– «С покупками», – озаглавливает она получившийся экспонат и смотрит на облизывающееся животное. – Лапы прочь, это искусство, – говорит она ему, смахивая ногой вытянувшееся вдоль духового шкафа тело, – особенно хорошо, что она без головы, этот нюанс еще ярче подсвечивает позицию художника.

В момент, когда телевизор, бормочущий где-то над ее головой, завывает «Время вперед», щелкает замочная скважина. Надежда, бросив свои куриные эксперименты, спешит в темный коридор, и пока дочь возится возле двери и долго шарит рукой по стене в поисках выключателя, с выражением докладывает:

– Здравствуйте, в эфире информационная программа «Время», в студии Екатерина Чайкина, коротко о главном, – декламирует она, пока Катя в темноте щупает стену.

Наконец выключатель щелкает. В осветившемся коридоре стоят две женщины, одна держит в вытянутой руке жирную деревянную лопатку, изображающую микрофон, а вторая, красная и опухшая, прислонившись к дверному косяку, медленно сползает на пол. Какое-то время Надежда так и стоит в прежней позе, в захватившем ее ужасе смотря на дочь, потом, отложив масляную лопатку на комод, осторожно подкрадывается и по-саперски аккуратно, в холодном поту выбирая, какой провод перерезать нельзя, кладет руку на взрывоопасное Катино колено. Заминированная дочь детонирует и разражается отчаянными рыданиями, бьется в лианах обвивших ее материнских рук, пытается что-то сказать, но всякий раз слова накрывает очередной вал кряхтений и бульканий. Надежда бормочет какую-то несусветную чепуху о неоценимых свойствах чабреца, убегая от раздувшегося демонического воображения, мгновенно нарисовавшего все самое страшное, что могло случиться с ее дочерью, из кухни испуганно выглядывает бывший вегетарианец, а на плите сгорает объект.

***

Надежда Викторовна Чайкина никогда не увлекалась политическими идеями, предпочитая не вступать ни в один из возможных идейных лагерей. Нет, будет несправедливо сказать, что она была как-то оторвана от реальности и тухла в информационном вакууме, напротив, природное любопытство вынуждало ее быть в курсе как глобальных, так и совершенно незначительных событий. Так, территориальные конфликты занимали ее внимание не больше, чем, например, новые исследования голландских ученых о связи хрустящих продуктов с набором веса. Что одно, что другое транзитом проходило через ее пытливую голову, оставляя за собой почти незаметный след ее собственных, порой весьма нетривиальных выводов. Все те же ее самобытные суждения сопровождали ее и в галерее современного искусства, где ее политическое равнодушие приравнивалось почти что к слабоумию. Даже здесь, в храме гражданской позиции, где каждый экспонат выполняет, по меньшей мере, роль трибуны для в который раз прорывного высказывания, Надежде было побоку.

И вот, на полу пыльного коридора, она с нескрываемым удивлением узнала, что в ее маленькой семье тем самым благостным информационным равнодушием довольствовалась только одна она. Ее же многообещающая дочь, увлекшись одной из предложенных политических позиций и окончательно потеряв голову, приняла горячее участие в какой-то сомнительной манифестации, за что на следующий же день была бесславно отчислена из института, ради которого, к слову сказать, они и променяли свой маленький уютный городишко на пугающую, прожорливую и такую неприветливую столицу. Тогда Надежда, не раздумывая, собрала всё накопленное за долгие годы и, не глядя, пошла ва-банк – поставила всё на большое дочерино будущее, несмотря на весьма и весьма туманные перспективы. Теперь же, когда все перспективы провалились под тяжелым задом гражданской позиции, Надежда, обладающая от природы большим запасом бодрости духа, как-то вся скрючилась, скукожилась и запаршивела.

***

Катя монотонно тычет вилкой остывшую коричневую куриную тушку, на крыле которой так и болтается сморщенная чайная сумочка, Надежда мнет изнывающего от бездумной ласки кота, а в телевизоре, чуть слышно, решается судьба очередного заявителя на неутомимой фабрике талантов. Парень в телевизоре, наконец, выбирает своего наставника, зал взрывается глухими аплодисментами, на которые накладывается монотонно чавкающий грохот алюминиевой вилки, вонзающейся и отлипающей от куриной кожи. Измученный кот выворачивается, наконец, из сдавливающих тисков и, поскальзываясь, ударяясь о дверной косяк, вылетает из кухни.

– А ты за красных или за белых-то? – спрашивает растерянная Надежда.

Катя, прекратив рыхлить куриное тело, умоляюще смотрит на нее и снова принимается рыдать.

– Ладно, ладно, – Надежда с нечеловеческим усилием поднимается и прижимает дочерино лицо к животу. – Хорошо, не убила никого. В Цинциннати вон, пятиклассница кого-то ножом зарезала. А тут что? Да, ерунда. Ну, на физкультурный пойдешь, там думать и не положено, там это даже вредно. Там, наоборот, те, кто думают – сразу вылетают, там только заслышат, как у кого-нибудь мозги шевелятся – всё, конец. Гудбай, Америка. Чемодан – вокзал – Москва. Ясное дело, мышца-то она от этого становится рыхлая, ноздреватая. Что ты, это доказано! Там сложные химические процессы, понять очень трудно. Зато вот кретины ценятся необыкновенно. Идиоты – на вес золота! Вот и тебе там цены не будет. – Катя, оторвавшись от материного живота, смотрит на нее с раздражением и благодарностью. – А ты знаешь, она там мамашу, кажется, и зарезала, в Цинциннати-то.

Потом она пустилась в бурное море своей фантазии и стала выдумывать страшные исходы, к которым могла бы привести Катина необдуманная выходка, среди которых были и каторга, и ссылка в Сибирь, киллеры и народные мстители, публичная казнь путем сожжения на рыночной площади, депортация в Африку, ликвидация путем психологических атак, так что отчисление из института казалось рядом со всем этим большой удачей. В конце концов, она дошла до таких изощрений, что слушать эту отборную чепуху было уже совершенно невозможно. И вот, спустя несколько часов напряженных словесных трудов Надежды, вчерашняя манифестантка, наконец, окончательно развеселилась, к ней даже вернулся аппетит, она разрумянилась, нос снова стал холодным, а глаз блестящим, и несмотря на то что безысходность нависшей над ними беды никуда не исчезла, на маленькой кухоньке на задворках столицы воцарился прежний благословенный покой.

А когда успокоенная дочь заснула, наконец, своим безмятежным сном, и нежно засопела, переданная на ночное дежурство сытому коту, Надежда, приоткрыв форточку кухонного окна, прижимается лбом к стеклу и долго, бездумно смотрит в темноту, из которой на нее сыпется мелкий колющий декабрьский снег. Потом она, забравшись коленями на узкий подоконник, высовывает лицо прямо под холодный, сухой, зимний душ и тяжело вздыхает, смотря невидящими глазами в безразличный к ее беде бедненький столичный дворик.

***

– Господи, какой ужас, – резюмирует крепко надушенная депутатша свой тщательный осмотр раскроенной пластмассовой черепушки, из которой буйной клумбой торчат разнообразные предметы. Эта непримечательная скульптура представляет собой голову несимпатичного подростка, из которой растут популярные символы массовой культуры, по мнению автора, занимающие наибольшую часть его подростковых мыслей.

Надежда, ограничившаяся любопытством в отношении посетительницы на том, что определила ее в своей голове в законодательное собрание, безучастно смотрит перед собой, перебирая все более невероятные картины своего ближайшего будущего, и трагично тонет в мрачном тумане безнадежности.

– Нет, это ужас, ужас, – не успокаивается женщина, видимо, рассчитывая разрешить свое негодование в диалоге, но не найдя в заторможенной смотрительнице собеседника, только еще раз повторяет свой вердикт и как бы нехотя, почти через силу фотографирует отвратительный экспонат.

Чуть было не сбив скорчившегося мальчика, прикованного к большой букве «Я», почти не отрываясь от экранов смартфонов, пробегают две раскрасневшиеся работницы музея. Надежда, вынырнув из своих тяжелых дум, смотрит им вслед, с трудом соображая, что в нескольких залах от нее идет подготовка к завтрашнему торжественному открытию нового творения очередного гениального трибуна современности, представляющего собой толстую вооруженную бабу.