Я же с удивлением для себя ощутил необычайный прилив сил. Наконец-то за последние восемь лет со мной начало происходить что-то действительно интересное. В тюрьме мне остро не хватало всякого рода впечатлений, может, поэтому я и задевал охранников, в надежде, что когда-нибудь они закроют глаза на наш уговор с Картером и попытаются «проучить» меня. Не считая недавнего инцидента с Носорогом, ничего подобного за все годы моего заключения так и не произошло.

– Утрите сопли и возьмите яйца в руки, – сказал я и уверенно зашагал по коридору, по пути растолкав заключенных. Через плечо бросил: – Пошли.

– А ты что, типа самый умный? – фыркнул Ханжа. – Лично я и шагу не сделаю, пока не пойму, что здесь происходит.

Остальные же молча последовали за мной. Лис обозвал Ханжу говорящей задницей, а Олуш громко захохотал.

Коридор начал петлять, потом – сужаться. Потолочные светильники стали как будто ниже, да и вообще во мне впервые в жизни закопошился какой-то клаустрофобный паразит. Никогда за собой подобного не замечал.

– Эй, мужики, подождите, – раздался позади голос Ханжи, после чего послышались тяжелые шаги.

– И минуты не прошло, – усмехнулся Лис.

– Наверное, штаны уже успел обделать, – добавил Олуш.

Скорости я не сбавил, поэтому заключенному пришлось нас догонять самому.

Через полминуты коридор резко оборвался, и мы вышли в просторный округлый зал с высоким потолком и гладкими стенами, обитыми стальными листами с заклепками. Все это чем-то напоминало огромную арену, на которой ведутся показательные бои.

– Камеры… датчики… сенсоры… они здесь повсюду, – вполголоса проговорил Линк, прищурено озираясь.

– И как ты это понял? Задницей почувствовал? – спросил Коннор.

– Это ты любишь задницей чувствовать всю прелесть тюремного заключения. А чтобы понять, что за тобой наблюдают, нужно быть всего лишь немного внимательнее.

– За нами наблюдают, это точно. Я так и думал, – сказал Ханжа. – И что им от нас нужно?

Сзади резко зашумело, и проем, из которого мы вышли, накрыло тяжелой металлической пластиной.

– Нас закрыли здесь! – прокомментировал Ханжа. – Все, нам конец! Они хотят нас убить!

– Заткнись ты уже! – прикрикнул на него Лис.

– Да какой в этом смысл? Они нас сейчас убьют! И зачем я на это согласился?! Сейчас сидел бы себе в камере и горя не знал, – запричитал Ханжа.

– Вот и я тоже думаю, как ты на это решился, будучи таким ссыклом? – покачал головой Лис, состроив кислую мину.

– Они нас изучают, – произнес я.

– Изучают? Но зачем? Они и так знают, что мы арестанты, – развел руками Ханжа. – Нет. Они хотят нас убить. Наобещали всяких благ, чтобы заманить нас сюда, а теперь хотят убить! Точно вам говорю! Точно!

Впереди, прямо напротив нас, в стене начал образовываться темный проем – стальная пластина медленно и со скрежетом стала подниматься. Из прохода подуло сквозняком, а потом из нутра раздался зловещий металлический скрежет.

– Вы слышали? Что там? Что? – снова запричитал Ханжа, указав рукой на противоположную сторону. Вид при этом у него сделался, как у котенка, впервые встретившего на пути огромного злого пса.

Я сделал в его сторону уверенный шаг, схватил за ворот и силой наклонил вперед. Ханжа пару раз дернулся, но быстро сообразил, что из моей хватки просто так не вырваться, поэтому подчинился. Громко и отчетливо, но не переходя за грань крика, я проговорил:

– Заткнись и послушай меня. Впитай каждое слово. Никто тебя не собирается убивать. Нас изучают. Хотят понять, чего мы стоим. Если ты уже сейчас готов наложить в штаны, то жди, что в ближайшее время тебя точно спишут со счетов. Поэтому закрой свой трусливый рот и стой спокойно. Понял меня?

Я отпустил его и чуть оттолкнул. Получилось сильнее, чем я рассчитывал, поэтому Ханжа немного пошатнулся, но устоял на ногах. На меня посмотрел одичавшим взглядом, раскрыл рот, но слова застряли в горле. Поэтому он часто-часто закивал. А потом медленно отшагнул, спрятавшись за широкой спиной Олуша.

– Вот же ссыкло, – покачал головой Лис.

– Ты тоже заткнись, – небрежно бросил я.

Металлический скрежет повторился вновь, на этот раз отчетливее. Спустя несколько секунд из проема медленно вышла массивная фигура полутяжелого боевого шагохода К-3, которых военные раньше именовали кентаврами. На вооружение альрийской армии они поступили в самом начале войны с Империей, но непосредственно в бою я наблюдал их всего три раза. Гладкий корпус поблескивал темным металлом, лазерные указатели, расположенные на небольшой подвижной башенке, метались из стороны в сторону, сканируя пространство на наличие поблизости противника.

Данный экземпляр немного отличались от тех, что я видел на полях сражений. Этот был чуть больше – около двух метров в высоту и полутора в ширину, задняя часть была чуть меньше, зато передняя, грудная, стала намного массивнее. Обе пары ног обзавелись дополнительным суставными сочленениями у самого основания, что, вероятно, должно было придать объекту больше маневренности. А вот два манипулятора на корпусе остались прежними – в правый был также встроен лазерный или плазменный пулемет, а левый заканчивался трехпалым захватом.

– И что это за срань такая? – спросил Олуш, нахмурившись.

– Не думал, что это скажу, но, похоже, эта трусливая задница права, – произнес Лис, кивнув на Ханжу. Лицо его при этом утратило привычный усмешливо-снисходительный вид. – Сейчас нас, похоже, примутся резать и кромсать как колбасу на обед.

– Спокойно, – негромко произнес я. В кровь брызнула приличная доза адреналина, и я вновь ощутил почти позабытое чувство предвкушения скорой битвы.

– Я же говорил! Говорил же… – едва слышно и сбивчиво запричитал Ханжа.

– У этой железки лазерный сканер и тепловизор. А еще, скорее всего, он напичкан сенсорами движения и звука. Палач прав, лучше пока не двигаться и говорить тише, – прокомментировал Линк. Вздохнул и продолжил: – Эх!.. Если бы эти уроды не заблокировали мой имплант дистанционного доступа, я бы вскрыл эту консервную банку и вскипятил бы ей мозги.

– У этой консервной банки защита седьмого уровня плюс стоит неплохая зеркалка как раз от таких умников-переростков, как ты. Сунулся бы к нему, так сразу бы себе мозги и спалил, – проговорил я. Помолчал с пару секунд и добавил: – Во всяком случае, так было у старых «кентавров». Эта модель посвежее, но не думаю, что начинка стала хуже. Скорее, наоборот.

Снова раздался грохот, на этот раз какой-то глубинный и всеобъемлющий, словно звук исходил откуда-то снизу. Через миг опора под ногами завибрировал, и из пола стали медленно вырастать тонкие металлические перегородки, преобразовывая зал в некое подобие лабиринта.

Шагоход скрипнул сталью и уверенно двинулся в нашу сторону, ускоряясь с каждым мгновением. Перегородки, что медленно вырастали на его пути, он ловко обходил или перешагивал, если те еще были не слишком высокими. Правый манипулятор он вытянул, толстое дуло пушки стало крутиться, готовое извергнуть из себя залп выстрелов.

– В стороны! – громко произнес я. Никто не сдвинулся с места, поэтому я повторил громче и резче: – В стороны, придурки!

Сам же я бросился вправо. Несколько ярко-алых лучей проскользнули мимо. Чуть пригнулся и присел на корточки, спрятавшись за широкой перегородкой.

– Черт! Черт! – раздался взволнованный голос Коннора. Послышался бас Олуша. Ханжа снова запричитал в истерике.

– Всем. Если хотите выжить. Не сгруппировываться. Держаться друг от друга как можно дальше, – командным голос стал выговаривать я. – «Кентавры» в первую очередь реагируют на группы противников. Уходите в стороны. Прячьтесь.

– Как нам его победить, черт возьми? – задал правильный, но совершенно бесполезный вопрос Олуш.

– Без оружия – никак, – ответил я. Поверх меня проскользнуло несколько лазерных лучей. Громоздкий силуэт шагохода показался из-за перегородки. Я пригнулся еще сильнее, прижался спиной к преграде и быстро пополз по ней. Свернул за поворот.