Художник Ольга Ковалёва

© Издательский дом «Проф-Пресс», 2024

– Ерунда! Я в такое давно не верю!

Городской мальчишка в зелёной кепке громко засмеялся. Он отряхнул штаны от дорожной пыли и посмотрел вслед уходящему автобусу. Всё лето ему предстояло провести у бабушки, за сотни километров от дома. Жуткая скукота. Но спорить с родителями было невозможно. Хорошо ещё, что он прихватил с собой портативную приставку с кучей игр. Интернет в этой лесной глуши почти не работал. И от телефона с выходом в сеть не было никакого проку.

– Давай поспорим! – протянула руку Лина, но мальчишка зашёлся пуще прежнего.

Тим давно вырос из всякой этой детской ерунды. Он не боялся темноты и призраков. Ведь их точно не существовало. Разве что в голове этой рыжей девчонки жил десяток-другой дурацких чудовищ. Начиталась сказок.

– Отойди, дай мне пройти, – Тим закатил глаза и направился вперёд по Липовой улице.

Девчонка тоже закатила глаза и недовольно насупилась. Она не любила, когда её считали сумасшедшей. Ведь она ничего не выдумала. И «Чёртова книга» правда существовала. Уже много десятков лет. С того самого момента, как только в деревне открылась библиотека.

– Уезжай, пока не стало совсем поздно, – процедила сквозь зубы Лина и плюхнулась на лавку под огромным дубом.

Тим покрутил пальцем у виска и, достав из рюкзака бутылку с потеплевшим лимонадом, сделал пару больших глотков. Да уж. Не о таких каникулах он мечтал. Да выбирать было не из чего.

– Ага, ага! Пока не стало совсем поздно! – передразнил Тим Лину и, не оборачиваясь, пошёл к бабушкиному дому, пиная пластиковую крышку, валявшуюся на дороге.

На памяти Лины он был уже пятым городским болваном, не поверившим в легенду. А девчонка предупреждала. Всегда! Каждого из них. И каждый раз всё заканчивалось одинаково.

Тим продолжал пинать крышку и насвистывать что-то себе под нос. Солнце было в зените и сильно напекало макушку даже через плотную ткань кепки. Мальчишка думал, чем будет заниматься все три месяца до начала нового учебного года. Он прикинул, что игр в приставке хватит максимум на пару недель. Если интернет заработает, он сможет написать друзьям и, если повезёт, даже поболтает с ними по видеосвязи. А что потом?

В тот самый момент, когда Тим пытался сообразить, чем бы ещё заняться летом, телефон его громко запищал, сообщив, что антенны связи на экране совсем пропали. Ноль! Ни одной полосочки.

– Это провал! – застонал мальчик, хватаясь за голову.

– Связи нет! – крикнула Лина. – Даже не пытайся!

И как она поняла? Сигнал на телефоне! Ну конечно. Тим прикусил нижнюю губу, несколько секунд помолчал и резко повернул назад. Лина даже привстала славки от удивления.

– Идёт! – сказал Тим.

Лина ничего не поняла. Она стояла как вкопанная. Мальчишка приближался. Всё ближе и ближе. Пока не оказался прямо возле лавочки.

– Чего тебе? – с подозрением спросила Лина.

– Идёт! По рукам! Или как тут у вас говорят? Спорим?

Рыжая девчонка хмыкнула и пожала Тиму пятерню. Наконец хоть кто-то решил ей поверить. Отличная новость.

– И как будешь доказывать? – уточнил Тим, глядя прямо в голубые глаза Лины.

Вот же незадача! И правда. Как Лине доказать, что она не шутит и не обманывает? Об этом она совсем не подумала.

– Просто поверь. Так будет лучше!

– Не-е-ет! – протянул мальчик. – Так дело не пойдёт. Мы же поспорили. Или ты докажешь, что «Чёртова книга» существует…

– Или? – напуганно заморгала Лина.

– Или я смогу доказать обратное!

О нет! Только этого не хватало. Лина не знала, что предпринять. Ей надо было что-то придумать. Здесь и сейчас, пока не произошло самое страшное.

– Я докажу! Но пообещай мне кое-что!

Тима позабавило то, с каким рвением девчонка, с которой они только-только познакомились, пыталась доказать ему существование чудных небылиц.

– И всегда ты так? – хмыкнул Тим.

– Всегда что? – не поняла Лина.

– Споришь с незнакомцами?

Рыжеволосая ничуть не смутилась. Она считала своим долгом предупреждать всех, кто приезжал, об опасности.

– Может и всегда. Тебе это только на пользу. Ещё спасибо скажешь.

Тим хихикнул. На пользу. Ну как же.

– Если поверишь мне и послушаешь то, что я скажу, останешься в живых. И, может быть, мы даже подружимся. Ну что, обещаешь сдержать слово?

Тим скрестил руки на груди и состроил не самую довольную гримасу. Выполнять условия девчонки, которая утверждала, что в деревенской библиотеке спрятана книга, из-за которой каждый год пропадают приезжие дети, было не самым приятным делом. Но они поспорили. Пожали руки! Значит, пути назад не было.

– Валяй! – промямлил мальчик и оторвал большой лист с дубовой ветки.

Лина вздрогнула. По её рукам побежали мурашки, словно от дуновения холодного ветерка. Но ветра не было. Совсем. Девочка оглянулась по сторонам. На улице было тихо-тихо, только птицы щебетали в зарослях боярышника. Никого. Ни души. Только Лина и Тим. Тим и Лина. Но отчего-то рыжеволосая девочка никак не могла заговорить. Будто раскалённый песок пересушил ей всё горло.

– Обещай! – еле выдавила Лина.

– Обещаю! – поднял Тим руки вверх.

Девочка тяжело вздохнула и заговорила. Шёпотом. Чтобы их не смогли подслушать.

– Несколько лет назад я познакомилась с мальчиком. Тут, в деревне. Он приехал отдыхать к родственникам и пропал. Пропал в той жуткой библиотеке. Ночью.

Тим слегка поёжился, но вида не подал.

– Ну и зачем он полез туда ночью?

Ха! Сказки почитать?

Лина закатила глаза и продолжила историю:

– Он не собирался туда. Совсем. Но что-то пошло не так.

– Что же? – с недоверием уточнил Тим.

– Не знаю. Он всё время обходил библиотеку стороной. Но той ночью… Той ночью ему кто-то позвонил. Ничего не объясняя, он помчался в сторону пустыря. Будто случилось непоправимое. А на следующий день мой новый друг исчез. Бесследно. Бесследно для всех. Так, будто он и не существовал никогда вовсе. Родные о нём забыли. Забыли школьные друзья. И соседи по даче. Все. Все, кроме, кажется, меня.

Лина единственная помнила смешного парнишку с густыми чёрными волосами и тёмно-зелёными глазами. У неё на телефоне даже сохранилась одна-единственная фотография с того лета, где её друг сидел спиной к камере, возле озера. Он ловил рыбу, пока Лина пыталась сделать кадры на память. Из всех снимков лишь этот не пострадал. Остальные не открывались, а на экране появлялась только иконка с надписью «повреждённый файл».

– Что за ерунда?! – отмахнулся от назойливого комара Тим. – Если человек был, о нём никогда не забудут. Ты что-то путаешь. Или тебя разыграли. И вообще, почему это ты одна ничего не забыла?