажа универсала, который умеет и с огнем побаловаться и в стелсе побывать. Это, конечно не сделает из нее крутого спеца, но универсал тоже не плох.

Когда последний скелет рассыпался в прах, мы стояли посреди поля битвы, уставшие, но довольные.

— Неплохо для начала, — ухмыльнулся Гром, осматривая свой топор. — А где наш оператор?

— Я здесь, здесь! — отозвалась Лилит, вытирая пот со лба. — Отличный материал! Это будет бомба!

— Ладно, слава и деньги потом, — сказал я, ощущая, как меня наполняет тревога. — Нам нужно двигаться дальше.

Мафтет где-то здесь, и я должен её найти.

Мы разошлись по полю битвы, собирая трофеи. Скелеты, несмотря на свою многочисленность, оказались на удивление бедными — ржавые мечи, обломки брони, да горстка медных монет.

— Негусто, — проворчал Гром, поднимая с земли погнутый шлем. — За такой риск могли бы и что-нибудь поинтереснее оставить.

— Потерпи, — усмехнулась Лилит, пряча в сумку очередную монету. — Мы же первопроходцы. Система щедра к тем, кто не боится рисковать.

Она была права. Помимо обычного лута, нам щедро сыпались очки опыта, которые мы, как первооткрыватели, получали в двойном размере. Мой уровень уже почти достиг 52, а ведь мы находились в Чёрной Бездне всего несколько минут!

— Смотрите! — Сойка, наклонившаяся над грудой костей, позвала нас. — Что это?

Она держала в руках небольшой, гранёный черный кристалл, который излучал слабое, пульсирующее свечение.

— Хм, никогда такого не видел, — Гром подошёл ближе, с любопытством разглядывая находку. — Похоже на какой-то магический кристалл, но…

Он попытался активировать информационное окно, но безуспешно.

— Странно, — пробормотал он. — Система не распознаёт объект.

— Может, это какой-то редкий артефакт? — предположила Аранэя, в её глазах вспыхнул азарт. — Нужно показать его мастеру алхимии, он должен знать.

— А может, это просто красивый камень? — усомнилась Лилит, но в её голосе я почувствовал заинтересованность.

Вряд ли это просто кристаллы. Они наверняка пригодятся. Я посмотрел на кристалл в руках Сойки уже другими глазами.

— Собираем все кристаллы, — скомандовал я, доставая из рюкзака мешочек. — И не забываем об осторожности. Судя по уровню противников, это была лишь разминка.

Группа согласно загудела, сканируя поле битвы в поисках странных трофеев. В итоге мы собрали семь кристаллов разных размеров и оттенков. Что они такие, и зачем они, мы узнаем позже. А пока нас ждала Чёрная Бездна и её тайны. И Мафтет.

Мы покинули место нашей первой победы, ступая по земле Чёрной Бездны с опаской и любопытством.

Вокруг нас простирался мрачный и величественный пейзаж. Чёрные скалы, словно клыки гигантского зверя, вздымались к багровому небу. Воздух был наполнен густым туманом, который скрывал в себе неизвестность и опасность. Изредка из глубин тумана доносились странные звуки — шорохи, скрежет, далёкий вой какого-то зверя.

Единственным маяком, который помогал ориентироваться была башня на вершине далеких гор.

— Зловещее местечко, — пробормотал Гром, сжимая топор. — Чувствую себя здесь, как в могиле.

— Перестань, ты нас пугаешь, — нахмурилась Сойка, осматриваясь по сторонам. — И так жутко.

— Тише вы, — шикнула на них Аранэя. — Слышите?

Мы прислушались. Из тумана доносился тихий, но отчётливый звук — словно кто-то царапал когтями по камню.

— Что это? — Лилит в волнении сжала мою руку. — Монстры?

— Не знаю, — ответил я, ощущая, как внутри всё сжимается от неопределённого предчувствия. — Но лучше нам быть готовыми ко всему.

Звук приближался. Из тумана выступили тёмные фигуры, окружая нас со всех сторон. Это были не скелеты. И не нежить.

Перед нами стояли существа, похожие на огромных, двуногих волков, их тела были покрыты чёрной, лоснящейся шерстью, а глаза горели красным огнём. Из пастей торчали длинные, острые клыки, а лапы были вооружены мощными когтями.

— Теневые волки! — прошептала Аранэя, её лицо приобрело серьёзное выражение. — Опасные хищники. Обладают врождённой теневой магией.

— Отлично, — буркнул Гром, вскидывая топор. — Значит, будет жарко.

В групповом чате выскочило уведомление:

[Системное сообщение]: Внимание! Вы столкнулись с Теневыми волками!

[Системное сообщение]: Уровень противника: 82–85.

— Восемьдесят второй⁈ — выдохнула Лилит. — Да они же нас с одного удара…

— Не паниковать! — рявкнул я, чувствуя, как азарт битвы вытесняет страх. — Гром, Аранэя, атакуем в лоб! Сойка, держи их на расстоянии! Лилит, хватит снимать, будь осторожна!

— Раскомандовался тут, — пробубнила эльфийка, но выполнила указание.

Теневые волки двигались бесшумно, словно тени, окружая нас плотным кольцом. Их красные глаза горели жаждой крови, а из пастей вырывалось низкое, угрожающее рычание.

— Гром! — крикнул я, концентрируя энергию для заклинания. — Отвлеки их!

Гром, не раздумывая, бросился навстречу ближайшему волку. Его топор сверкнул в воздухе, но удар прошел мимо — зверь увернулся в последний момент, словно предвидев движение Грома.

— «Ментальный кнут»! — я направил поток ментальной энергии на другого волка, атаковавшего Грома с фланга.

Невидимая сила обрушилась на хищника, отбрасывая его в сторону. Волк заскулил от боли, но тут же вскочил на лапы, его глаза наполнились яростью.

— Осторожнее, маг! — крикнула Аранэя, отражая атаку двух волков сразу. — Их не так-то просто взять!

Я и сам это понял. Теневые волки были быстрыми, ловкими и обладали какой-то врождённой устойчивостью к магии разума. Мои заклинания, обычно действовавшие безотказно, на них производили лишь кратковременный эффект.

— Сойка! — заорал Гром, уворачиваясь от когтей волка, который был почти вдвое больше него. — Поддержи!

— Уже! — отозвалась Сойка, её стрелы, одна за другой, устремились к целям.

Эльфийка отправляла заклинания воздушной школы, но они были бесполезны. Поэтому она применяла умения эльфийской расы — внезапные физические атаки кинжалами на умопомрачительной скорости.

Но даже её меткие выпады не могли остановить хищников. Теневые волки продолжали атаковать, их движения были скоординированы и точны.

— Их слишком много! — Лилит отступила назад, её лицо побледнело.

Мы оказались в кольце врагов, и ситуация с каждой минутой становилась всё более отчаянной. В этот момент я заметил, что волки иногда на мгновение замирают, словно спотыкаются о что-то невидимое.

— Лилит, ты заметила? — крикнул я. — Кажется, волки… спотыкаются?

— Ты прав! — девушка, прищурившись, наблюдала за полем боя. — Словно наткнулись на какую-то преграду. Но я ничего не вижу!

Внезапно меня осенило. А почему бы и нет?

— «Эмпатическая связь»! — прошептал я, направляя волну ментальной энергии на ближайшего волка.

На мгновение мир вокруг меня исчез. Я ощутил себя волком — ощутил его хищную грацию, его жажду крови, его… СТРАХ.

Да, волк боялся. Боялся чего-то невидимого, скрывающегося в тумане. Я почувствовал, как волк обходит стороной какой-то участок земли, словно там находилась невидимая стена.