– Да ничего страшного.

Она еще раз обняла меня, и мы побежали к кассе кинотеатра.

Взяли два билета и маленькое ведерко попкорна.

Фильм оказался скучным. А вместо сладкого попкорна нам дали соленый.

Мы ушли с половины сеанса, решив, что время, которое мы можем потратить на фильм, лучше потратить на разговоры.

Я купил нам кофе в маленьком фургончике у дороги. Он был белого цвета, без логотипов и вывесок. Очень похожий на тот, в которых обычно продают мороженое, – только здесь был исключительно кофе.

– Не умею пить капучино без сахара, – сказала Дана, сделав глоток и слегка вздрогнув то ли от холода, то ли от того, что обожглась напитком.

Мы прошли практически весь город, и наконец Дана привела меня в парк.

Мне было все равно, куда идти. Хотя я не очень люблю парки.

Высокие деревья были подсвечены гирляндами фонариков, запутавшихся в ветвях, опавшие листья украшали дорожку, а если долго смотреть вверх, можно было заметить, как эти самые листья медленно летят вниз, к земле.

Моя спутница что-то рассказывала о звездах, которые падают так же часто, как и листья.

Мы дошли, наверное, до середины парка, сели на какую-то лавочку, и я приобнял Дану, а она в ответ положила голову мне на плечо.

– Хочешь, расскажу тебе очень глупую старую историю из моего детства? Тоже про звезды, – спросил я.

Она плотнее прижалась ко мне и кивнула.

– Конечно.

– Мне тогда было, наверное, лет пять. Каждый раз, когда не мог уснуть, я закрывал глаза и представлял, что нахожусь на Северном полюсе, впереди только километры льда и снега, а посреди плывущей по океану льдинки, в маленькой кроватке, лежу я, укрытый волшебным одеялом, которое не пропускает ни мороз, ни ледяную вьюгу.

Вокруг настоящий хаос из ветра и снега, а я в постели, которая согревает меня и укрывает от непогоды.

Буквально пара минут таких фантазий – и я засыпал.

Прошло уже много лет, а я все еще помню эту историю. Да что уж там говорить, я и сейчас иногда пытаюсь применить это «снотворное», но выходит совсем по-другому.

– На моем Северном полюсе больше нет этой маленькой кроватки с волшебным одеялом. Теперь это кажется мне каким-то абсурдным, – добавил я.

Дана по-доброму улыбнулась и поцеловала меня в щеку…

У меня начался завал с учебой. В последнее время я частенько уходил с лекций, чтобы встретиться с Даной.

Мне уже пригрозили отчислением.

Сегодня я опаздывал на тест по экономике, и когда вошел в набитую студентами аудиторию, чуть не провалился сквозь землю от стыда: я не знал имени преподавателя и запнулся, когда к нему обращался. Выглядело это очень нелепо.

Преподаватель посмотрел на меня своими печальными глазами и сделал вид, что ничего не произошло.

Я хотел было задержаться после теста и извиниться, но вспомнил, что меня ждет Дана.

Мы с ней виделись уже несколько раз после того вечера в парке.

Она утверждала, что я чудо.

А я говорил ей, что нельзя быть уверенным в чем-то наверняка.

Например, в детстве я мечтал о собаке корги и часто говорил об этом родителям, а в итоге мне все равно подарили пуделя.

Иногда мне казалось, что Дана и есть решение всех моих проблем. Мне было очень хорошо с ней. Это такое особенное чувство – когда рядом с тобой прекрасная девушка.

Мы с ней встретились через полчаса после моего теста по экономике. Она приехала немного растерянная.

На мой вопрос, все ли в порядке, ответила: «Как всегда».

Сегодня Дана все время отвлекалась, у меня появилось чувство, что она совсем не слушает меня.

– Точно все хорошо? – переспросил я, пытаясь поймать ее взгляд.

Дана ответила сразу, будто ожидала моего вопроса:

– Мама попросила приехать домой пораньше, ты не обидишься, если я сейчас уеду?

– Не обижусь.

Мы дошли до остановки, и она меня слегка приобняла.

Почти сразу подошел ее автобус. Дана попрощалась со мной и уехала.

Я решил: раз у меня появилось свободное время, то следует вернуться в университет и извиниться перед преподавателем.

В нашей аудитории его не оказалось, но старушка, которая драила там полы, посоветовала заглянуть в кабинет на четвертом этаже.

Я поднялся по лестнице, прошел по длинному коридору и сразу за поворотом увидел преподавателя. Он беседовал с красивой женщиной лет тридцати. Я вовсе не собирался подслушивать, но по разговору понял, что, кажется, это была его жена. Она сказала, что сегодня задержится с подругами допоздна и ему не стоит ее ждать.

Он попытался было возразить, но она не стала слушать, просто развернулась и пошла по коридору к лестнице. Проходя мимо меня в своем длинном красном пальто, женщина сухо поздоровалась. Я пробормотал в ответ «здрасьте» и направился в сторону преподавателя.

С ходу стал извиняться, а он лишь выслушал меня и пригласил в свой кабинет.

Если в коридоре воздух был какой-то пресный и неприятный, то там пахло специями и травяным чаем.

Преподаватель был худощавый и высокий. Под его глазами виднелись огромные синяки от недосыпа, а кожа имела нездоровый бледный цвет. Со стороны он выглядел несчастным.

Он предложил мне кофе. И, указав рукой на большое кресло, сказал:

– Садись, что стоишь-то.

Устроившись в кресле, я еще раз попытался попросить прощения за свои прогулы и поведение.

– Да ладно, кто на первом курсе не прогуливает лекции? – с пониманием ответил он. – Было время, я появлялся на одном занятии из трех и к тому же каждый раз опаздывал.

Протянув мне чашку, он добавил:

– Не обожгись.

Мы выпили кофе и довольно долго обсуждали проблемы нашего города.

Разговорившись, он начал рассказывать мне одну историю за другой. Этот препод оказался не таким скучным, как показалось мне на первый взгляд.

Он сказал:

– Ты выглядишь очень смышленым парнем.

Я ответил:

– Спасибо.

Он продолжил:

– Я хочу показать тебе кое-что важное. Мне прислали это вчера утром домой. Только пообещай, что никому не расскажешь.

Я кивнул.

Он пристально посмотрел на меня, сделал небольшую паузу, потом резко встал со своего кресла и подошел к письменному столу. Достал из ящика конверт и вернулся ко мне.

Вид у него был серьезный и хмурый.

В какой-то момент я подумал, что сделал что-то не так. Эта резкая смена настроения меня смутила.

Он протянул мне письмо.

– Читай.

Я открыл конверт и вытащил сложенный вдвое лист бумаги.

Письмо было следующего содержания:

– Это какая-то шутка?

– Нет, это шифр.

Я получше рассмотрел конверт. Обратный адрес отсутствовал.

Только криво наклеенная марка со слегка загнутым уголком.

– Только гласные… Тут может быть написано что угодно.

– Я уже знаю, что там написано. Сделать дешифровку такого уровня – детская задачка. Наш преступник либо не так уж хитер, либо хочет, чтобы мы поняли, о чем он говорит.

– Преступник?

Преподаватель протянул мне еще один листок бумаги. На нем было множество зачеркнутых слов, а по центру вилась надпись:

У меня по спине пробежал холодок.

– Кажется, мы имеем дело с человеком, который называет себя Проглот. Я уже слышал о нем раньше.