Решительно тряхнув волосами, я спешилась и побрела к костру. При виде пляшущих языков пламени желудок жалобно заурчал, напоминая, что я почти сутки не ела. Пора подкрепиться, пусть даже объедками со стола врага.

Иссары уже дрались за место у огня, распаковывали скудную снедь. В котелке булькало что-то подозрительно напоминающее помои, но голод не тетка. Плюхнувшись на траву рядом с ближайшим магом, я протянула миску за своей долей похлебки.

Пока ждала своей очереди, невольно принялась разглядывать сидящих у костра. Взгляд то и дело обращался к Деймону, который хмурился, уставившись в огонь. Языки пламени плясали на его бледном лице причудливыми бликами, делая черты резче и грубее.

Невольно в памяти всплыл образ Ника. Братья были так похожи внешне – те же точеные скулы, волевой подбородок, горделивая осанка.

Но если Деймон напоминал грозовую тучу – мрачный, пугающий в своей дикой ярости, то Ник был подобен урагану, сметающему все на своем пути. Стремительный, неудержимый, несущий хаос и разрушение.

Если взгляд Деймона был подобен штормовому морю – неистовому, опасному в своем гневе, то взгляд Ника полыхал словно неистовое пламя. На его губах всегда играла жесткая усмешка. От него веяло опасностью, сдерживаемой яростью, готовой вот-вот прорваться наружу. Рядом с ним сердце сжималось от нехороших предчувствий и щекочущего нервы предвкушения.

Словно два порождения тьмы, две ипостаси разрушительной силы. Необузданная ярость, закаленная в боях, и безудержная жажда крови, не признающая преград. Ночной кошмар и адская бездна, сошедшиеся в невозможном родстве.

И сейчас, вглядываясь в точеный профиль Деймона, я невольно искала в нем черты Ника. Ту губительную стихию, то всепоглощающее безумие, что снедало младшего брата. Искала – и содрогалась от ужаса…

Мои невеселые мысли прервал толчок в бок. Маг протягивал мне наполненную миску, нетерпеливо кивая. Я торопливо схватила плошку и принялась хлебать обжигающее варево, не разбирая вкуса.

Есть пришлось быстро, обжигая язык. Похлебка была почти несъедобной – склизкая, с комками непонятного мяса и приторным привкусом. Но для моего голодного желудка и это сошло за пир горой.

Покончив с ужином, я отставила миску. Хотелось пить и умыться, смыть с лица дорожную пыль. Но ручей журчал в отдалении, а без сопровождения Деймона я и шагу ступить не могла.

Словно подслушав мои мысли, старший Фэйрфакс нарисовался рядом. Бледный, с лихорадочным румянцем на скулах, он стиснул мой локоть и рывком поднял на ноги.

– Пойдешь со мной, – бросил отрывисто. – Наберешь воды и вымоешься. Пять минут, не больше.

Я кивнула, покорно плетясь за иссаром к ручью. Ноги после долгой езды верхом дрожали и подкашивались. В боку закололо, дыхание сбилось.

Плюхнувшись на колени у самой воды, я припала к прохладной глади. Ополоснула пылающее лицо, с наслаждением умылась. Набрала полные пригоршни, с жадностью глотая живительную влагу.

Деймон стоял чуть поодаль, привалившись плечом к дереву. Даже в полумраке было видно, как он бледен. Бескровные губы, серые тени под глазами, испарина на висках. Рана явно давала о себе знать, высасывая последние силы.

Я покосилась на стискивающую эфес меча руку. Пальцы Деймона слегка подрагивали, а костяшки побелели от напряжения.

Внезапно безумная мысль обожгла разум. Сейчас Деймон слаб и измучен. Один, без своих иссарских прихвостней. Даже на ногах еле держится.

Что если… Если попытаться сбежать? Прямо сейчас, пока он не очухался?

Шанс ничтожен, но лучше умереть, чем покорно позволить увезти себя в Исхаррат! На пытки, на растерзание палачам.

Я затаила дыхание, лихорадочно озираясь. Так, главное – не делать резких движений. Действовать плавно и как бы между прочим. Вроде как просто подползаю ближе к воде…

Сердце бухало так, что, казалось, еще немного – и Деймон услышит. Ладони мгновенно стали липкими от пота. Страх комком встал в горле, мешая дышать.

Так, спокойно. Ну же, Адель, ты сможешь. Давай!

Мысленно призвав на помощь пресветлую деву, я сделала резкий выпад вперед. Рыбкой нырнула в ручей, погрузившись с головой. Холодные струи сомкнулись над макушкой, вымораживая до костей.

Гребу вперед, отчаянно работая руками и ногами. Не думая, не останавливаясь, не оборачиваясь. Только вперед, прочь, подальше отсюда!

За спиной раздался яростный крик Деймона. Плеск воды, грохот тяжелых шагов. Но я уже почти достигла противоположного берега. Еще чуть-чуть, совсем немного…

В следующий миг мощная рука вцепилась мне в волосы. Дернула назад с такой силой, что в глазах потемнело от боли. Легкие горели огнем, в висках стучало от недостатка воздуха.

Меня рывком выдернули из воды, швырнув лицом в жесткий прибрежный ил. Отплевываясь и кашляя, я попыталась вскочить – но тут же снова рухнула на колени.

– Ты что творишь, мразь? – прорычал Деймон. В голосе его клокотала с трудом сдерживаемая ярость. – Думаешь, это игры?

Он пнул меня в бок носком сапога, и я согнулась от резкой боли. А в следующий миг в спину мне уперлось острие меча, холодное и беспощадное.

– Да я тебя сейчас на куски порублю! – прошипел иссар.

Острие сильнее надавило на позвоночник, царапая сквозь ткань платья. Я сжалась, готовясь к худшему.

– Прошу… не надо, – сипло выдавила пересохшими губами. – Я больше не буду. Клянусь.

– Ты жалкая, никчемная дрянь, – процедил Деймон, склоняясь к самому лицу. – Думаешь, этими своими фокусами ты что-то изменишь? Не бывать этому!

Он рывком поднял меня на ноги, выворачивая руку. Толкнул вперед, почти волоком потащил обратно к лагерю. Мокрая одежда липла к телу, волосы облепили лицо сосульками.

– Только попробуй еще раз выкинуть нечто подобное, – прошипел Деймон на ухо. – Я лично переломаю тебе все кости. Ты будешь молить о смерти, но я не стану облегчать твои страдания.

Он втолкнул меня в круг света от костра и швырнул на землю у своих ног. Несколько иссаров обернулись на шум, но тут же отвели глаза. Никому не было дела до избиения пленницы.

– А теперь вставай, – процедил Деймон. – Сядешь у огня и высушишь одежду. А позже мы продолжим путь. И если еще хоть раз…

Он не договорил, но красноречивый взгляд в сторону занесенного меча подействовал лучше всяких слов.

***

Дорога до Исхаррата заняла три дня. Три бесконечных дня, наполненных тряской в седле, скудными трапезами у костра и короткими привалами, когда можно было урвать пару часов беспокойного сна.

Чем ближе мы подъезжали к древней цитадели, тем сильнее сгущалась атмосфера напряжения и тревоги. Иссары становились все молчаливее, их тени на скалах – длиннее и зловещей. А Деймон и вовсе превратился в застывшую маску ледяного презрения. Лишь глаза его отливали тусклым металлическим блеском – единственное живое пятно на окаменевшем лице.

Я тоже с каждой лигой чувствовала, как нарастает внутренний озноб. Нехорошее предчувствие сворачивалось тугим узлом под ложечкой, холодными змеями ползало по спине. Мне чудились шорохи в придорожных кустах, цепкие недобрые взгляды, буравящие между лопаток.

Порой, когда усталость брала свое, а разум затуманивала дремота, мне мерещился оскал бездны по ту сторону яви. Я различала хищные тени, мечущиеся за границей морока, голодное урчание и плеск вязкой слизи. Но стоило тряхнуть головой и часто заморгать – наваждение спадало, оставляя после себя лишь липкий страх и сосущую пустоту под сердцем.

В такие минуты, я до боли стискивала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Лишь бы удержаться на краю, не сорваться в манящую воронку безумия. Не потерять последнюю ниточку, связывающую с реальностью.

А над головой по-прежнему высилось неприветливое небо, затянутое грязно-серыми облаками. Каменистая пустошь расстилалась во все стороны, уходя за горизонт. Ветер завывал в расселинах, бросал в лицо горсти колючего песка.

К исходу третьего дня показались руины древнего святилища – каменный круг, испещренный загадочными письменами. Могучие валуны, источенные временем и ветрами, покрывал тонкий узор серебристо-белых прожилок. Они пульсировали в такт незримому ритму, рождая странное, тревожное ощущение.