Старушка продолжила:

– У нас нужно хоть немного владеть магией, поэтому дам я семейную реликвию – серебряный браслет. В сражениях он тебе придаст силу и ловкость, а о колдовстве предупредит окраской. Если станет розовым, то будь внимателен. А как станет наливаться красным – жди беды.

– Не жалко браслета, бабушка?

– Кроме большого дела, что тебе предстоит сделать, я надеюсь и внучку свою спасти, уж больно по ней сердце кровоточит. Идол не зря тебя выделил, да и я в людях за столько лет научилась разбираться. На тебя у меня последняя надежда.

Анфиса замолчала, вся ее поникшая фигура выражала горе, – видимо, корила себя за то, что не смогла уберечь внучку. Егору стало жалко старушку.

– Не печалься, бабушка, сделаю все, что в моих силах.

– Парень ты смелый, да и не дурак. Раз было предопределено оказаться в нашем мире, то волей-неволей столкнешься с Аркагоном, – вслух размышляла волшебница, – а рядом с ним встретишь и мою Владиславу. Если тебе удастся его победить, то верю я, что спадут наложенные на нее магические чары. Она станет прежней, сумеет свернуть с черной тропы и исправить то зло, что причинила.

– А к другим не пробовала за помощью обращаться? Наверняка есть более умелые, ловкие и сильные в магии? – спросил Егор.

Старушка замялась, потом нехотя произнесла:

– Пробовала. Люди бояться связываться с колдуном, ведь поединок с ним – это почти верная смерть, а раз ваша встреча все равно неизбежна, то может у тебя это получится. Но надо сначала найти талисман, ведь он дает шанс на победу.

– Бабушка, а ты же волшебница, так дала бы приворотного зелья, глядишь, и легче было бы с твоей внучкой совладеть?

Старушка улыбнулась:

– А ты, парень, хитер! Нет, это слабенькое колдовство, и Владислава вмиг его почует. Этим только себе навредишь.

За разговором не заметили, как солнце скрылось за лесом. Стало совсем темно. Ведунья встала с лавочки и сказала:

– Засиделись мы. Пойдем отдыхать. Утро вечера мудреней, касатик.

Волшебница разбудила Егора ранним утром.

– Вставай, хватит бока отлеживать. Пришел твой учитель.

Отшельник оказался крепким сухощавым стариком с бородкой клинышком. Из-под густых бровей на нашего героя внимательно глядели ярко-голубые глаза. На нем были такие же штаны, как и у Егора, а сверху на рубашку наброшена легкая куртка из кожи неизвестного животного. Наблюдая за поведением стариков, Егор понял, что их связывает нечто большее, чем многолетняя дружба.

– И они когда-то были молодыми, – подумал он.

– Он, што ли, будет наш будущий спаситель и освободитель? – насмешливо спросил гость.

– Дедушка, да ведь я не напрашиваюсь и с удовольствием уступлю эту честь вам.

– Ну-ну, внучок, – подхватил игру Никодим, – давай поздоровкаемся, – и с силой хлопнул Егора по плечу. Тот чудом удержался на ногах, впечатление было, будто его огрели деревянной оглоблей. В свою очередь он со всей силы стукнул отшельника по плечу. Тот лишь улыбнулся.

– Ну, вот и познакомились, – поспешила вмешаться Анфиса, – сейчас пойдешь с Никодимом к нему на заимку и там потренируешься несколько неделек. Пока он не решит, что ты готов к походу.

Занятия начались с уборки жилища отшельника – например, потребовалось отскребать куском стекла деревянную столешницу. Насмотревшись фильмов про учебу начинающих каратистов и их мучения по ублажению прихотей сенсеев, Егор мужественно сносил непривычную для него работу. Когда он закончил и присел отдохнуть, вредный старик заставил отжиматься на руках, а потом перейти на другие силовые упражнения. Егор понял, что сходство учебы с фильмами на этом не кончается.

– Интересно, кто у кого содрал процесс обучения, – обреченно подумал он, когда ноги и руки уже не могли повиноваться, а Никодим наотрез отказывался делать перерыв. Лишь когда Егор рухнул на землю и после нескольких попыток не смог подняться, старик милостиво разрешил немного отдохнуть. Уставший парень блаженно вытянулся во весь рост и чуть не задремал. Внезапно на него обрушился поток воды.

– Дед, ты чего, совсем сдурел? – заорал Егор, забыв, что у него кончились все силы.

– Подъем! Хватит отдыхать!

– Совсем одичал у себя на заимке, варварские методы используешь!

– Не переживай, внучок, это только цветочки, ягодки будут впереди.

– Вот пожалуюсь, дед, Анфисе, она тебя превратит в дракона трехголового, и тогда-то я на каждой головушке душу и отведу. Все припомню.

Никодим улыбнулся:

– Молодец, парень, может и выйдет из тебя толк.

После неплотной трапезы они продолжили тренировки уже на деревянном оружии. Ролевых игр оказалось недостаточно для обретения опыта, и Никодим каждую секунду доставал его то ощутимым уколом в бок, то рубящим ударом по корпусу. От удара места попадания сначала немели, а потом начинали болеть. Егор уже устал и держался только на упрямстве, но сначала закончилось первое дыхание, потом пришедшее второе, и его самолюбие спасла лишь наступившая темнота. Егор отказался от ужина и завалился спать.

На следующее утро будущий спаситель еле поднялся. Всё тело болело и ныло. Он передвигался как деревянный.

После завтрака, видя его состояние, старик с улыбкой произнес:

– Внучок, так дело не пойдет, сейчас даже ребенок тебя победит, – и принес ему какой-то мази. – Возьми бальзам. Сама Анфиса для меня сделала. Разотрись, поможет.

Двигаться сразу стало легче, и боль утихла. Они продолжили занятия. Сегодня, после упражнений на силу и выносливость, Егор попробовал лук и арбалет. Он умудрился несколько раз попасть в подвешенный мешок с сеном, на котором сажей была нарисована страшная морда.

– Ну хоть что-то, – удовлетворенно сказал Егор.

Старик с сомнением покачал головой. Перед тем, как ученик завалился на топчан, отшельник сказал, что, несмотря на всё старание, с такими успехами учение затянется на несколько месяцев.

– Завтра пойдем к Анфисе, потолкуем, может, что вместе и придумаем, есть у меня кой-какие мыслишки… – продолжил он.

Утром в избушке старушки они собрались на совет. На столе пыхтел самовар с лесными травками, рядом стояло блюдо с ароматно пахнущими балабками из теста. Попивая чай из деревянной кружки, волшебница подробно рассказал Никодиму всё, что знала о появлении Егора.

– Получается тело не его, а кого-то из нашего мира, и, судя по телосложению, не просто сельчанина, а воина, – сказал отшельник. –Слушай, Анфиса, а помнишь, ты раньше что-то подобное делала, возвращала память потерявшим сознание?

– Там другой случай, они все были из нашего мира, – возразила ведунья.

– А нам и не надо возвращать сознание, –пусть тело вспомнит свои прежние умения, чтобы внучок в бою не думал, а делал всё по наитию.

– Это что-то типа мышечной памяти, – догадался Егор.

Волшебница задумалась:

– Не знаю, что выйдет, но попробовать можно, – промолвила она.

Оставшееся время до вечера волшебница готовилась к ритуалу. Завесила окна, наварила какой-то вонючей жидкости и разложила матовые черные камешки по углам топчана.

– Ну, что, герой, приступим, – с этими словами она протянула кружку с варевом. – Пей до дна и ложись на топчан. А ты, Никодим, встань у изголовья, вдруг понадобится твоя помощь, – велела она старику.

Егор послушно лег. Вскоре у него закружилась голова, и окружающий мир погрузился в темноту. Он услышал монотонное бормотанье ведуньи, и из темноты начали появляться сероватые картинки схваток. В одном из действующих лиц он узнал воина в своем теперешнем теле. Человек успешно отражал многочисленные атаки, и сам в свою очередь наносил удары противнику. В качестве врагов мелькали люди, звери и чудовища, но воин был на высоте. Мышцы Егора двигались синхронно с движениями ратника.

– Держи его крепче! – прорвался сквозь дурман забытья возглас Анфисы.

Сколько времени это продолжалось, парень не понял, но когда он раскрыл глаза, то рядом стояли измученная Анфиса и усталый Никодим.