И Илья опустил руки.

— Что у них тут за напасть-то была? — потирая виски, пробурчал он. — Зачем им ставить ТАКУЮ защиту от поднятия нежитью, если у них здесь одни белые маги?

— А Филли? — спросил Мхей.

— В Филли может быть все что угодно.

— Может, попробуешь сделать мясных големов? — поддержал он Нефтис.

Мужчина недовольно скривился, но задумался. В принципе, в «Доме спящих» у него имелось еще четыре позиции для зомби. Накопилось, так сказать. Да, наверное, можно было попробовать, хоть и мерзко от самой мысли…

Но прежде он отправился проверять самых простых воинов. И почти сразу обрадовался — из защиты только татуировки. Так что, отобрав самых крепких, Илья поднял из них целую толпу зомби, заменив не только скелетов, но и тех «бомжей» из лагеря, что выглядели недостаточно крепко.

Сделал это.

Осмотрел все свое жуткое воинство живых мертвецов.

Отправил его одеваться и снаряжаться под руководством Леорика. А сам… скрепя сердце, занялся големами. Не своими руками, разумеется. Просто отдал гулям соответствующие распоряжения, а сам поехал кататься на Плотве. Осваиваться, так сказать. Никогда ведь не ездил.

Упал он с лошади через минуты две.

Сам.

По дурости.

Мертвый конь вел себя образцово показательно.

На десятой минуте — снова рухнул. И даже повредил ногу. Пришлось лечиться и возобновлять практику…

Гули тем временем быстро работали. Аккуратно «нарубая» тела магов крупными фрагментами. И перетасовывая их так, чтобы в каждом получившемся наборе имелся только один от одного человека. После чего их сшивали. И Белла, Оби и Уми пытались тела срастить. Это получалось туго из-за каких-то защит, но получалось. Как заметила сама Белла, память которой уже полностью восстановилась, в прошлом ей доводилось так даже лечить. Грубый вариант, но не каждый мог себе позволить выращивание. Бедняки обычно довольствовались рукой свежего мертвеца, которую приращивали…

Через час гули закончили.

Илья подъехал.

И занялся делом.

Первый мясной набор хоть и трудно, но определился как цель для поднятия.

Подал силу.

БАХ!

Тело взорвалось кровавой кашей, полностью разрушившись. Илью же и часть его людей с головы до ног изгваздало этой мерзостью.

Отошли в сторону.

Второе тело. Взрыв.

Третье. Взрыв.

Одиннадцатое. Взрыв.

Двадцать второе… зашевелилось.

Медленно так. Неуверенно. Но зашевелилось. Илья же прямо почувствовал, как в этом существе что-то происходит. Словно весь организм его перестраивался. Да и слышно кое-что было. Не то треск, не то скрежет. Сила же из Ильи уходила полноводной рекой. Он только успевал закидывать желуди-накопители. Их на такой опыт было совершенно не жалко, благо, что удалось захватить довольно впечатляющие запасы белых магов. Куда большие, чем имелись у отряда в начале этого приключения.

Наконец, все прекратилось.

Этот кадавр, а в настройках «Дома спящих» он обозначился именно так, лежал и не шевелился. Пришлось мысленно «дать ему пинка» и приказать встать, прежде чем он это сделал.

Секунда.

И он поднялся.

Илья переключился на ручное управление этим существом. Получилось не с первого раза. Кадавр сопротивлялся. Он вообще брыкался как мог и очень неохотно выполнял команды. Минимально. Без всякой инициативы. И предельно тупо. Как самые первые и примитивные скелеты.

Мужчина попробовал им побегать-попрыгать.

Все шло вязко.

Очень.

Ударил в землю кулаком. Таким классическим добивающим ударом.

Раз.

И не только кулак ушел в землю, но и предплечье на треть. Силища получалась чрезвычайная. Но с такой скоростью и управляемостью, скорее всего, это лишено смысла.

Попытался что-то сказать.

Никакого эффекта.

«Покормил» кадавра, скинув ему по заряду с каждого кольца «Насыщения», которое имелось в отряде. Где-то за полторы тысячи порций. Потому как у прибывшего войска имелось тоже их в достатке. Считай — у каждого бойца. Ну а что? Не таскать же им в самом деле обоз с продовольствием и водой?

Движения кадавра стали лучше. Бодрее. Быстрее. Плавней. Но чуть-чуть.

— Сколько же ему нужно для развития⁈ — задал риторический вопрос Илья, не кому-то конкретно, а вообще.

— Ему нужны живые. — произнесла Гелла.

— Что, живые?

— Живая плоть. Чтобы забирать вместе с ней и всю жизненную силу. Все эти кольца для него пустая забава. Крошки.

— Откуда ты знаешь?

— В моем народе таких делают. Чтобы откормить одного кадавра нужно тысяч пять рабов за раз. Тогда он расцветает, становясь опасным и мощным.

— А потом? Что нужно, чтобы он не разлагался?

— Рабы. По несколько рабов в сутки на прокорм, в зависимости от развития. Просто на прокорм.

— Мда… — покачал головой Илья, прекращая этот эксперимент. И усилием воли отпуская кадавра на покой. У него не было ни возможности, ни желания давать такую плату за эту форму нежити.

Раз.

И это тело упало на землю, развалившись на многочисленные куски, словно его через мясорубку пропустили.

На сегодня ему хватило экспериментов.

Скомандовал простым зомби утилизировать останки, чтобы враг не смог никого воскресить. И медленно поехал к примеченной призраками дороге.

Уже через четверть часа в сторону большака уходил отряд, аккуратно построенный в колонну по четыре, во главе которой ехал одинокий всадник, рядом с которым бежала здоровенная львица…

Всю сущность Ильи терзал и мучил нарастающий дискомфорт. К неприятным ощущениям, характерным для отравления, добавлялись еще и кошки, скребущие на душе.

Ему было мерзко.

Просто мерзко от того, чем он вынужден заниматься.

Маг смерти…

Мясник. Чудовище. Илья даже начал понимать, отчего эти белые маги взъелись на таких, как он. Белые-то лечили, укрепляли, воскрешали, ускоряли и так далее. Они несли чистое и незамутненное добро в рафинированном виде. Понятно, что даже его можно было использовать во зло. Причем массово. Но в чистом виде белая стихия не несла ничего дурного.

А он… а его синяя магия. Что в ней хорошего?

Толпы поднятых мертвецов и мороз… У любого нормального человека это вызывало только ужас… Из-за чего себя он воспринимал как какое-то проклятье, ниспосланное на местных жителей, не иначе как за грехи их. Этакую личинку короля-лича…

А на ветке раскидистого дуба, невдалеке, сидело два крупных ворона, внимательно за всем этим наблюдавших.

— Не хочешь ему помочь?

— С какой стати?

— Я тебя не просил его инициировать лично. Могла бы и печать нарисовать. А теперь… последствия, милая. Последствия. Как там говорится? Мы в ответе за тех, кого не убили.

— Может, приручили?

— Ты его еще не приручила, но уже не убила. Так что нет. — произнес ворон с черными глазами и попытался оскалиться…

Часть 2

Глава 7

Отряд Ильи быстро продвигался вперед.

Бегом.

Такой импровизированной «рысью», делая остановку каждый час. Дух «Ока Думата» вполне выполнял и функцию будильника, и даже какого-никакого, а планировщика.

Остановка делалась для того, чтобы все могли проверить и поправить свое снаряжение. Вдруг оно слетело или еще как-то мешает. Ну и, заодно, подкормить зомби, идущих в достаточно нагруженном режиме.

Трофейные кольца «Насыщения» оказались очень серьезным подспорьем. Так что теперь каждый зомби-новичок нес по четыре такие поделки. Принимая порцию из двух колец каждый час. Чего хватало с большим запасом. И восстановиться, и немного развиться.

Гули, конечно, «кушали» по полсотни порций. Илья их продолжал развивать ударными темпами. Строго говоря, ставка на развитие призываемой нежити неплохо окупалось ускоренным ростом. Из-за чего он уже практически догнал Мхея, который изначально был на ступень выше. Теперь же, получив под руку еще двести пятьдесят «рыл» Илья мыслил существенно ускориться. Проблема упиралась только в кормление. Хотя бы кольцами «Насыщения», которых требовалось много, много очень…