Несмотря на все денежные вливания, между Восточным и Западным Китаем по-прежнему сохраняются очевидные различия, как в сфере культуры, так и по части физического пространства. В традиционных представлениях китайцев-ханьцев (Хань) – этнической группы, на которую приходится 91,5 % населения КНР, – Западный Китай выступает как отдаленный и обездоленный рубеж, который населяют национальные меньшинства – оставшиеся 8,5 % населения страны. За исключением АР Внутренняя Монголия, все оставшиеся автономные районы Китая (теоретически обеспечивающие национальным меньшинствам некоторую долю политической автономии) расположены как раз на западе и юго-западе страны.

Стереотипы первооткрывателей Северной Америки в некоторой степени применимы к тем представлениям, которые разделяют большинство жителей Китая на счет своего собственного Дальнего Запада. Как и в Северной Америке, образ рубежей вызывает в воображении китайцев целый ряд культурных ассоциаций, от романтических категорий свободы и открытости до страха перед дикостью, незаселенностью, определенной опасностью и отдаленностью. Более того, как и в случае с западными штатами и регионами в Северной Америке, западные районы Китая представляют собой оспариваемое пространство, где еще только предстоит достигнуть баланса между традициями местных национальных меньшинств, нарастающим вмешательством со стороны китайцев-ханьцев и неоднозначными представлениями о пределах местной автономии. Вековые конфликты между коренными жителями районов, которые составляют сейчас Западный Китай, и китайским государством лишь обострились с прибытием в регион мигрантов-ханьцев, которое связано с извлечением максимальной выгоды из местных природных и энергетических ресурсов, развитием туризма или поиском работы в стремительно расширяющихся региональных центрах. Споры возникают из-за самых различных факторов, но первопричиной напряженной ситуации вокруг Западного Китая можно назвать конкуренцию за ресурсы, в том числе землю и воду. В результате мы имеем регулярные столкновения между противоборствующими группами интересов (горным делом/ промышленностью и сельским хозяйством, растущими городами и пастбищами, местной автономией и общегосударственным контролем).

Страна такой огромной площади должна располагать значительной ресурсной базой. В отдельных технически сложных случаях, как с нефтью, природным газом и драгоценными металлами, отсутствуют полные данные по объемам доступных Китаю полезных ископаемых. Однако в целом Китай обладает огромными запасами большинства приоритетных для промышленности полезных ископаемых, в том числе – вольфрама, угля, сурьмы, олова, цинка, сульфида железа, ванадия, молибдена, титана, ртути, соли, флюорита и магнезита [Zhao 1994]. Китай также имеет существенные резервы железа, марганца, алюминия, известняка и нефти. Считается, что Китай располагает самыми большими запасами вольфрама и сурьмы в мире [National Bureau of Statistics 2014: 213–215]. В свете необходимости производить сотовые телефоны, компьютеры, коммуникационное оборудование, системы навигации и прочую подобную продукцию принципиально важно, что Китай занимает доминирующее положение в добыче и обработке редкоземельных металлов. По подсчетам Геологической службы США, Китай в настоящий момент добывает и обрабатывает примерно 80 % из 17 элементов, которые мы называем редкоземельными металлами [Vincent 2019].

Сразу важно осознать, что гористая топография Китая стала как благословением, так и проклятием для страны. Западные горы и плато исторически ограничивали возможности экономического развития и национального единения, параллельно увеличивая издержки на строительство и ремонт автомагистралей и железных дорог вплоть до настоящего времени. При этом гористые западные районы богаты полезными ископаемыми и энергоносителями, которые крайне важны для обеспечения дальнейшего экономического роста Китая. Огромные инфраструктурные инвестиции в инициативу «Пояс и путь», которая позволила соединить фабрики и рынки Восточного Китая со странами Центральной Азии и Европы, оправдывались сложным ландшафтом и тяжелыми природными условиями. Такие обстоятельства служат очередным напоминанием о том, что человеческая деятельность всегда испытывает воздействие ландшафта и окружающей среды.

Еще одно последствие размеров территории и географического положения Китая – большое многообразие региональных и локальных климатов. Огромные размеры Китая и разнородность природных условий делают возможным применение разнообразных сельскохозяйственных культур и земледельческих методов. В результате Китай производит ничуть не менее богатый ассортимент сельскохозяйственной продукции, чем любая другая страна мира. Многообразие затрагивает и естественную среду, в которой существует Поднебесная. В пределах Китая представлены все основные экосистемы мира. Это связано с разнообразием климатических условий и рельефных форм на территории страны. Высокая вариативность окружающей среды также в некоторой степени препятствует обострению последствий природных бедствий местного и регионального масштаба. Так, летние паводки, которые происходили на многих южных реках Китая в 2010, 2013 и 2020 годах, сопровождались самыми бедственными наводнениями за последние 50 лет. Однако в 2010 и 2013 годах Китай имел рекордные показатели по производству зерна, поскольку обычно засушливые внутриматериковые земледельческие районы собрали большие урожаи благодаря повышенным осадкам. Это в полной мере восполнило все потери зерна в затопленных районах. Исключительно благодаря своим масштабам Китай способен обеспечивать продовольственные потребности до 90 % населения и при этом производить как на экспорт, так и для внутреннего потребления все расширяющийся ассортимент продукции: зерно, фрукты, овощи, товарные и технические культуры, морепродукты и скот (см. главу 9, где подробнее анализируются вопросы сельского хозяйства и продовольственной безопасности).

Географы обычно основывают свои оценки климатических систем Китая на трех существенных факторах: (1) воздействие континентальности, (2) муссонные системы и (3) орографические эффекты. Континентальность выступает ключевым фактором для Западного Китая. Доминирующие западные ветры, исходящие из Центральной Азии, делают внутриматериковые северные и западные районы Китая холодными и невероятно засушливыми зимой и жаркими и засушливыми летом. Через категорию «континентальности» метеорологи фиксируют, что участки суши испытывают большую вариативность в температурах, чем водные объекты. Причем чем крупнее участок суши, тем более значительными будут температурные вариации. Континентальные климаты по общему правилу более засушливые, чем морские или прибрежные. В течение года здесь возможны большие перепады температур. Континентальность прямо воздействует как на температуру, так и на влажность – ведущие аспекты, определяющие характеристики региональных климатических систем. В результате осадки в Северном и Западном Китае столь же ограничены, как на Великих равнинах и в районе западных впадин США. Во многих районах на западе и северо-западе Китая выпадает лишь 300–500 мм осадков в год. В обширных пустынях на северо-западе Китая средние осадки составляют менее 50 мм в год (см. рис. 2.2). Проблема заключается не только в ограниченности осадков, но и в том, что они могут сильно отличаться от года к году. Так, примерно раз в три года в пустыне Такла-Макан на западе Китая вообще не выпадает осадков. По мере того, как все больше людей переселяется в засушливые западные и центральные районы Китая, обостряются конфликты по поводу нехватки грунтовых вод. Соответствующие столкновения приобретают все больше политических аспектов. Климатические изменения – популярная тема для дискуссий между местными животноводами и земледельцами. Многие экологические проблемы, с которыми сталкивается Западный Китай, связаны как раз с сильными перепадами в уровне годовых осадков и температур – характерные черты доминирующих на западе и севере континентальных климатов. В таких условиях заранее планировать водопользование становится весьма сложно. Климатические исследования китайских экспертов свидетельствуют, что повышенная вариативность в осадках и высокие температуры в летние месяцы связаны с общемировыми климатическими изменениями [Lai 2009]. Конфликты местного и регионального характера в связи с чрезмерным расходованием грунтовых вод обычно проистекают вследствие расширяющейся деятельности крупных сельскохозяйственных предприятий, производящих хлопок и подсолнечник и обеспечивающих централизованное кормление стойловых животных (подробнее см. главу 12).