И вот, стоя в задумчивости у дверей собственного дома, она почувствовала на своем лице дуновение судьбы. То есть тогда Ирина Аркадьевна еще не знала, что это судьба. И легкомысленно решила, что это всего лишь чье-то объявление, сорванное со стены ветром. Тем не менее не в ее привычках было бросать то, что само шло в руки. И она объявление внимательно изучила.

«Куплю книги для частной библиотеки. В любом состоянии. Оплата наличными на месте».

Вот эта последняя фраза и заставила сердце Ирины Аркадьевны дрогнуть. Она крепко сжала в руках объявление и начала подниматься по лестнице. В доме был лифт, но она упрямо шагала по ступеням. Впереди ее ждало светлое будущее, она в это твердо верила. Продаст свои старые книги и получит наличные! Наличные! О, сколько поэзии в этом слове!

С этого ее намерения еще немножко разбогатеть и началась вся эта история, которая привела в итоге к весьма неожиданной и местами даже драматической развязке.

Поднявшись к себе в квартиру, Ирина Аркадьевна разложила свои очередные покупки по местам, полюбовалась сделанными ею запасами. Одних только стиральных порошков было целых пятьдесят килограммов, расфасованы они были в пакеты по два с половиной, поэтому места занимали немало. Прочие припасы тоже не отставали, так что самой хозяйке в квартире оставалось не так уж много свободного пространства. И не сказать, чтобы квартира была мала, напротив, двухкомнатная улучшенной планировки, с высокими потолками и просторной кухней, она могла вместить большую семью, но предназначалась одной лишь Ирине Аркадьевне и ее запасам провианта на будущее.

Сделанные запасы явно превышали возможности квартиры. Ирина Аркадьевна давно подмечала, что передвигаться ей становится все более и более затруднительно. У нее давно уже крутилась мысль, что от каких-то предметов обстановки можно и нужно избавиться, тогда и место освободится, и можно будет сделать еще несколько закупочных рейдов. Она несколько раз обошла квартиру, но в итоге в задумчивости остановилась все же перед книжным шкафом.

Книг в квартире Ирины Аркадьевны было много, даже слишком много. Что-то досталось ей от родителей, что-то от мужа – профессора, с которым она прожила чуть меньше года, но который оставил ей эту квартиру. Оставил он ее вместе со всей обстановкой, от которой Ирина Аркадьевна потихоньку избавлялась вот уже многие годы и делала это не без выгоды для себя. По факту от профессора в квартире теперь оставался лишь этот книжный шкаф, битком забитый всевозможной литературой.

Ирина Аркадьевна снова взглянула на сорванный с двери подъезда листок.

– Частная библиотека выкупит книги у населения, – произнесла она. – Дорого, интересно? Потому что дешево я не продам!

Потом она взглянула на стеклянные дверцы, за которыми толпились книжные корешки, и задумчиво повторила:

– Дорого…

В этом объявлении ее подкупало многое. И главное заключалось в том, что книги скупались не какими-нибудь мошенниками, которые их перепродадут и, чего доброго, наживутся на этом. Ирина Аркадьевна не терпела, когда за ее счет другие обогащались. Но в данном случае такой проблемы не возникало. Книги покупал человек для частной библиотеки. А значит, книгам предстоит стоять в богатом доме на полках. То есть фактически их жизнь только улучшится от переезда.

– Отличная мысль, – пробормотала женщина. – И как это она мне раньше в голову не пришла?

Итак, решение было ею принято. Оставалось только разобраться в том, как лучше всего его осуществить. Ирина Аркадьевна была женщиной умной и прекрасно понимала, что доверять полностью написанному в объявлении не стоит. За этими внушающими доверие строками мог скрываться любой обман или даже мошенничество. А коли так, то требовалось принять меры для предотвращения оного. И тут был нужен надежный и проверенный напарник, на поддержку которого можно было бы положиться при любом раскладе.

– А то придут какие-нибудь ребята, по головке меня тюкнут, а квартиру обнесут!

Но кого позвать? Друзей и детей Ирина Аркадьевна не имела. Любовников у нее не было, расход большой, а если бы и были, то им женщина доверяла еще меньше, чем неизвестным ей пока что «библиотекарям». Имелся, правда, кавалер, с которым до постели дело не дошло, но на которого Ирина Аркадьевна возлагала огромные надежды. И именно поэтому ей не хотелось путать его в мелких делишках. Соседи обходили Ирину Аркадьевну за версту. Ну а почти со всеми родственниками, близкими и дальними, женщина давно порвала всякие отношения. Чуть только Ирине Аркадьевне начинало казаться, что родня пытается тянуть из нее деньги, она тут же прекращала обмен визитами.

Из всех своих многочисленных племянников она еще худо-бедно общалась всего с одним.

– Позову на помощь Сашку, – решила женщина. – Он парень молодой и крепкий. В случае чего постоит за меня. Да и собака у него имеется.

Обычно Ирина Аркадьевна запрещала своему племяннику приезжать к ней с собакой, уверяя, что от животных всегда много шума и еще больше грязи. Неделями затем собачий волос из квартиры не выметешь. Поэтому Саша был крайне удивлен, когда вредная тетка Ира не только позвонила ему сама, но еще и пригласила в гости, да к тому же упомянула о том, чтобы он и Барона с собой прихватил.

– У тебя же песик живет, кажется? Приезжайте в этот раз ко мне вдвоем!

– Тетя, а вы в этом уверены? Может, не стоит мне тащить к вам Барона?

– Привози, Сашенька, – настойчиво повторила Ирина Аркадьевна. – Он же у меня так давно не был в гостях. Соскучилась я!

– Стоит ли его тащить через весь город? Он и дома неплохо время проводит.

– Нет-нет, обязательно приезжайте оба. Я мечтаю пообщаться с твоей замечательной собачкой. Кстати, я запамятовала, он у тебя большой?

– Барон уже взрослый пес.

– Но он крупный? – настаивала тетя Ира.

– В пределах своей породы у него достойный рост и вес – согласно стандарту.

– А зубы у него есть?

Саша заверил, что зубов у Барона целый комплект, все в наличии, и получил вторичное добро на то, чтобы в нынешнюю же пятницу привезти Барона в гости к Ирине Аркадьевне.

Закончив разговор с теткой, Саша еще какое-то время просидел в задумчивости. Что-то его настораживало в этом настойчивом требовании неуживчивой родственницы приехать к ней в эту пятницу ровно к пяти часам вечера, да еще непременно вместе с собакой.

– Кто это тебе звонил?

– Тетя Ира.

– Какая еще тетя Ира? – не поняла мама, и тут ее осенило: – Ах, та тетя Ира! Сашка, чего ты с ней общаешься, она же совершенно чокнутая!

– Ты говоришь про свою сестру.

– Какая она мне сестра!

– Двоюродная.

– Я знать таких сестер не хочу после всего того, что она учудила за все время нашего общения. И не у меня одной такое мнение, никто из наших с ней не общается.

– Я знаю. Она мне об этом говорила.

– Да? И что же она тебе говорила, интересно знать? Наверное, что все мы сволочи, только и мечтаем, чтобы обобрать ее до нитки?

– Ну если говорить в общем, то да.

Но от мамы не так-то просто было отделаться.

– Только ради этого Ирка и позвонила? Хочет тебя повидать? Не верю! Она на эмоции не шибко горазда. Смолоду сухарем была, могу себе представить, во что сейчас превратилась! Наверняка что-то ей от тебя надо!

– Ну да, надо.

И Саша рассказал, что потребовала от него тетя Ира.

Едва мама уразумела, что требуется ее кузине, она тут же вынесла вердикт:

– Не езди!

– Но почему?

– Чует мое сердце, задумала Ирка какую-то очередную махинацию, до которых она горазда. Все ей денег мало, все еще больше хочет.

– Но я уже обещал. Неудобно теперь отказаться. Да и что я ей скажу?

– Скажешь, что я тебя не пускаю!

– Мама!

– Тогда скажешь, что заболел. Нет, про себя не говори такого, скажи ей, что это я заболела! А ты как хороший и порядочный сын не можешь оставить больную.

– И она спросит, с чем же ты таким тяжелым слегла! Мне снова ей врать придется.