Лица у него… не было.

Глава 14

Пустота. Там, где у человека должно быть лицо, зияла абсолютная, всепоглощающая пустота. Ни глаз, ни носа, ни рта — только гладкая, бледная кожа, похожая на фарфоровую маску. От одного взгляда на него кровь стыла в жилах.

Я инстинктивно схватился за волшебную палочку, но Лилит остановила меня жестом руки. Она медленно подошла к незнакомцу, не спуская с него настороженного взгляда.

— Гора «Тень мага», — сказал незнакомец, и его голос прозвучал неожиданно глубоко и звонко, словно контрастируя с мрачной атмосферой Багровой Крепости. — Там вы найдете то, что ищете.

Он выбросил руку вперед, и в воздухе появилась голограмма: мрачная, заснеженная гора, вершина которой скрывалась в вихре багровых туч.

— Это место не отмечено на картах, — нахмурилась Лилит, оценивающе разглядывая голографическое изображение. — И что мы там забыли?

Незнакомец усмехнулся, и от этого звука у меня по спине пробежали мурашки.

— В недрах Горы скрыто подземелье, — медленно проговорил он, и каждое его слово звучало весомо, словно удар молота. — Там, в лапах древнего зла, хранится осколок Сферы Теней. Принесите его мне.

Лилит прищурилась.

Ух ты! Снова Сфера Теней? Неужели ее раскололи? Но кто? Оливия? Или Лич? Надо зайти в гости к Оливии, тем более она приглашала к себе поговорить об отце.

— Сфера Теней? — в ее голосе послышался неподдельный интерес. — А зачем он вам?

— Это не имеет значения, — отрезал незнакомец. — Вас волнует лишь награда, не так ли?

Он был прав. Время уходило, а мой уровень все еще был далек от желаемого. И если этот «осколок» действительно мог помочь нам попасть на закрытый материк…

— И что же это за подземелье? — спросил я, подавляя в себе нехорошее предчувствие.

Улыбка незнакомца стала еще шире.

— Это бывшее логово Архимага-лича, — тихо проговорил он, и в его глазах мелькнул хищный огонек. — И, уверен, вы с ним уже знакомы.

Это — да, было дело. Вот только в прошлый раз мы шли в составе более пятисот игроков, вроде.

— Там нужна команда, — глаза Лилит горели азартом. — Человек пять, не меньше. И желательно высокоуровневых.

— Старайтесь не погибнуть раньше, чем вы найдете артефакт, — заявил безликий.

Он исчез так же неожиданно, как и появился, оставив нас наедине с голографической картой и тяжелым предчувствием беды.

— Ну и типаж! — Лилит поежилась, убирая голограмму карты. — А место он выбрал… под стать себе.

— Мне уже начинает нравиться этот квест, — хмыкнул я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри у меня рождалось нехорошее предчувствие.

— Тогда не будем терять времени, — Лилит решительно закинула лук за плечо. — У нас много дел. Мне нужно собрать команду… и найти пару-тройку артефактов для защиты от нежити. Судя по всему, нас ждет веселая прогулка.

Она достала из кармана небольшой кристалл связи и, приложив его к виску, начала быстро отдавать распоряжения.

— Макс, срочно нужна информация по Горе «Тень мага»… все, что есть. Легенды, слухи, записи первых экспедиций… Да, я понимаю, что это не бесплатная информация. Просто скажи, что это для Лилит. И еще… мне нужны на связи пара воинов 70+ уровня. Танк и хилер тоже не помешают. Да, знаю, что это непросто… предложи им двойной гонорар и легендарный лут с босса. И еще скажи… что с ними идет Лилит. Обычно этого достаточно.

— Итак, с командой разобрались, — Лилит отключила кристалл связи и с улыбкой посмотрела на меня. — Осталось обсудить финансовую сторону нашего… предприятия.

— Финансовую? — я нахмурился. — Ты же не серьезно? Какие деньги в игре?

Лилит расхохоталась.

— Ох, Сережа-Сережа, — проговорила она, качая головой. — Ты все-таки живешь в своем мире, да? «Эхо Забытых Богов» — это тебе не детские потешки, здесь крутятся серьезные деньги. И за хорошую команду приходится платить. Реальными деньгами.

До меня начало доходить.

— Ты хочешь сказать, что эти твои… воины 70+ уровня будут играть за деньги? — я с трудом сдерживал удивление.

— А ты как думал? — Лилит пожала плечами. — Время — деньги, мой друг. А время топовых игроков стоит дорого. Очень дорого. Так что… готов раскошелиться ради спасения мира? И ради Черной Бездны, конечно же.

Она хитро прищурилась, и я понял, что она не шутит. Придется платить. Вопрос в том, сколько я готов отдать за эту самую Черную Бездну. И за шанс спасти виртуальный мир, который становился для меня все реальнее с каждым днем.

— Ладно, — вздохнул я, мысленно прощаясь со своими сбережениями. — Какая сумма?

— Ну, учитывая, что нам нужно собрать команду в кратчайшие сроки, а данж предстоит не из легких… — Лилит сделала вид, что задумывается, хотя я точно знал, что она уже все продумала наперед. — Думаю, тысячи баллов должно хватить.

У меня перехватило дыхание. Тысяча баллов! Да это же моя годовая зарплата!

— Тысяча⁈ — мой голос превратился в жалобный писк. — Лилит, ты с ума сошла⁈ Откуда у меня такие деньги?

— Успокойся, герой, — Лилит успокаивающе похлопала меня по плечу. — Это же инвестиция в будущее! Подумай о славе, о мощи, о том, как ты войдешь в историю «Эха Забытых Богов» как первопроходец Черной Бездны! Неужели это не стоит каких-то тысячи баллов?

Я молчал, лихорадочно пытаясь прикинуть свои финансовые возможности. С одной стороны, Лилит была права: это был реальный шанс прокачаться, выполнить миссию богов и… ну да, что уж там, прославиться на весь игровой мир. Но с другой стороны… тысяча баллов!

— Хорошо, — прохрипел я, чувствуя, как у меня начинает дергаться глаз. — Тысячу я найду.

— Эм… Ты не понял, — хмыкнула рыжая бестия, — Тысяча — каждому. Я, естественно, бесплатно свои услуги предлагаю. Отплатишь контентом с нового материка.

— Хорошо, — прохрипел я, сжимая кулаки, чтобы не стукнуть эту грабительницу.

Лилит, конечно, была профессионалкой, но даже она не знала всех моих секретов. Она не знала о моей сделке с Пятым отделом, не знала о моих финансах. И, естественно, она не подозревала, что на моем счету лежат не несколько несчастных грошей, а кругленькая сумма, которой хватило бы на несколько прокачек до сотого уровня.

Но это был мой маленький секрет. Не стоило раскрывать все карты перед тем, кто, по сути, был всего лишь напарником по игре. Пусть даже очень опытным и привлекательным.

— Отлично, — улыбнулась Лилит, довольная произведенным эффектом. — Тогда считай, что дело в шляпе! И Лирой… — она на секунду задумалась, будто что-то прикидывая, — постарайся не умереть по пути. Потеряешь опыт. Через 40 мин встречаемся у Горы «Тень мага».

— Сорок минут⁈ — я чуть не подавился собственным языком. — Лилит, ты шутишь? Какая Гора Теньмага, какие воины 70 уровня⁈ У нас же даже зелья маны нормального нет!

Лилит отключила кристалл связи и окинула меня взглядом, в котором читалось смесь удивления и раздражения.

Я открыл рот, чтобы возразить, но Лилит меня опередила.

— И не спорь! — скомандовала она, впихивая мне в руки тяжелый мешок. — Здесь все, что нужно для выживания в логове нежити: эликсиры здоровья, маны, противоядия, свитки малой телепортации…

Она быстро проверила снаряжение, поправила на плече лук и направилась к выходу из крепости.

— Время пошло! — бросила она через плечо. — Встречаемся через сорок минут. И не забудь поесть что-нибудь перед дорогой, нас ждет веселая ночка!

Я ошарашенно смотрел ей вслед, пытаясь уложить в голове услышанное. Сорок минут… Да я за это время едва успеваю инвентарь разобрать! А мне еще нужно было…

— Да что же это такое! — пробормотал я, бросая взгляд на карту. — Гора «Тень мага», осколок Сферы Теней, логово Архимага-лича. И это в компании незнакомцев под 80 уровень! И все за одну ночь!

Я вздохнул и, нахмурившись, поплелся в сторону ближайшей лавки с зельями. Беглый взгляд на то, что мне дала Лилиана, дал пищу для размышлений. Этого не хватило бы для того, чтобы пройти и самое легкое подземелье. Или она думает, что я буду отсиживаться за спинами высокоуровневых напарников?