Должно быть, узнала о моих тренировках.

Что я стал одним из охотников. Она всегда говорила о них с отвращением.

Просто не хотела, чтобы я приближался к монстрам.

Но теперь мне плевать.

Я заснул с мыслями Лиззи, гадая, почему она внезапно захотела со мной встретиться. Но мне нельзя её видеть. Только не так.

***

Ланс отпустил меня на день, что было неожиданно, ведь на тренировках он был неутомим, но сказал мне отдохнуть, типа это поможет мне стать лучшим охотником. Я отправился на рынок вместо мамы, привезя молоко и сыр, и встретил там Мигеля, брата Лиззи.

Он во многом походил на меня и редко разговаривал. В тот день он выглядел подавленным.

– Привет, Мигель, – сказал я.

– Привет, – ответил он. У него были мешки под глазами и в целом измождённый вид, словно на его плечах оказалась вся тяжесть этого мира.

– У тебя всё нормально?

– Да.

Он кивнул, и на этом наш разговор заглох.

Я задумался, было ли его состояние как-то связано с желанием Лиззи встретиться со мной. Но она уже замужняя женщина. Если ей нужна помощь – пусть обратится к супругу.

Дома я отдал маме деньги, вырученные с продажи сыра и молока.

– Ты в порядке? – спросила она.

Я кивнул, слегка приподняв уголки губ.

– Я переживаю за тебя.

Она вздохнула и плюхнулась на стул. Её плечи задрожали от плача.

– Мам, пожалуйста, не надо. Я же ещё только тренируюсь!

– Ну и что, Уильям. Тренировки рано или поздно закончатся. Элизабет тоже не хотела этого для тебя.

– Элизабет замужем, мама. Её желания больше не играют для меня роли. Прошу тебя, не начинай.

Я выбежал из дома. Надо занять чем-то руки и мысли так, чтобы не думать о Лиззи.

На следующий день тренировки с Лансом возобновились. Я был быстрее. Никогда бы не подумал, что смогу так двигаться.

Вдруг раздался визг. Я застыл всего на секунду. Ланс же, напротив, подорвался со скоростью света.

– Бежим, Уильям. Ты сам просил меня об этом. Это твой шанс.

Чудовище было тёмного цвета – либо кислотник, либо громовержец. На таком расстоянии сложно сказать наверняка. Но оно быстро неслось по воздуху.

Оно приблизилось к нам. Ланс вынес орудия.

Я раскручивал рукоять, как мог.

Ланс запустил сеть с двумя шарами в воздух.

Тварь попалась и со скованными лодыжками рухнула на землю.

Адреналин растёкся по моим венам. Я расхохотался.

Мы бросились к лошадям, хватая поводья. Так мы быстрее доберёмся до места, куда упал зверь.

Мы проскакали целое утро.

Поначалу мы ничего не видели, но чем дальше заходили в лес, тем больше находили следов вроде сломанных веток и поваленных деревьев.

Сердце заколотилось в груди при виде размеров чудовища.

– Какого оно вида, Уильям?

– Кислотник, – ответил я.

– Чего нужно опасаться?

– Кожи и слюны.

Ненавижу кислотников. Как выяснилось, опасна не только та кислота, которой они плюются, но и кожа. Они словно полностью вымазались, чтобы защитить тело.

Дракон был огромным.

Мы медленно приблизились к нему. Он повернул к нам голову.

Я успел отскочить влево от его кислоты.

Земля дала трещину в паре футов от меня, куда попала кислота.

Я должен постоянно двигаться – это правило номер один. Моя цель – запутать дракона так, чтобы он не знал, где я окажусь в следующую секунду.

Я отвлекал его, а Ланс готовился нанести смертельный удар выстрелом из лука. Одна стрела попала точно в глаз, и чудовище взвыло.

Оно поднялось на передние лапы, головой почти доставая до верхушек деревьев.

Ещё одна стрела пронзила сердце, затем ещё одна и ещё. Металлические наконечники пробивали чешуйки, и каждая следующая всё глубже вонзалась в сердце дракона.

Глаза твари окончательно закатились, туша снова рухнула на землю.

Пахло омерзительно.

Ланс засмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Ты отлично справился. Думаю, ты готов стать частью команды.

-3-

Вот уже три месяца я убиваю драконов.

Несколько раз я был на волосок от смерти. Мама, переживая за меня, устраивала истерики. Но, едва оправившись, я снова шёл охотиться на драконов.

И хотя я знал, что мы делаем это ради выживания, отчего-то лишение драконов жизни каждый раз рвало мою душу на части.

Убийства не давали мне покоя, преследовали в кошмарах. В моих снах драконы всегда убивали меня.

За эти три месяца охоты я успел сделать себе имя. Когда мы с охотниками заходили в таверну, все покупали мне эль.

Грудь отца раздувалась от гордости, потому что все знали имя его сына.

Но моя любовь к Элизабет не ослабевала.

Я надеялся, что со временем чувства пройдут, но наша связь была слишком сильна.

По ночам я выкрикивал её имя, чем только сильнее беспокоил мать.

Но на следующий день я натягивал на лицо улыбку и шёл убивать драконов.

Чудовища тоже прознали обо мне.

Они стали агрессивнее. Я сильно разворошил их гнездо. Теперь найти их несложно, потому что они сами находят меня.

Утро началось со звона колоколов. Я задрал голову к небу.

Хотя было ещё темно, я увидел, как низко они летят. По коже побежал холодок, когда я понял, что это целая стая.

Все охотники бросились в бой, как вдруг воздух разрезал крик.

Страх сковал меня на месте, едва я понял, в каком направлении они летят. Там дом Олека. Я слышал, что сегодня его там нет. Лиззи осталась одна.

Я знал, что эти твари умны, но в этот раз они словно увидели меня насквозь и поняли, что мне дорого больше всего. Этот кислотник направлялся прямо к сокровищу моего сердца.

Отмерев, я запрыгнул на ближайшего коня, ударил пятками по бокам, и помчался со скоростью ветра к любимой женщине.

– Элизабет! – крикнул я, не сводя глаз с кислотника в небе.

Он летел прямо к ней.

Он как будто хотел сказать: "Ты отнял любовь всей моей жизни, я отниму твою".

– Элизабет! – заорал я. Она наконец-то выбежала.

– Уильям?

Чудовище взревело. Лиззи развернулась и побежала обратно в дом. Я уже был близко, как вдруг уши заложило от оглушительного взрыва, и я свалился с коня.

Перед тем как потерять сознание, я увидел ещё одного дракона, от которого у меня побежали мурашки по коже. Он сжигал дом Элизабет, пока она всё ещё была там внутри.

***

Я очнулся несколько дней спустя, надеясь, вопреки рассудку, что всё это было просто страшным сном, но слёзы в глазах матери и выражение лица отца дали мне понять, что всё это произошло на самом деле.

– Нет, – выдохнул я, мотая головой, и вскочил с кровати.

– Уильям, тебе нужно отдыхать, – взмолилась мама.

Я, не слушая её, бросился к двери.

– Пожалуйста, Уильям. Её больше нет.

– Нет! – рявкнул я и выбежал из дома.

– Оставь его. Ему нужно пережить утрату, как сможет, – донёсся мне вслед папин голос.

Я нёсся к дому Элизабет, перед глазами всё расплывалось от слёз.

Меня переполняло сожаление о том, что я не встретился с ней, когда она звала.

Я бежал до тех пор, пока не увидел то, что осталось от дома Лиззи. Один лишь каркас. Остальное сгорело дотла.

Я упал на колени, крича. Слёзы стекали по щекам.

Я кричал так громко, что не слышал даже собственных мыслей.

Горло болело от криков, но сожаление и боль никуда не делись.

Я кричал до тех пор, пока Ланс, отец и ещё несколько мужчин не подошли ко мне.

Они пытались меня увести, но не смогли. Я хотел, чтобы меня оставили одного, и оттолкнул их.

А затем побежал к нашему дереву.

Её больше нет!

Я смутно помнил, как выглядело то чудовище, что сделало это с ней.

Я вспомнил, как мурашки побежали по коже при виде этой громадины. Чешуя переливалась в свете огня.

Этот цвет был мне незнаком. Глубоко внутри я знал, что это тот самый монстр, о котором мне рассказывал отец. О котором он меня предупреждал.