– О! И правда! – воскликнула она, что-то внезапно вспомнив. – Надо же найти у кого закупать кунжут. И сахарная пудра почти закончилась… Булочки с ней ой как хорошо пошли.

– Вот и ступайте, госпожа, ступайте, – мягко произнесла я, подталкивая её к выходу…

Как только осталась в пекарне одна, то сразу поставила хлеб в печь и занялась булками, тесто для них было готово.

… о повелителе ходили страшные слухи, один страшнее другого. Но доподлинно известно одно – могущественнее его нет существа в мире.

Он связан с Тёмной башней древним проклятьем, никто и ничто не в силах его убить. Ни магия, ни оружие. Обречённый на вечное существование. Даже если погибнет всё живое, весь мир, он останется. Последний из сумеречных драконов, без права на продолжение рода…

Видимо, только поэтому он до сих пор не стёр людей в пыль. Наверное, хочет заслужить у Богов прощение и быть освобождённым.

Я и представить не могла, каково это жить вот так. И жизнь ли это, вообще? В вечном одиночестве…

Правда в том, что мало кто из людей в действительности знал, как выглядит сумеречный дракон, их же не осталось. Может, если только наш император, хотя вряд ли. Наш правитель не имел власти ни над башней, ни над её хозяином.

Башня служила местом силы, скоплением тёмной энергии, она поглощала её, уничтожала проклятых аякаси.

Если задуматься над этим, разве повелитель не приносит одну лишь пользу людям? Так почему его все так боятся? Разве есть смысл бояться того, кто защищает от тёмных сущностей?

Меня обдало потоком прохладного воздуха. Зашевелились волоски на руках и затылке…

Испуганно дёрнулась, заозиралась, не понимая, откуда в закрытом помещении без окон мог взяться сквозняк. Но ничего не обнаружила. Стало не по себе. Появилось ощущение, будто за мной подсматривают. Подслушивают мои мысли…

Закончив с делами в пекарне, я дождалась прихода лавочника, его помощницы и отправилась в прачечную. Работала до вечера, а вечером, уже едва переставляя ноги, отправилась в таверну, протирать столы.

Вот она – моя реальность. Моя жизнь. Но это не означает, что я должна упасть в ноги к первому, кто предложит покровительство. У меня и так ничего не осталось, так пусть хотя бы останутся крохи моей жалкой гордости…

***

Кеннар не испытывал ни жалости, ни сострадания, не заботился о чувствах других. Может, дело в прожитой вечности, однообразии и унынии, а может, дело в проклятье, не позволяющем касаться людей. Любое прикосновение несло мучительную боль, обрывки чужих воспоминаний, мыслей. Нечестивых. Алчных. Эгоистичных. Такова человеческая природа…

Так было до встречи с ней. Эллой. Девчонкой, поцелуй с которой не принёс ни боли, ни воспоминаний. Но, как ни странно, её разум не был закрыт. Используя силу, данную при рождении, силу великого сумеречного дракона, позволяющую проникать не только в умы людские, их чёрные сердца, но и за грань, за грань всего живого… Кеннар сам не знал, чего желал больше.

Найти повод, чтобы забыть о девчонке и вернуться в свой убогий мрачный «мирок» или же… найти предлог, чтобы ухватиться за неё.

В её словах и мыслях он с иронией и насмешкой, с тихой глухой неприязнью к роду человеческому отчаянно желал услышать, что слышал обычно. Зависть. Корысть. Превосходство. И с таким же отчаянием, граничащим с безумием, он желал не услышать ничего. Приятную пустоту, как тогда… во время поцелуя на крыше. Под звуки взрывающихся фейерверков…

В разговоре девчонки с хозяйкой пекарни не было ничего примечательного. Она ничего не рассказала о щедром предложении, которое он сделал.

Тогда Кеннар проник глубже. В мысли девчонки, в её бессознательное. И это было похоже на прыжок в тёплое прозрачное озеро… Его мягкие воды сомкнулись над головой, сквозь зеркальную гладь проникали лучи солнца и достигали… дна, освещая сумрак.

Девчонка была честна перед собой, наедине с собой, со своими мыслями, на подсознательном уровне. Такая честность… пугала. Пугала и вместе с тем многое проясняла. Стало понятно, почему Элла, не задумываясь, выставила дракона вон несмотря на то, что нуждалась в средствах.

Заключать с людьми сделки – обычное дело. И больше всего люди ценили – деньги. Поэтому Кеннар поступил как и всегда. Предложил то, что обычно хватали с завидной жадностью. Уж золота у него скопилось с избытком. Тёмная башня могла соперничать с казной империи.

… но девчонке не нужно было золото. Она безрассудно цеплялась за свою гордость, хотя в этом не было никакого смысла. Но в отличие от большинства людей, не боялась себе в этом признаться. Она, в принципе, мало чего боялась. Ни себя, ни дракона, посмевшего потревожить её покой, ни повелителя Тёмной башни.

«Мы должны сделать её своей…»

Кеннар прижал пальцы к вискам, что секунду назад прострелило болью. Как давно он не слышал голос своего дракона? Как давно он не обращался?

… внутри таверны горел свет.

Музыка была слышна даже снаружи. Не только музыка… ор пьяных неотёсанных, ни на что не годных свиней.

Как они смеют тянуть свои грязные руки к такой чистой невинной душе? Как смеют скалить свои поганые рты? Как смеют смотреть своими сальными взглядами?

– Что мне сделать? Может быть… лишить их всех глаз? Они всё равно им без надобности… – Глядя сквозь пыльное окно, вслух поинтересовался Кеннар.

Внутри закипала ярость, пробуждая давно забытое чувство. Тёмное. Кровожадное. Жадное…

– Ты в большой опасности, Элла. Тебе придётся взять на себя ответственность за такого меня… – мрачно ухмыльнулся он и, толкнув дверь, шагнул в пропахшее сигаретным дымом нутро таверны…

Я так надеялась, что хотя бы вечер закончится благополучно, но нет… Посетителей было больше обычного, гуляли портовые грузчики. Хозяин пригласил музыкантов, пиво лилось рекой. Едкий дым разъедал глаза, вынуждая их слезиться. Но хуже другое…

Почти каждый пытался ухватить меня то за зад, то за руку.

– Эй, красавица! Присядь с нами, – махнув волосатой лапищей, призывно оскалился хорошо подпитый мужик.

Пришлось сделать вид, что не услышала, не заметила его и просочиться за барную стойку. Держаться – сил не осталось. Я безумно, до смерти просто хотела в свою каморку. Если мою усталость можно было бы измерить числами, то они бы достигли бесконечности.

– Давай не ленись! Нечего прохлаждаться, – грозно прикрикнула тучная подавальщица.

Нам явно не хватало рук, да и свободных мест уже не осталось. Если так продолжится, я ещё не скоро попаду домой. Хозяин никогда не закрывал своё заведение вовремя. Таверна не была престижной, зато была доступной и привлекала сброд со всей окраины Даэрташа.

Составила на поднос тяжёлые кружки, доверху наполненные пивом, и понесла, пытаясь протиснуться по узкому проходу. Пришлось сдвинуть столы, чтобы поставить дополнительные…

… кто-то ухватил меня за подол юбки.

Я запнулась, едва не потеряв равновесие. Чуть не перевернула поднос, только чудом удержав, но содержимое кружек всё равно расплескалось, а сердце ухнуло в пятки. Если бы я всё это вылила, злой жадный хозяин вычел бы из моего жалования. Очень скромного жалования.

– Оглохла, красавица? – едва ворочая языком, протянул приставучий грузчик. Сидящие с ним за одним столом моряки, хрипло загоготали. Но как бы не было мне противно, как бы не было плохо, я не могла потерять работу.

– Прошу прощения, сэр. Не могли бы вы меня отпустить, пожалуйста? Мне нужно работать.

– Успеешь. Садись давай, – пьяно отозвался он, вновь потянув меня.

И ведь даже не пригрозишь такому, и руки заняты.

– Лучше сыграйте в кости, а я разнесу гостям их напитки, – улыбнулась терпеливо, не имея возможности освободить юбку из цепкой хватки.

– Ты перечишь мне? – хамовато поинтересовался мужик, пытаясь сфокусировать на мне взгляд. – Я сказал тебе сесть! – Он так резко дёрнул меня за руку, что я всё же выронила поднос…

Деревянные кружки не могли разбиться, но разлетелись по полу, окатило пивом других посетителей, насквозь промокли туфли и шерстяные чулки…