На узкой лестнице, ведущей с мансарды, появился здоровенный кот золотисто – коричневого окраса с удлинёнными жёлтыми глазами, похожий на молодого леопарда. В нём были не менее пятнадцати килограммов веса. Его усатая морда выражала непомерное достоинство. Кот окинул нас таким высокомерным взглядом, что стало смешно.
– Знакомьтесь, это наш Шалу – камышовый кот с древнейшей египетской родословной. Его биологический возраст соответствует вашему. Он ваш ровесник. Шалу любит пошалить, особенно по вечерам, тогда я называю его Шалун,– Атланта сделала ударение на последнем слове и взяла кота за пластиковый ошейник.
После этих слов, вернее последнего слова, кот заметно обиделся. Это было видно по его физиономии. Он начал бурчать, урча, или урчать, бурча…. Атланта погладила его за ушами и сказала:
– Нет, нет, ты – Шалу.
Кот перестал бурчать и лизнул её запястье.
– Шалу большой мастер издавать внутриутробные звуки. Любит выражать свои эмоции не открывая пасти. Очень любит черноморскую ставридку. Ему, для хорошего настроения, надо около килограмма подобной рыбы в день.
Шалу что-то буркнул несколько раз, словно поддакивая.
– Шалу! Выбирай хозяина. Давай. Смотри,– эти слова Атланты прозвучали как команда.
Кот, неожиданно для нас, задрал морду, и стал нас внимательно рассматривать, подходить и обнюхивать. Это продолжалось недолго, после чего, он подошёл к Арише, и очень трогательно положил морду на её кроссовку цвета хаки. Ариша улыбнулась, её глаза увлажнились. Она погладила Шалу за ушами.
– Он выбрал тебя, Ариша. Теперь ты его хозяйка, а он, твой преданный друг и непревзойдённый охранник. У Шалу прекрасный нюх на всевозможную нечисть. Он знает и выполняет команды лучше любой служебной собаки, а по интеллекту превосходит гавкающих… Шалу прекрасный пловец и охотник. У него когти с алмазным напылением, они рвут кузов автомобиля, как бумагу. Шалу, открой лапку.
Шалу поднял правую лапу и выпустил тускло сверкнувшие, как воронёные клинки, мощные когти. Между ними раскрылись розоватые перепонки.
После этого, не уважать Шалу, было весьма опрометчиво.
– Ша-лу! Иди, возьми рыбку,– скомандовала Атланта.
Шалу сгруппировался, облизнулся, и стрелой вылетел в большое открытое окно.
Мы дружно встали и быстро подошли к окну. Шалу вошёл в воду бассейна, как хороший спортсмен – без брызг. Через несколько секунд он вынырнул, сжимая в пасти голову килограммового зеркального карпика.
– Сегодня у нас первый день лета, и вы получите своё первое задание. На его выполнение потребуется, скорее всего, несколько недель. Как к этому отнесутся ваши близкие? В качестве легенды, я могу вам предложить удостоверения участников международных соревнований по киберспорту. Кстати, Наш Гор, несмотря на возраст, является действующим чемпионом мира по программированию и членом команды Краснодарского университета, победившей в этом году на чемпионате мира среди студентов. Гор и Ариша уже дали согласие на отъезд в Крым.
Атланта взглянула на меня.
– У меня проблем не будет,– сказал я. – А удостоверение пригодится.
– Отлично, – сказала Атланта. Сейчас вам надо будет пройти наш ритуал посвящения. Я вас разочарую – чёрной магии не будет. Но между вами пробежит искра. Подойдите друг к другу.
Мы встали и подошли друг к другу. Улыбочка порхала на наших физиономиях.
– Положите руки друг другу на плечи и крепче упритесь ногами, образуя круг.
Мы положили руки, отставили ноги немного назад.
– Соприкоснитесь головами.
Мы выполнили.
– Шалу! Иди в круг.
Шалу пролез между нами и уселся в центре на задние лапы.
– Дотроньтесь подбородками до его макушки, – в голосе Атланты послышались весёлые нотки.
Мы сделали. Шалу заурчал и начал облизывать наши лица своим шершавым языком. Мы засмеялись, но позы не переменили.
– Повторяйте за мной громко и чётко,– голос Атланты зазвучал как у оперной певицы: – По доброй воле, и в радости, и в горе,
– По доброй воле, и в радости, и в горе,– повторили мы.
– Связуясь в Первое Звено,
– Мы будем вместе – заодно!
Мы дружно повторили.
– Будущее – за нами!
Оно не за горами…
И этот слоган мы дружно. Повторили.
Атланта засмеялась.
– Поздравляю вас, Первое Звено создано! Ваши ауры соприкоснулись. Они признали друг друга. Сегодня день рождения вашего Звена. У вас будет новая жизнь. Счастливая и интересная, трудная и опасная. Держитесь – друг за друга, и вы преодолеете любые трудности.
Мы выпрямились. Лица наши пылали. Нас действительно охватило чувство радости и единения. Это было удивительно и здорово! Мы смотрели друг на друга уже по-другому. Мы чувствовали себя как дружные родственники. Шалу открыл рот и часто дышал. Он тоже радовался и тёрся о наши ноги.
Атланта дотронулась до стены, и открылись многочисленные полки. Она достала и поставила на столик три объёмных квадратных короба.
– Прошу разобрать свои АУРы.
Всегда приятно доставать новенький гаджет из блестящей коробки. Упаковка оказалась многослойной. Кроме самих АУРов, здесь оказались ещё кожаные ремни с замысловатыми бляхами и тремя большими буквами А. они соприкасались ножками, образуя треугольную звезду. Ещё в каждом коробке был чехол для АУРа, походивший больше не кобуру.
– Сейчас, как только вы положите его в раскрытую ладонь, он станет лично ваш, и никто иной не сможет им воспользоваться. Им можно забивать гвозди и крошить камни, но терять его нельзя, – сказала Атланта.
Я первый распаковал свой АУР и положил его на ладонь. Это был всё такой же увесистый монолит, как и у Атланты, удобно лежащий в руке. Верхняя часть его засветилась, и обозначился экран. АУР у Ариши также засветился, но стал розового цвета.
– Скажите, Атланта, – набрался я здравомыслия. – Мы с вами не подписываем ни договора, ни соглашения на работу, хотя не все мы – совершеннолетние. Я бы хотел узнать, на кого нам предстоит работать? И кто вы? Есть ли у вас фамилия?
Гор и Ариша засмеялись. Затем и Атланта.
– Наш Исследовательский Центр занимается благородной деятельностью. Посвящать вас в более подробную информацию я не намерена. Имя моё вы знаете. А вот фамилия… Их даже две, и они двойные, и, как мне кажется, достойные: первая – Луна – Чарская, а вторая, Римская – Крымская. Выбирайте, Лео, какая вам по душе…
Раздался напряжённый смешок, как в классе во время экзамена.
– Хорошо, что не Холодная – Глубоководная, – сказал я. – А кто вы по специальности в Исследовательском Центре, если не секрет?– спросил я как можно более приятным и спокойным тоном.
– О! Лео, какой вы настойчивый. Я, если вам угодно, квантовый биолог. Вы можете отказаться от сотрудничества с нами в любое время, если поставленные перед вами задачи, будут для вас невыполнимы по причине ваших моральных, или иных убеждений. Или просто непосильны. Никаких последствий из-за отказа для вас не будет. Как и все сотрудники Исследовательского Центра, вы будете получать заработную плату. Если при выполнении нашего задания вашему здоровью будет нанесён ущерб, мы обладаем большими возможностями для его восстановления, а также окажем вам экстремальную помощь, где бы вы ни находились. Никаких бумаг мы не подписываем и не сочиняем. Это нам не нужно.
– Всё ясно,– сказал я.
– Вы, Атланта, лучше скажите, кто наш звеньевой?– попросила Ариша.
– Звеньевой у вас – Гор, – сказала Атланта с некоторым удивлением. – Он является нашим экспертом по инновациям. Осталось только определиться с вашими позывными. Они ведь должны быть у исследователей – разведчиков…
– Я Гор,– сказал Егор.
– Я – Лео,– сказал я.
– Я – А́ри,– сказала Ариша.
– Отличные позывные для Первого Звена, – сказала Атланта. Связь будете поддерживать непосредственно со мной. Она у нас своя, надеюсь, самая защищённая. О нашей работе лучше не распространяться. Это, главным образом, в ваших интересах, для вашей же безопасности. А противники у нас есть. Во всяком случае, должны быть. Я вам настоятельно рекомендую прекратить любую активность в социальных сетях. Если нет вопросов, завтра вы будете в Крыму. Поплывёте на полуостров на нашей Омеге. Гор её поведёт. Завтра встречаемся на берегу моря, под нашим офисом, в шесть часов утра. Это я говорю для Лео. Можно взять сумку с вещами первой необходимости. Гор и Ариша будут ночевать в офисе. Предлагаю пообедать. Отказываться нельзя. Сегодня ваш праздник.
