Египетская медицина основана на поклонении многочисленным богам и догматичном их почитании. Так, мудрый бог Тот считался автором «Герметических книг», в числе которых были труды по медицине. Египет эпохи фараонов считался медицинским центром Древнего мира. Вопреки распространенному мнению, далеко не все врачи этой страны являлись жрецами. Целителей относили к особой касте, а медицинские школы Саиса (столица Египта в 663 – 525 годах до н. э.) и Гелиополя возникли и действовали независимо от храмов. Несмотря на педантичную религиозность, египтяне прослыли отменными врачами; к их услугам прибегали иностранные правители. Например, Киру II Великому (558 – 529 годы до н. э.) лечил глаза личный медик фараона Амасиса.

Основные методы древнееврейских медиков заимствованы из практики врачей Вавилона и Египта. Однако в Палестине имелись собственные неповторимые способы и своеобразный взгляд на болезни. Целители там отказались от мистики. По мнению врачевателей Иудеи, болезнь и здоровье посылаются богом, только болезнь дается в наказание за грех, а здоровье, соответственно – в награду за благие дела. Бог считался единственным целителем. При этом врач и жрец соединялись в одном лице, что не способствовало развитию профессионализма и врачебной специализации.

Китайская медицина из магической перешла в разряд философско-эмпирической, накопив бесценные знания о лекарственных растениях. Основой всякой терапии здесь считали взаимодействие инь и ян, хотя не отрицались магические методики. Вследствие излишнего консерватизма традиционная китайская медицина в течение веков не претерпела существенных изменений. Отличаясь косностью и догматизмом, местные врачеватели избегали прямого наблюдения и экспериментов. Хирургия, достигшая высокого уровня в Древнем Китае, остановилась в развитии еще до начала нашей эры.

Эллинская цивилизация, создавшая шедевры искусства и науки, не могла не могла не внести свой вклад в медицину. Эмпиризм (от греч. empeiria – «опыт»), необходимый для развития науки врачевания, нашел благодатную почву в свободной атмосфере Греции.

Медицина Древнего Рима возникла из магии этрусков. Известно, что этот народ был искусен в лечении зубов и осушал болота в целях борьбы с малярией.

Собственно римская медицина в языческий период полностью основывалась на магии. Здесь почитали великое множество божеств, относящихся к целительству. Удивительно, но среди римлян профессия врача не пользовалась уважением. Лечение считалось занятием, не соотносимым с достоинством римского гражданина. Поэтому медицинской практикой часто занимались рабы, а их пациенты были защищены законом от врачебных злоупотреблений. Правительство гарантировало бедным жителям города бесплатные консультации и медицинскую помощь, а отдельные районы обслуживали общественные врачи. Таким образом, римская медицина, не сделав особых открытий с научной стороны, достигла высокого уровня в области общественного здравоохранения и санитарии.

Немногим более 200 лет назад ученые считали древнего человека абсолютно здоровым, а появление болезней относили к издержкам цивилизации. Столь категоричное утверждение сформировалось под воздействием старинных преданий, где рассказывалось о том, что в самую раннюю пору человеческого существования люди уподоблялись богам. Оставаясь вечно молодыми, обитатели Земли жили беспечно и весело, не зная забот и печалей; даже смерть приходила к ним как сладкий сон. Античные философы называли период зарождения человечества золотым веком. В эпосе «Труды и дни» древнегреческого поэта Гесиода (VIII – VII века до н. э.) представлена идиллическая картина первобытного бытия:

Вопреки утверждению Гесиода, болезни существовали во все эпохи. У первобытного человека чаще всего поражались именно «руки и ноги», хотя недуги подобного рода имели место еще до появления людей. Свидетельством тому являются археологические находки в пещере Ла Шапель-о-Сен, во Франции. Кости каждого четвертого найденного скелета неандертальцев, живших примерно 200 тысяч лет назад, сохранили следы артрита (болезни суставов), часто осложненной формы. Ярко выраженной патологией костной ткани отличалась левая бедренная кость питекантропа, обитавшего на территории современного острова Ява около 700 тысяч лет назад. Под головкой кости имелись внушительные наросты – типичная форма экзостоза. Тяжелые последствия артрита выявлены на костях бронтозавров, населявших планету задолго до появления двуногой человекообезьяны – австралопитека.

Палеопатологи отметили наличие у первобытного человека сердечнососудистых заболеваний. Атеросклеротические бляшки обнаружены у мумий коренных жителей Северной Америки, захороненных на территории штата Кентукки в США. Древние люди умирали от опухолей, туберкулеза и даже страдали кариесом. Однако на скелетах чаще всего встречаются травматические дефекты, связанные с повреждением черепа. Травмы могли быть получены во время охоты или в результате трепанации (операция вскрытия костной полости), которая производилась в ритуальных целях. Видимо, прав был В. Ленин, утверждавший: «Никакого золотого века позади нас не было, и первобытный человек был совершенно подавлен трудностью существования, трудностью борьбы с природой». По ископаемым останкам ученые смогли довольно точно установить продолжительность жизни в каменном веке: в большинстве случаев она не превышала 30 лет. До более зрелого возраста люди доживали в исключительных случаях. В борьбе с природой первые Homo sapiens погибали, не успевая состариться. Крайне низкая продолжительность жизни сохранялась на том же уровне вплоть до Возрождения.

Самыми древнейшими людьми были архантропы, появившиеся около 2 миллионов лет назад. В отличие от австралопитеков они окончательно встали на ноги, имели свободную кисть с отстоящим большим пальцем и более развитый мозг. Способные к тонким трудовым операциям, наряду с собирательством и рыболовством, архантропы занимались охотой, добывали огонь, изготавливали простейшие каменные орудия. Именно в тот период человек обрел членораздельную речь, примитивное мышление и сознание. Собирая растения для пропитания, древнейшие люди познавали их целебные свойства, постепенно вырабатывая методы траволечения. В процессе антропогенеза (эволюционного формирования физического типа) происходило становление человеческого общества. Хромой питекантроп с острова Ява, очевидно, не мог существовать без поддержки сородичей. Однако он прожил много лет, оставаясь калекой. Следовательно, его не только лечили, но и заботились о нем, предоставляя кров, огонь, пищу.

Архантропы не знали погребений и связанных с ними ритуальных обрядов. Культовые церемонии появились в общинах древних людей – палеоантропов (неандертальцев), обитавших на планете 200 – 35 тысяч лет назад. В тот период произошел переход от человеческого стада к первобытной родовой общине, то есть начали формироваться некоторые черты цивилизации. Палеоантропы жили в постоянных стойбищах, в искусственно сооружаемых жилищах. Они уже имели определенную культуру, выражавшуюся в первых гигиенических навыках: грели воду, утепляли хижины, шили теплую одежду. Благодаря этому люди пережили ледниковый период и даже расширили ареал обитания, расселившись на обширных территориях Северной Евразии.