– Хм… – Я подумал, что это было вполне в духе «А-Синка». Хотя мне такой подход не очень-то нравился. – Ну, допустим. Назови тридцатый пятизначный код.

– А-К-Ф-два-один, – выпалил тот, не моргнув глазом.

Таким образом мы оба подтвердили свою принадлежность к «А-Синку». Существовало около пятисот тысяч комбинаций вопросов и ответов для выявления «своих», вычислить которые человеку непосвящённому было абсолютно невозможно. – Ладно, Риан. Теперь идём вместе. Никаких больше пряток. – Он хотел что-то возразить, но я поднял руку, не давая вставить слово. – Это не обсуждается. И ты пойдёшь первым. Если что-то не устраивает, возвращайся обратно и не преследуй меня больше.

Он несколько секунд смотрел на меня своими голубыми глазами и, похоже, колебался. Но в итоге молча кивнул, развернулся и медленно зашагал вперёд.

Мы шли по тёмной тропинке примерно полчаса и за это время не перекинулись ни единым словом. Внезапно каменный лес закончился.

– Ох, – вырвалось у моего спутника, когда перед нами простёрся затерянный пещерный город. – Этого я, честно говоря, не ожидал.

С помощью фонариков мы могли осветить лишь малую часть разрушенных зданий. Но благодаря светящемуся мху на потолке пещеры, находящемся метрах в 20 над нами, и ещё каким-то неопознанным источникам света в самом городе впереди угадывались одноэтажные домики. Их было очень много. Стены из необработанного камня, оконные проёмы без рам и стёкол. Узенькие переулочки переплетались между собой и убегали куда-то вдаль.

– Насколько же это большой город и кто всё это построил? – прошептал Риан с некоторым благоговением.

– Примерно как типичное небольшое поселение в Германии. Сейчас всё заброшено, как видишь. По крайней мере, основатели города здесь больше не живут. Никто так и не знает, кто именно всё это выстроил.

– Безликие, может?

– Не думаю. Позже увидишь почему.

С этими словами я спустился вниз по пологому склону и ступил на гравийную дорожку, ведущую к ближайшим домам. Я уже бывал в этом мрачном городе-призраке, но добровольно бы сюда ни за что не вернулся. К слову, вопрос новоявленного напарника меня несколько удивил. Он ведь агент, а значит, должен знать наизусть основные факты о ста важнейших уровнях и самые приметные места на каждом из них.

Спустившись вниз, мы вошли в один из широких переулков. Домики были одноэтажные, но в высоту достигали четырёх метров. Подоконники располагались на уровне наших голов, а дверные проёмы были вдвое выше привычных человеку.

– Это что же, дома великанов?

– Очевидно. Их рост, должно быть, превышал три метра. – Я вскинул револьвер и двинулся дальше. – Ты без оружия или как?

– Отчего же без оружия? Просто не люблю огнестрельное.

– А что любишь?

Он откинул в сторону полу плаща, и я разглядел рукоять японской катаны.

– Меч? Ты это всерьёз? Тебе же для этого…

Его нога скользнула вперёд. От сильного удара у меня перехватило дыхание, я отлетел назад и упал на спину. На брусчатку с нечеловеческим визгом приземлилась серая тень в лохмотьях. Точно на то место, где мгновением ранее стоял я. Тварь тут же круто развернулась, подскакивая, точно ужаленная, и накинулась уже на Риана. У неё были острые когти и странно изогнутые конечности. Риан же плавно отступил в сторону, неспешно вытащил катану и рассёк ею нападавшего. Существо покачнулось, сделало ещё три шага, скорее машинально, чем осознанно, и распалось на две части с противным чавкающим звуком. Должен признать, у моего спутника получилось довольно-таки изящно с ним разделаться.

Краем глаза я уловил ещё какое-то движение неподалёку. Не раздумывая, выхватил револьвер и выстрелил в один из оконных проёмов. Ещё один готов, выстрел снёс ему голову с перекошенной челюстью. Её остатки приземлились прямо передо мной.

– Сзади! – крикнул Риан, который рассёк клинком очередного соперника и пригнулся, чтобы половинки тела не упали на него.

Я, не вставая, перевернулся на живот и, не целясь, трижды выстрелил в мерзкое создание с сальными волосами и в грязной одежде. Толку это не принесло. Пошатываясь, оно продолжало мчаться на меня. В последний момент я откатился в сторону, прицелился и на сей раз сумел размозжить ему башку.

Воцарилась тишина. Между нами лежали останки монстров, дико воняющие гнилым мясом. Вдобавок мы оба были покрыты брызгами странной жидкости, видимо, заменяющей этим тварям кровь. Тяжело дыша, мы смотрели друг на друга.

– Спасибо. Если бы не твоя быстрая реакция… Ты сам-то как? – спросил я Риана только для того, чтобы хоть что-то сказать.

– Цел-невредим. А что это за твари?

– Зомби местные. Та ещё головная боль. Где угодно могут прятаться. Ты вот что скажи: ты тут впервые, что ли?

– Ну да. Извини. Вчерашний выпускник Лос-Аламоса. Между прочим, красный диплом.

– Ну прекрасно. Неопытного новичка отправляют следить за мной во время миссии, проходящей на уровне пятого класса опасности? Что-то я логики не вижу.

Я выхватил револьвер, перезарядил его и прицелился Риану в голову:

– Так что давай-ка ещё раз, но без притворства – зачем ты здесь?

Я смутно понимал, что там объясняет у доски госпожа Улльрогге. Её слова растекались по моему рассудку, точно масло по тефлоновой сковородке. Логарифмы, экспоненты… Кому это надо? Бред. Казалось, этому утру понедельника конца не будет. Отец по-прежнему «на стройке». Чёрт! Если бы я только знал, должна ли была эта новая миссия изначально длиться так долго или у него серьёзные неприятности. Если бы только он рассказал мне чуть больше! У нас никогда не было особо близких отношений. Даже наоборот: раньше я его открыто презирал за сверхосторожность и считал параноиком. Только недавно до меня дошло, что он таким образом пытался меня защитить, чтобы меня не забросило случайно в Закулисье. За это я его, конечно, начал уважать. Но он-то по-прежнему относился ко мне как к несмышлёному младенцу. Почему?! Это несмотря на то, что я своими руками уничтожил машину безликих и их дьявольский луч! Неужели же это совсем ничего не значило? Ничего не меняло?..

– Господин Шмидт, – от мрачных мыслей меня отвлекла Улльрогге. – Не решите ли для нас это уравнение?

Как будто важнее этого ничего на свете не было.

– О… Простите, мне что-то нехорошо, – прохрипел я, хватаясь за живот. Да, отговорка так себе. Ну и ладно. – Можно я пойду домой?

– Дело ваше. Но вы ведь в курсе, что на следующей неделе мы пишем контрольную? Вы и так очень много пропустили, – заметила она, чуть приподняв бровь.

– Да, знаю. Но иначе, к сожалению, никак.

Я собрал вещи, не обращая внимания на сочувствующие взгляды в мою сторону и перешёптывания одноклассников, и направился к выходу. Позже Крис мне всё расскажет. Он ведь мой лучший друг.

Пустые коридоры, мятно-зелёные шкафчики и наконец школьный двор… Я тащился к своему горному велику и всё думал, чего я добился этой тупой отмазкой. Учительница-то была права, по сути, я и так много пропустил, и не факт, что успею наверстать к сроку… Но мой отец сейчас, возможно, в смертельной опасности! Как тут думать о математике?

Но с чего же начать? Чем я мог ему помочь? Мама ждала меня дома часа через три как минимум. Ну что ж, пожалуй, времени выяснить, что стряслось с отцом, достаточно. Сейчас это самое главное. Полный решимости, я покатил на велике в сторону Нойса, где находилась психиатрическая клиника.

– Мне жаль, но доктор Миндер сегодня не принимает, – так сказала мне в приёмной черноволосая дама, стоявшая за толстым стеклом. – Пожалуйста, запишитесь на приём онлайн. Хорошего дня.

Она кисло улыбнулась. Было непохоже, что ей действительно жаль. Наверняка просто хотела поскорее отделаться от бывшего пациента, зачем-то вновь явившегося сюда, не записавшись заранее.

– Но его машина на улице, – начал спорить я. – Соответственно, он сейчас здесь. Пожалуйста, скажите ему, что пришёл Марк Шмидт, разговор очень срочный. Я уверен, он меня примет.