Лишь ближе к вечеру, когда в крохотное окошко под потолком заглянули багряные лучи заката, дверь отворилась с тихим скрипом, впуская Деймона. Он остановился на пороге, окидывая меня внимательным взглядом, будто оценивая состояние. Его иссиня-черные волосы были стянуты в тугой хвост на затылке, открывая породистое бледное лицо с резкими чертами.

– Как ты, Адель? Освоилась на новом месте? – негромко спросил он, и от звука его голоса меня будто прорвало.

Вскочив с постели, путаясь в длинных складках платья, я в бессильной ярости замолотила кулаками по его широкой груди, даже не думая о последствиях.

– Лицемеры! Лживые ханжи! – выкрикивала я срывающимся голосом, не помня себя от гнева. – Значит, мы, акайры, для простого люда хуже демонов, грязные, неприкасаемые. А сами тайком используете нас, когда вам надо усмирить свою тьму? Когда не можете держать в узде свою распроклятую силу?

Слезы душили меня, но я не могла остановиться. Горечь предательства жгла нутро.

– Почему тогда не дали мне помочь Николасу? Ведь он твой брат! Неужели вы пожертвовали им лишь ради того, чтобы ваш грязный секрет не раскрылся? Представляю, что было бы, узнай кто, что акайра прикоснулась к благородному! Слухи бы расползлись по Академии со скоростью лесного пожара!

Деймон стоически сносил мой яростный напор, лишь перехватил мои запястья цепкими пальцами, не давая себя избить. Его красивое лицо оставалось бесстрастным, но в черных глазах плескалось странное выражение. Печаль? Сожаление?

– Выходит, правду сказала Бренна, что даже у императора есть своя ручная акайра, – процедила я, сверля его полным отвращения взглядом. Змеи рыжих волос липли к моим мокрым от слез щекам. – Которая под большим секретом помогает ему совладать с разрушительной магией. Но для прочих мы по-прежнему грязные твари, да? Двуличные ублюдки!

– Адель, – тихо проговорил Деймон, осторожно отпуская мои руки. – Ты не понимаешь…

– Чего не понимаю? – огрызнулась я, часто дыша. – Всей вашей извращенной лжи? О, поверь, теперь я понимаю гораздо больше, чем вы думаете!

Деймон смотрел на меня долгим нечитаемым взглядом, но возражать не стал. Лишь покачал головой, прядь волос выбилась из хвоста, змеясь вдоль точеной скулы.

– Поверь, Адель, в Ордене все не так просто, как кажется. У нас есть свои… сложности, – негромко произнес он. – Но я пришел не спорить. Завтра тебе предстоит непростое решение. Просто знай – я на твоей стороне.

С этим он вышел, аккуратно притворив за собой тяжелую дверь. А я без сил рухнула на жалобно скрипнувшую койку, пряча пылающее лицо в холодных ладонях. Все во мне бунтовало против чудовищного лицемерия и несправедливости, царивших в этом мире. Николас умирал в муках, а я ничем не могла ему помочь – лишь потому, что кучка лживых святош боялась огласки!

Но выхода я не видела, лишь еще сильнее запуталась. Оставалось уповать, что грядущий день хоть что-то прояснит. А пока я могла лишь молиться, чтобы моя вера в свет не угасла, не захлебнулась в этой душной, липкой тьме, что наползала со всех сторон, грозя поглотить с головой.

***

Утром следующего дня меня вновь привели во внутренний двор цитадели. Солнце едва показалось из-за горизонта, окрасив небо в зловещий багровый цвет. Как и вчера, здесь собрались иссары, послушницы и стражи. Все в черном, безмолвные и мрачные, будто вороны.

Я встала рядом с Бренной, опустив глаза и стараясь унять дрожь. Краем глаза заметила Деймона – он стоял чуть поодаль, сложив руки на груди и хмуро наблюдая за происходящим. Интересно, о чем он думает?

Скрипнули ворота, и во двор вышел лорд-протектор в сопровождении стражей. Они тащили кого-то – девушку в богатом, но изодранном платье, со связанными за спиной руками. Она отчаянно сопротивлялась, мотала головой, но была бессильна.

Когда пленницу швырнули на колени посреди двора, и ее лицо оказалось на свету, я вздрогнула. Не веря своим глазам, не желая верить. Это была Амелия. Та самая Амелия, подруга Николаса. Нет, правильнее сказать – невеста. Та, что возненавидела меня с первого взгляда и пыталась не раз унизить и избить. Та, что оболгала меня, и по чьей вине моя жизнь рухнула. Из-за нее мы потеряли все – свободу, доброе имя, самих себя.

Амелия визжала и вырывалась, не желая признавать реальность происходящего. Её некогда идеальные черные волосы были растрепаны, а дорогое платье превратилось в лохмотья.

Иссары и стражи вокруг смотрели на неё кто с презрением, кто со злорадством. Видно было, что спесь и высокомерие Амелии успели многим досадить. И теперь они жаждали увидеть её низвержение.

Вдруг взгляд Амелии заметался по толпе и остановился на одном лице. Ее глаза расширились, в них промелькнули удивление и неверие.

– Деймон? Это… это правда ты? – пролепетала она срывающимся голосом. На миг в ее чертах вспыхнула робкая, отчаянная надежда. – Я не понимаю… За что меня схватили? Почему притащили сюда? Ты же можешь это прекратить, можешь меня освободить!

Она сделала движение к нему, но стражи удержали ее на месте. Амелия бессильно забилась в их руках, не отрывая умоляющего взгляда от Деймона.

– Пожалуйста, поверь мне, я ни в чем не виновата! Это какая-то чудовищная ошибка! Ты ведь знаешь меня, знаешь, что я никогда… Прошу, скажи им! Вели меня отпустить!

Но Деймон был холоден и безучастным, его лицо оставалось непроницаемой маской. Он смотрел на Амелию так, будто видел ее впервые.

Осознание окатило Амелию ледяной волной. Деймон не собирался ей помогать. Не веря, она заглянула ему в глаза, пытаясь отыскать хоть искру тепла, узнавания. Обращаясь к нему, она заговорила тихо и проникновенно, будто пытаясь пробиться сквозь стену его безразличия:

– Неужели ты не помнишь, Деймон? Мы же выросли вместе, ты, я и Николас! Сколько счастливых дней провели втроем, сколько игр и проказ выдумывали! А помнишь, как на мое десятилетие ты подарил мне птичку – сам вырезал из дерева, неумело, но старательно? Я до сих пор храню ее, сберегла как величайшее сокровище!

Слезы покатились по ее щекам, но Амелия не замечала их, не сводя пылающего взгляда с Деймона. Она всей душой цеплялась за прошлое, как за соломинку, отчаянно веря, что сможет пробудить в нем былые чувства.

– Ты всегда защищал меня, был моим рыцарем! Когда я упала с яблони и сломала ногу, ты на руках отнес меня домой. А после сидел у постели, утешал, обещал, что все будет хорошо. Как ты можешь, как смеешь теперь отвернуться, предать нашу дружбу?!

Голос ее сорвался на крик. Амелия рванулась вперед, не обращая внимания на стражей, впилась взглядом в застывшее лицо Деймона.

– Я ведь любила тебя, всю жизнь любила! С самого детства знала, что ты – мой суженый, что нам быть вместе! А потом… потом ты оставил нас, ушел в Орден, даже не попрощавшись. Исчез, будто тебя и не было. Я годами ждала, надеялась, что ты одумаешься, вернешься… Но ты предпочел служение и долг, отрекся от меня!

Плечи Амелии сотрясались от рыданий. Она съежилась, став хрупкой и беззащитной, черные пряди упали на лицо.

– Николас… он был утешением, попыткой забыться. Я убедила себя, что люблю его. Хотела быть счастливой, назло тебе! Но в глубине души всегда помнила – это не то, не так должно быть… И вот теперь ты здесь. Так близко, но уже навсегда недосягаемый. Если в тебе осталось хоть что-то от прежнего Деймона, хоть искра тепла и сочувствия – молю, не дай им убить меня! Спаси, как спасал когда-то!

Мольба Амелии разносилась по двору, горькая и безнадежная. Все взгляды обратились к Деймону, но тот стоял неподвижно, точно каменное изваяние. Лишь желваки ходили на скулах, да в глазах плескалась мука.

Он молчал, мгновения тянулись бесконечно. Наконец, Деймон разлепил побелевшие губы и произнес глухо, почти неслышно:

– Прости. Я не могу. Не в этот раз.

И отвел взгляд, будто не в силах больше видеть страдание на лице Амелии. Та застыла, потрясенная, раздавленная. Из ее груди вырвался полувздох-полувсхлип.

Тишина, воцарившаяся после его слов, была густой и зловещей. Казалось, весь двор затаил дыхание, оглушенный болью и бесповоротностью произошедшего. Даже ветер приутих, будто не смея нарушить всеобщее оцепенение.