Вестник Богов (а это был он, сомнений не было) на мою реакцию никак не отреагировал. Стоял, как статуя, только брови нахмурил еще сильнее. Ну и атмосфера вокруг него сразу какая-то напряженная стала, даже птички петь перестали.

— Юмор — удел смертных, Лирой, — громыхнул он своим басом. — Богам не до смеха, когда мир на грани гибели.

— Да ладно тебе, не кипятитесь, — я немного успокоился. — Просто ситуация, сам понимаешь, неординарная. Я вот, например, простой механик, по геройской части не специалист.

Вестник на секунду задумался, словно прикидывая что-то у себя в божественном компьютере.

— Хм, действительно, — пробормотал он, потирая переносицу. — Система демонстрирует явный сбой. Ваши показатели, Лирой, не соответствуют заданным параметрам.

Он резко взглянул на меня, и его глаза, казалось, прожигают меня насквозь.

— Но ошибка уже допущена, и боги не привыкли отказываться от своих слов. Вам предоставлено право выбора, Лирой. Вы можете отказаться от нашего предложения и вернуться к своей прежней жизни. Но знайте: отвернувшись от судьбы, вы навсегда закроете себе дверь в мир великих свершений. Выбор за вами.

Я стоял на вершине горы, ветер трепал мои волосы, а внизу расстилались барашки облаков. Идиллия, да и только. Вот только в голове у меня творился настоящий хаос.

«Сбой системы», «ошибка», «выбор» — слова вестника эхом отдавались в моей голове. Отказаться и вернуться к прежней жизни? Легко сказать! А как же уговор с Мафтет? А как же договор с Искином «Ковчега»?

А что, если это все проделки Феникса? Ну не может быть столько совпадений! Этот «сбой системы», странные слова Эльгарры — все это попахивало происками продвинутого ИИ. Только вот зачем ему все это? Не мог же он просто так решить поиграть со мной в божественный квест.

Или мог?

Я вздохнул. Кажется, выбора у меня все равно нет. Если это ловушка Феникса, то мне тем более нужно разобраться, что к чему. А если нет… что ж, значит, судьба сама идет мне в руки. И грех ей не воспользоваться.

— Хорошо, — сказал я, встретившись взглядом с вестником. — Я принимаю ваше предложение. Что мне нужно сделать?

На лице вестника появилось выражение скучающего удовлетворения. Он снова щелкнул пальцами, и планшет в его руках изменился, демонстрируя теперь голографическую карту с пульсирующей красной точкой в центре.

— Вам, Лирой, предстоит отправиться на поиски сбежавшей богини Мафтет. Она самовольно покинула Олимп и скрывается где-то на просторах «Эха Забытых Богов». Ваша задача — найти ее и убедить вернуться.

— Опять? — я вздохнул. — А почему она убежала? И где мне ее искать?

— Боги не привыкли отчитываться в своих поступках, Лирой, — отрезал вестник. — Ваше дело — исполнять. Но, — он смягчился, — чтобы облегчить вам задачу, мы награждаем вас божественным квестом: «Побег в Черную бездну».

В этот момент по всему небу разлились фанфары, и перед моими глазами появилось системное сообщение:

Поздравляем! Вам доступен божественный квест: «Побег в Черную бездну».

Описание: Богиня Мафтет скрывается на недавно открывшемся материке — Черная бездна. Найдите ее и убедите вернуться на Олимп.

Награда: Благословение Богов, уникальные артефакты, возможность прикоснуться к тайнам мироздания.

Внимание! Для доступа на материк Черная бездна необходим уровень не ниже 50.

Я удивленно моргнул. Мой текущий уровень был… далеко не 50. Скорее, ближе к 20.

— Это что, шутка такая? — не выдержал я. — Вы же видите, какой у меня уровень!

Вестник снисходительно улыбнулся.

— Не все так просто, Лирой, — произнес он. — Но и не все так сложно, как кажется. Просто вам нужно немного… ускорить свой прогресс.

Он исчез, оставив меня один на один с моими мыслями и системным сообщением, которое все еще висело перед глазами. В этот момент пришло новое уведомление:

Глобальный ивент! Открытие материка «Черная бездна»!

Похоже, Феникс и правда решил устроить мне веселую жизнь.

Ну и как мне это понимать? — пробормотал я, разглядывая системное сообщение о Черной бездне. — «Необходим уровень не ниже 50». Серьезно? А по лицу моему не видно, что у меня тут каждый левел на вес золота?

Я с досадой пнул виртуальный камень на виртуальной же горной тропинке и тут же пожалел об этом — нога пронзила жуткая боль, слетела пара очком здоровья.

— Так, Лирой, включи мозг, — сказал я самому себе вслух, потирая ушибленную ногу. — Время — ресурс ограниченный, а тебе нужно прокачаться быстрее, чем это физически возможно.

Мысли лихорадочно метались в поисках решения.

— Ладно, хватит паниковать, — я глубоко вздохнул и сосредоточился. — Есть один человек, который точно знает, как обмануть систему и получить быстрый левел-ап. Или хотя бы знает, где дают квесты с жирным опытом.

Я открыл список друзей и нашел ник «Лилиана». Онлайн. Отлично! А давай-ка я позвоню ей. С обновлением, появилась и такая функция.

— Лилит, ты где? — спросил я, отправляя ей запрос на связь.

— Фармлю редкие травы в Зачарованном лесу, — откликнулась она почти мгновенно. — А ты? Только не говори, что это глобальное уведомление связано с тобой?

— Можно я не буду отвечать? — признался я. — У меня к тебе есть дело серьезное. Мне нужен быстрый левел-ап. Очень быстрый. И жирный опыт. Много жирного опыта. И все это, чтобы попасть на новый материк — в Черную Бездну.

Я услышал тяжелый вдох девушки. Кажется, я ее бешу. Вот только чем? Плюшками-квестами?

— Кто-то наконец-то осознал серьезность своей геройской миссии, — в голосе Лилит прозвучала ирония. — И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю объединить наши усилия для достижения общей цели, — пафосно произнес я. — Иными словами, Лилит, ты мне помогаешь прокачаться, а я… ну, скажем так, делюсь славой и артефактами, когда стану спасителем Олимпа.

— Соблазнительно… — протянула Лилит. — Ладно, уговорил. Есть у меня один загадочный клиент, который дает жирные задания. Встречаемся у северных ворот Ирама, у подножия Багровой Крепости. Через полчаса. И не забудь прихватить что-нибудь бодрящее, нас ждет веселая ночка!

Багровая Крепость. Уже само название вызывало у меня опаску. Когда-то это была неприступная цитадель, оплот одного из великих кланов «Эха Забытых Богов». Но после падения клана крепость захватили монстры, и теперь там царила тьма и хаос. Игроки обходили это место стороной, шепотом рассказывая легенды о проклятых залах и жутких тайнах, скрытых в ее глубинах.

Да, эта игра могла и так.

Через полчаса я уже стоял у подножия Багровой Крепости. Даже при дневном свете она выглядела зловеще: обветренные стены, почерневшие от времени и пожаров, разбитые витражи окон, словно пустые глазницы, смотрели на мир. В воздухе витал тяжелый запах сырости и тлена.

Лилит уже ждала меня у главного входа — или того, что от него осталось. На ней был черный кожаный костюм с множеством карманов и ремней, а за спиной красовался колчан со стрелами, наконечники которых отливали в лучах заходящего солнца зловещим зеленым светом.

— Ну что, готов к подвигам, напарник? — улыбнулась она, похлопывая меня по плечу.

— К подвигам готов, — буркнул я, осматриваясь по сторонам. — Только вот нашего загадочного клиента что-то не видно.

— А ты прислушайся, — Лилит приложила палец к губам.

Я замер, напрягая слух. Сначала я ничего не различал, кроме завывания ветра и треска веток, но потом до меня донесся странный звук, похожий на скрежет металла о камень. Он доносился из-за угла, из тени арки, ведущей во внутренний двор крепости.

Мы обменялись с Лилит взглядами и, держа наготове оружие, осторожно двинулись в сторону звука. Каждый шаг отдавался в груди глухим стуком.

В тени арки, прислонившись спиной к стене, сидел человек в темном плаще. В руках он держал странный предмет — маленький черный куб, который пульсировал слабым красным светом. Услышав наши шаги, он резко поднял голову, и я в ужасе отшатнулся.