Космических пиратов расстреливают сразу, галактическая полиция их ненавидит и в плен не берет. Космических воришек, вроде меня, всего лишь сажают за решетку. Сначала в изолятор, потом в галактическую тюрьму. Я бы лучше, конечно, в изоляторе остался: условия человеческие, не то, что в тюрьме, где всякого полно.

Я сидел на кровати, занимался философией и вырезал из яблока птиц. Хотя нож мне дали такой, что человека им не убить, все равно умудрялся развлекаться с яблоком. Собирался сделать еще одну ласточку, а потом безжалостно съесть, когда силовое поле мигнуло, пропуская двоих. Я поднял голову и сразу понял, что эти двое не из галактических органов. А вот откуда они, интересный вопрос.

– Что надо? – спросил я, разглядывая вошедших. Высокий блондин – землянин, а низкий с узкими глазами аксакала… наверное, тоже землянин.

– Побольше вежливости, паршивец, – огрызнулся высокий гость и сел на табуретку, разом заполнив собой полкамеры. – Получишь хочешь?

– Уже получил, – я наклонил голову, продолжая наблюдать за ним с ухмылкой, и демонстративно почесал щеку. – А прокурор добавит.

– Господин Ян, – аксакал вежливо поклонился и укоризненно посмотрел на своего … друга? напарника? – Прошу простить моего коллегу, он немного нервничает, поэтому зол. Но господин Джон нуждается в вашей помощи. Мы все нуждаемся.

Ничего себе. Я присвистнул и забыл о своих кулинарных шедеврах, уставившись на аксакала и Джона. Это чем может помочь простой воришка? Украсть необычайно важный артефакт из охраняемой сокровищницы? Запросто! Только Ласточку мою пусть вернут.

– Ну? – мне надоело молчание. – Что надо? Давайте быстрее, пока у меня суд не начался.

– Не понукай, – Джон сдвинул брови, это, наверное, должно было меня напугать. – Мы из Земной Федерации космического спорта. И хотим, чтобы ты принял участие в важной эстафете.

– Той самой, что проводят раз в четверть века, – добавил аксакал, снова поклонившись. Хм, если он продолжит, я заражусь и тоже буду кланяться, как ненормальный.

– У вас спортсмены закончились, что на воришек перешли? – я вспомнил о яблоке и съел кусочек. Предлагать гостям не стал, пусть у себя едят.

– Скажем так, они вышли из строя. А нам очень надо, – аксакал умудрялся говорить громко, хотя голос не повышал.

– Мы никогда не проигрывали, и не собираемся сейчас! – Джон треснул кулаком по столу, а я скорчил гримасу. Не одобряю такое поведение. И вообще, уговаривают не так.

– Здорово, но я пас.

Взял вторую яблочную птицу, осмотрел со всех сторон и заметил, что одно крыло получилось никуда негодное.

– Что?! – Джон поднялся, и я уж было подумал, что он меня схватит за грудки. –Ты! Мелкий паршивец, такая честь, а ты… ты… убить тебя мало!

– Мы заплатим, если господин Ян нуждается в деньгах, – перебил Джона аксакал, и я с интересом посмотрел на него. Вот любопытно, почему все считают, что если предложить человеку денег, он с радостью побежит делать, что угодно? А если мне мало будет?

– Вот и найдите того, кто полетит за деньги.

Я отвернулся, натянув на себя покрывало и заодно активировав тепловой режим. А то что-то холодно стало. Хотя, это, наверное, Джон разозлился.

Он сдернул с меня одеяло и схватил за плечо, заставляя повернуться. Я небрежно смахнул его руку.

– В чем дело? Учебник по этикету дать? А то мало ли… правила забылись. – Я хмыкнул.

– Тогда что ты хочешь? – спросил устало Джон; я понял, что он сдался, и сел удобнее.

– Хочу работать на "Марии Александровне", – я улыбнулся, хотя не очень рассчитывал, что они сумеют это устроить.

– Серьезно? – Джон даже орать не стал, да и у аксакала глаза будто расширились от удивления. – Думаешь, тебя с такой рожей возьмут?

Я снова почесал клеймо на щеке. Да знаю, что рабов, даже бывших, почти никуда не берут. Не то, чтобы им запрещалось работать, но мало ли, вдруг беглые, потом с хозяином не расплатишься…

– Может, не возьмут, но иначе я в вашей эстафете участвовать не буду.

– Хорошо, господин Ян, мы напишем рекомендации на "Марию Александровну", – пообещал аксакал, снова поклонившись. – Простите наше удивление, но мы думали, что такой способный юноша, захочет быть патрульным галактики.

Когда-то мама тоже говорила: Ян, зачем тебе поваром на круизный лайнер? Становись патрульным, это престижно. Или в спортсмены иди…

– Ладно, – я прогнал видения хрупкой женщины в белом платье и сверкающего огнями лайнера. – Когда ваша эстафета?

Аксакал и Джон переглянулись: они явно что-то от меня скрывали.

– Через три часа, – неохотно признался Джон.

Э? Э?!

Они серьезно?

Если бы я знал заранее, то отказался! Но настоящий мужчина не берет слова назад, даже если очень хочется. Поэтому молча слез с кровати, натягивая сапоги и застегивая комбинезон до конца. Шлем мне, надеюсь, выдадут, а то я уже не знаю…

– Ваш корабль мы починили и покрасили, – аксакал шел рядом, а справа страховал Джон. – Все маршруты и инструкции уже выданы. Мы будем поддерживать связь через ваш тюремный браслет.

Я заметил свою Ласточку издалека, подошел к ней и погладил бок. Свежая, красивая, хоть на конкурс красоты…

– Ну что, погнали? – спросил я, активируя ее и садясь в кресло.

– Да, Ян, погнали, – отозвалась Ласточка, соединившись со мной. – Мы доедем за час, а пока ты можешь поспать.

– Хороший совет, буди, если что.

Я закрыл глаза, ощущая воздух свободы и радуясь тому, что вырвался из того поганого места. Пусть даже придется заниматься непонятно чем.

Мне снилась "Мария Александровна", огромный круизный галактический лайнер. Она сверкала огнями, призывая богатых туристов подняться на борт и вкусить все прелести межзвездного полета. Во сне я снова держал маму за руку и предлагал ей работать там вместе со мной. Мама смеялась и говорила, что лучше останется ученым. А потом ее накрыла огромная шестирукая тень.

Я проснулся в холодном поту и схватился за штурвал. Ласточка помигала мне парой индикаторов: она почувствовала мое состояние и пыталась так приободрить. Я улыбнулся, пусть не переживает. Мелкие галактические воришки не сдаются плохому настроению и патрулю. А теперь…

Ласточка вывела на экраны корабли моих соперников, турнирную таблицу и маршрут. Джон и аксакал молчали, то ли переваривая, на что они подписались, то ли собираясь с духом перед эстафетой. Я решил пока о них не думать и посмотрел на экран: почти тысяча космолетов. Глянул те, которые были поближе ко мне, и подавил вздох, какие они тут роскошные. Будь у меня больше денег… а ладно и Ласточка хороша. Так… вот номер два, похож на банальную тарелку, они когда-то залетали на Землю, тайком, разумеется. Потом очень об этом пожалели, особенно после того, как чуть не случилась ядерная война. А вот это, похожее на черную акулу…

Акулу?

Я похолодел: что он здесь делает? У меня зачесалась спина, щека и стало тяжело на сердце. Паук…

– Вот так повезло, – Паук подключился к открытой связи и ухмыльнулся, перебирая четырьмя верхними руками по панели управления. – Нынче мой противник ты.

– Если что, срок давности истек, – предупредил я своего бывшего хозяина и показал ему оттопыренный палец. Паук фыркнул, это заменяло ему веселый смех.

– Остальные нынче не соперники, даже такой малыш, как ты, их обойдет. Я боялся Земли и что вижу? – Паук растекся в улыбке, но его глаза смотрели холодно и жестко. Так он смотрел каждый раз, наказывая меня за бунт.

– Свое поражение? – поинтересовался я и рванул с места, услышав сигнал к взлету.

Мы говорили на его родном языке, который я знал в совершенстве. Но встроенный переводчик упрямо пытался перевести на земной язык. Наивный… но что еще ожидать от нейросетки низкого порядка.