– Да, я пытаюсь запутать следы, – сказал Андрей. – Когда не получается, я меняю квартиру и снимаю её в другом месте. Но и на четырнадцатом этаже это чудовище находило меня.

– Жуть, конечно, но это скорее какой-то твой комплекс, страх из детства, – сказала Катя, зевая. – Ты пробовал обратиться к врачу?

– Я проходил осмотр у психиатра. Несколько раз. Всё хорошо. Да, пусть будет так. Фантазии, комплекс, страх. Но убийцу матери так и не нашли. А в тех краях, где я заблудился в лесу, давно ходило множество историй про духов леса. И охотники хоть и построили там свою лачугу, но после некоторых историй больше не ходили в те места с ночевой, боялись…

Катя попыталась подремать, устав от напряжённости этого дня, положив голову на спинку дивана, а Андрей вновь подошёл к окну. Он слушал вьюгу и старался не думать о том, что кошмар, о котором он старался не вспоминать, вернулся вновь.

Вьюга и не думала утихать, всё громче завывая. Андрей не знал, сколько прошло времени, как Катя резко очнулась.

– Электричество не дали? – спросила она, потягиваясь.

– Нет, – сказал Андрей, демонстративно щёлкнув выключателем на стене. – У тебя нет фонарика или свечек?

– Не нагоняй жути таким выражением лица! – недовольно сказала Катя. – Нет у нас свечей. Фонарик где-то в вещах отца должен быть. Такого почти никогда не было, чтобы тут свет отключали. Надо ложиться спать что ли.

– Да, ты права, – тихо сказал Андрей.

– И хватит смотреть на меня так! – Катя проснулась «не с той ноги». – Ты меня пугаешь! Рассказал мне о своих детских страхах, и я теперь тоже буду думать. Тем более, что в такую погоду с отцом действительно случилась беда! И я просто не знаю, куда он ушёл, взяв с собой совсем немного денег, и оставив свой телефон дома. Это уму непостижимо! Была бы я…

– Тихо, – сказал Андрей, прислушиваясь к чему-то.

Но разглядеть сквозь метель что творится на придомовой территории было совершенно невозможно.

– Опять ты со своей жутью! – Катя совсем разозлилась.

И тут в дверь постучали. Три громких удара в крепкую дверь.

Катя осторожно попыталась подойти к двери, но её опередил Андрей, преградив ей дорогу.

– Катя, я очень за тебя боюсь, – сказал он.

– Ссыкло, – грубо сказала девушка.

– Откройте! – послышался за дверью мужской голос. – Очень холодно! Метель прям в рот метелит.

Катя, оттолкнув Андрея, отворила дверь.

– Здрасьте, – сказал невысокий мужчина лет пятидесяти, от которого сильно разило алкоголем. – Колька не нашёлся?

– Нет, – сказала Катя.

– Меня Василием зовут, я добрый соседушка Коли, – обратился мужчина к Андрею, стряхивая с себя на пол снег.

– Андрей, – коротко представился парень, пожав крепкую руку.

– Что же вы дома не сидите? – спросила Катя.

– Я с женой поругался, – ответил Василий, быстро разуваясь и снимая куртку. – Полдня потом у Тарасова просидел. Выпили с ним. А жена пусть теперь думает, что я без вести пропал, как твой отец!

– Зачем вам это? – удивился гостю Андрей.

Катя заперла дверь на задвижку, и они прошли на кухню из маленькой прихожей. Гость сразу же удобно устроился на диване.

– У вас выпить есть чего? – спросил он.

– Только чай, – недовольно сказала Катя.

– Нет, так дело не пойдёт, – сказал Василий, вытащив из кармана уже початую чекушку. – Выпьем за знакомство, Андрей-бармалей?

– Не пью, – сказал парень.

Василий сморщился, налив себе в пустую кружку Кати то ли водки, то ли самогонки.

– Не пьёт он, – пробормотал Вася. – Я, может, тоже не пью. Да вот кроликов жалко!

– Я же отдала вам за них деньги! – сказала Катя.

– Деньги, это не то! – сказал Вася, приготавливаясь к тому, чтобы осушить кружку. – Сколько сил было потрачено на этих кроликов, ведь они не только ценный мех! Который, кстати, где?

Катя язвительно сказала:

– Чудовище из детских страхов Андрея себе забрало.

Вася усмехнулся, глядя на огонь керосиновой лампы:

– Нет, я, конечно, много чего в своей жизни пропил, но кроликов я не стал бы так бездарно пропивать. Наверное, твой отец что-то не договаривает…

– Хватит! – строго сказала Катя. – Завтра приедут из милиции, а МЧС начнёт поиски. И я прошу не говорить лишнего!

– Молчу, – сказал Вася и выпил.

Андрей спросил:

– Вы ничего странного не заметили, пока шли по улице?

Ему всё больше чудились какие-то странные звуки за пределами дома. То будто кто-то топал по крыше или гремел калиткой.

Но не успел Вася рассказать о том, как из-за метели он заблудился, потом необычно долго преодолевал расстояние, которое проходит за пять минут, как все услышали громкий стук по стене дома. Будто кто-то стучал большой деревянной болванкой по брёвнам.

– Это что так у вас тут стучит? – удивлённо спросил Василий, пытаясь что-то разглядеть в окне.

– Выйди ко мне, – отозвался на улице громкий, булькающий голос.

Катя вздрогнула, посмотрев на Андрея, который был совсем не рад тому, что его предположения сбылись.

– Это я сейчас к тебе так выйду, что мало не покажется! – воинственно крикнул Василий, резко вскочив на ноги.

От такой прыти у него закружилась голова, и он повалился на стол, уронив свою чекушку, телефоны Кати и Андрея, обе кружки и керосинку, что разлилась ярким пламенем по деревянному полу. Только чудом сам Вася не упал в огонь, быстрее всех добежав до прихожей. Там он застрял, обувая ботинки и накидывая на себя ещё мокрый от растаявшего снега бушлат. Из-за паники у него дрожали руки, поэтому у мужчины возникли серьёзные проблемы с координацией движения, и он не мог справиться с простой дверной задвижкой.

Андрей снял кофту и попытался сбить пламя, но у него ничего не получилось. Тогда он схватил с плиты чайник и вылил его содержимое в огонь, который уже неприятно щипал руки и обдавал жаром ноги. Но воды было слишком мало, а пламя перекинулось на занавеску и стену.

– Бежим! – крикнула Катя.

Пока Андрей пытался бороться с пожаром, девушка быстро оделась.

В это время Василий всё-таки справился с замком и выбежал на улицу, оставив дверь открытой. Метель тут же закружила по прихожей, ещё сильнее раздувая пламя в столовой.

Молодым людям показалось, что Вася закричал, навернувшись со ступенек, но его крик заглушил порыв ветра.

– Подожди, – остановил Катю Андрей у выхода из кухни-столовой.

– Чего ждать, мы сейчас сгорим на хрен! – прокричала девушка.

– Я открою машину с брелка. Беги туда, если не успеешь добраться до соседей! – быстро протараторил Андрей.

Пламя было близко, его языки уже норовили коснуться спины молодого человека.

– А ты здесь что ли останешься? – Катя потянула за рукав парня, начиная задыхаться от дыма.

– Я побегу с тобой, – сказал Андрей, снимая с шеи почерневший от времени крест, который когда-то забрал у своего отца. – Мне кажется, что чудовище не трогало меня тогда, в лесу, только из-за него, но я могу ошибаться. Бежим!

Катя брезгливо надела на шею верёвку с маленьким старым крестиком, и потащила за собой Андрея из горящего дома. Парень сильно закашлял, когда они выскочили из дома в объятия колючей метели, что застилала глаза, не давая рассмотреть хоть что-нибудь впереди. На ощупь они прошли через калитку, придерживая друг друга за руки. Пискнул брелок в руках Андрея – автомобиль завёлся и разблокировал двери.

Через минуту, когда девушка с парнем пробирались сквозь сугроб к автомобилю, кто-то очень сильный схватил Андрея за плечи, вырвав руку молодого человека из руки девушки…

С трудом открыв и закрыв за собой дверь, Катя попыталась привести автомобиль в движение, но тот прочно сидел в сугробе. Она включила дальний свет и на мгновение увидела перед собой высокий, чёрный силуэт непонятного существа, который держал в своих ветвеобразных руках Андрея. Катя успела заметить огоньки глаз чудовища и нелепые бусы из человеческих и звериных голов в верхней части его туловища.

Чудовище резко скрылось во мгле.