Серые тучи нависли над площадью. Толпа волновалась, шумела. Зеваки старались подобраться как можно ближе к помосту, чтобы ничего не упустить из зрелища. На помосте стояла юная девушка, с усталым и как будто бы несколько удивленным лицом. Из серых глаз по щекам текли слезы… «Огня! Сжечь её!» – закричали в толпе… Высоко взметнулось пламя…

Егор проснулся. Щелкнул выключателем и посмотрел на часы. Было четыре часа ночи. Сон прошел. Парень вздохнул, отправился на кухню, где поставил на плиту чайник и задумался.

Мрачное, тоскливое состояние, навеянное сном, не рассеивалось. И самое глупое, что несколько дней теперь пройдет в этом полусне-полуяви, когда-то ли ждешь чего-то, то ли боишься, чувствуя себя разбитым и потерянным. Это состояние стало для Егора уже привычным, и оттого еще более неприятным именно за те две недели, когда он стал видеть эти странные и удивительно живые сны.

В каждом из них протекала жизнь каких-то совершенно незнакомых ему людей. Это были мужчины, женщины, дети… Менялись национальности, века, страны, но всех их связывало одно – страшная и мучительная насильственная смерть: немолодой мужчина, повешенный на сухом корявом дереве; рыцарь, распятый на алтаре… Теперь вот еще и эта девушка… В каждом сне возникали новые лица и новые эпохи, но всё это казалось Егору удивительно близким и знакомым.

Он работал айтишником в одной небольшой фирме, и нынешнее состояние сильно мешало сосредоточиться на работе. То, что раньше удавалось сделать за короткое время, стало превращаться в проблему. Коллеги, заметив изменения в инициативном и грамотном специалисте, стали подтрунивать, что он, наверно, влюбился.

«Всё, – Егор резко поднялся со стула, – мне точно в отпуск пора! Утром Сашке позвоню – и махну к нему в деревню на недельку!»

С Сашкой они познакомились лет десять назад, на ролевых играх в лесах Новгородчины. По сценарию отряд скандинавских наемников нападает на группу славян, сопровождающих дочь князя. Егору в составе варягов пришлось сражаться с десятником славян. Они вошли в раж и яростно колотили мечами друг друга до тех пор, пока Егор сильно не попал по ноге славянина. Противник захромал и выругался:

–Чертов варяг!

Приятель давно уговаривал друга съездить к своей родственнице. Его бабка Варя жила в небольшой деревушке на краю огромного Рдейского болота. Там можно было отлично поохотиться, порыбачить на небольших лесных озерах и набрать грибов на опушке. Последним аргументом в пользу поездки послужило упоминание о местной ворожее, умеющей лечить травами и заговаривающей боль. Егор понадеялся, что травница поможет и ему.

На рассвете, загрузив под завязку машину, приятели выехали из города. Первые лучи солнца приятно ласкали лицо, озябшее от ночной прохлады. По-утреннему пустая дорога, проносящиеся мимо деревья и поля, предчувствие приключений – всё это хорошо проветривало голову, унося в прошлое все заботы и тревоги.

Чтобы скоротать время в пути, Сашка начал рассказывать легенду про Рдейское болото:

– У нас места не простые. Рдейские топи настолько обширны и труднопроходимы, что давно окружены ореолом таинственности. По преданию, в восемнадцатом веке банда разбойников устроила в глубине болота на одном из островов схрон, добираясь туда только ей известными потайными тропками. Здесь разбойники отдыхали и держали награбленное. Атаман Упырь был жестоким и безбашенным, в округе поговаривали, что ему помогала нечистая сила. Его имя наводило страх на многих купцов. Однажды новгородский купец Морозов, выгодно продав партию соли в Великих Луках, спускался на баркасе по реке Ловать. В те времена река была значительно полноводней, чем сейчас. День заканчивался, и, решив, что на воде легче защититься от лихих людей, заякорили корабль посреди реки. Выставив часовых, команда улеглась спать. Ночь выдалась темная, безлунная. Было тихо, лишь изредка у берегов под порывами ветра шелестела трава.

В час Волка, незадолго перед рассветом, на реке начал сгущаться туман. Неожиданно раздались всплески, и в предрассветной полумгле возникли силуэты лодок.

Сашка сделал зверское лицо и махнул рукой с воображаемым ножом, отчего машина вильнула, и продолжил свое повествование:

– Дозорные успели поднять тревогу, и, полуодетая, но с оружием в руках, команда встретила головорезов. Начался страшный бой – палуба стала скользкой от крови, но силы были неравны: на каждого из команды приходилось по несколько разбойников. Вскоре на палубе остались только раненый купец, держащий в обеих руках по мечу, и десятка два разбойников вместе с главарем. Морозова оттеснили к борту и, несмотря на отчаянное сопротивление, его удалось схватить. Ватага, с добычей и пленником, направилась в свой схрон. Несколько дней Упырь пытал купца. Позднее, пойманный в корчме разбойник рассказал, что главарь всё выспрашивал про какой-то змеиный след. Видать, это было что-то важное для Упыря.

Сашка помолчал немного, потом задумчиво добавил:

– Может, это место, где был спрятан клад, а, может, ещё что. Некоторые до сих пор гадают…

Затем он продолжил:

– Пытки ничего не дали, – купец не проронил ни слова. Истерзанного и окровавленного Морозова разбойники повесили на сухой корявой березе.

Егор сидел, потрясенный. Рассказ живо напомнил ему один из последних снов. Совпадало многое, даже в деталях.

Довольный произведенным эффектом, приятель замолчал, а потом, выдержав паузу, снова продолжил:

– Сын Морозова, взяв стражу и набрав удалых молодцов из Новгорода, решил отомстить за отца. Через местных жителей, тоже пострадавших от бандитов, удалось узнать, где разбойники выходят из болота. В этом месте и была устроена засада. Люди из отряда ждали несколько дней, пока банда соберется на очередную вылазку, и, в минуту, когда последний ватажник вышел из болота, внезапно напали. Сбежать никому не удалось, а дольше всех сопротивлялся Упырь. Многие погибли от его меча, и, казалось, его ничто не берет. Только заговоренный болт из арбалета сумел пробить бок Упыря. Брызнула кровь, колдун захрипел и, заваливаясь, упал в трясину.

С тех пор эти места надолго стали спокойными. А на острове посреди болота, на месте гибели отца, сын Морозова поставил сначала церковь, а затем помог мирянам возвести монастырь. Он был действующим до тридцатых годов двадцатого века. С тех пор заброшенные места ещё больше заболотились, и теперь к монастырю можно добраться только зимой или по воздуху.

Тут Саша перешёл на зловещий театральный шёпот:

– Но главное то, что местные старики говорят: после закрытия монастыря вновь проснулся дух Упыря и ищет потомков Морозова, чтобы отомстить…

Через нескольких часов езды по шоссе «Дастер» выкатился на старую грунтовку. Скорость пришлось сбросить, и машина медленно покатилась по дороге, окруженной дремучим лесом. Иногда мохнатые лапы деревьев норовили уцепиться за автомобиль. Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны деревьев. Потемнело и стало прохладней. То там, то здесь в траве мелькали шляпки грибов, но Сашка сказал, что этого добра набрать ещё успеют.

Неожиданно впереди мелькнул серый силуэт.

– Смотри-ка! – воскликнул Егор. – Уже нас деревенские собаки встречают!

– Блин, да это не собака! – закричал Сашка. – Доставай скорей карабин! Странно, раньше днем волки никогда не появлялись вблизи деревни!