В это время бойцы зачастую шли молча, но иногда перешёптывались между собой, рассказывая различные слухи о местных землях:
– Говорят, в милях десяти отсюда есть лес, в котором ходят голые бабы. Бабы эти, прям уххх, любой нормальный мужик забудет обо всём на свете и пойдёт за ними хоть на край света. Они уходят в этот лес и больше никогда не возвращаются.
– Ха-ха-ха – послышался гогот от слушателей – Я бы и сам туда наведался бы, девочки в Бальшой Куче среди Белого Щита явление редкое – добавил второй
– Да, на Эдеме только среди учёных красотки есть – ответил Джоффри – Или среди высших каст. Вот Джесси, например – Джоффри перешёл на шёпот, но Шума всё равно его слышал – Вот это соска. Когда подписался на неё, думал фотошоп, а на деле она ещё лучше. Сам слышал, у неё из титек вытекают ароматные духи.
– Это же где ты такое слышал?
– Мой отец когда-то работал на Рамси Ангера.
– Это который сынок главы Белого Щита?
– Вроде он…
– Говорят, Ангер младший с ней встречается.
– Да и чёрт с ней, в том лесу девочки ещё сексуальнее…
– Да ну, нет там никаких девочек!
– Да и лесов нет никаких, это же Бальшая Куча, по названию всё понятно, ты погляди вокруг.
– Разговоры прекратить! – вмешался Шума с сердитым выражением лица – «Вам бы рты закрыть автоматной очередью» – выругался про себя он, на секунду представив, как красочно лопались бы головы солдат от пуль.
Солдаты тут же утихли.
– В двух километрах от группы сповот – произнёс автоматический голос дронов – Приблизительно сорокаметровый, ведёт себя спокойно.
– Все слышали? Идём максимально тихо – процедил Шума.
Действительно, вдалеке, за мусорными барханами двигался гигантский полупрозрачный слизень, тёмно-зеленого цвета. Он передвигался крайне медленно, не издавая никаких звуков. Внутри сповота не виднелось никаких внутренних органов, никаких кровеносных сосудов, никаких внутренностей, всё тело сповота было однородным, словно желе. Но на деле же сповоты весьма чуткие и прожорливые существа. Они пожирают, в том числе и людей, которые даже с оружием имеют весьма небольшие шансы выйти победителем. Уничтожить сповота может только крупнокалиберное оружие. Подобного у отряда Шумы, к сожалению, не имеется.
А ведь сповоты появились совсем недавно. Шума старался не думать об этом, но он собственноручно приложил участие в их создании, полагая, что из них выйдет отличный источник белковой пищи.
Но у Тайного совета была совсем другая затея. Как известно, на Земле проживает около трёх миллиардов представителей девятых и десятых каст, многие из которых не представляют особой ценности для монополий. Мягкими способами решать проблему контроля их численности невозможно. ChX закинули тысячу особей со станции Эдем-2 в Средиземное море. А затем, назвав бедствие загадочной экологической катастрофой, обвинили в этом Shan-Chi Mikasa. Те, в свою очередь, заполнили ими Японское море, обвинив в этом ChX. Потом ChX освободил вторую волну сповотов около Эдема, в надежде, что те мигрируют в сторону восточных противников, но те просто расползлись по всей Бальшой Куче, оставляя за собой следы из трупов того же Белого Щита. О таких вещах Шума не ведал никому, даже своей родной дочке.
«Грызёт ли меня совесть, что я приложил руку к созданию таких тварей? Не настолько, чтобы я плохо спал по ночам. Собственные проблемы волнуют меня больше» – скрипя зубами, задумался он – «Чего скрывать, мне всё равно на представителей низших каст. Они не умеют самостоятельно думать, их даже людьми сложно назвать, обычная биологическая масса. Что плохого в том, чтобы иногда вычищать или контролировать излишки? Тем более, не я их убивал» – Шума зажмурил глаза, представляя, как мог бы легко купить такого представителя или представительницу десятой касты вместе с чипом за сущие копейки, и спокойно творить где-нибудь в укромном месте с купленным товаром всё, что мог только представить.
Даже если бы его деяния заметили, то никто не вступился бы за безымянное существо, а в худшем случае Шума обошёлся бы небольшим штрафом.
Он быстро покачал головой, выбросив навязчивые мысли из головы – «О чём я только думаю, когда рядом гуляет сповот?»
Преодолев гуськом приличное расстояние, опасность миновала. Сповот их даже не заметил и уполз на юг. Группа же подошла довольно близко к тому самому лесу, о котором шёл разговор среди солдат. Лес в Бальшой Куче был только один…
Шума слышал про так называемый Лес Плакучих Дев, но не хотел верить в сказки о красавицах, уводивших навсегда в свои леса чужаков. Правда, он не сомневался – лес полон опасностей. В деревьях могли прятаться разные существа, от мелких мутантов и преступников до целых сповотов. Да и сам тёмный лес одним только видом пугал, а тут ещё солнце медленно подходило к горизонту. Остро поднимался вопрос: обойти данный лес ночью, либо разбить лагерь для ночлега у самых его окраин. Отбросив плохие слухи в сторону, Коноплич избрал второй вариант. Всё же тут было прохладно, в отличие от остальной Бальшой Кучи.
Из технологичного группа могла похвастаться тремя старенькими боевыми автономными ботами ХХ1, похожими на небольшой X образный танк с турелью. Так же были дроны часовые, летающие на сверхнизкой высоте для контроля местности. Для удобства были кухонные комбайны с мощными аккумуляторами, которые умели готовить обширное меню из соединений воздуха. Казалось бы, чудо средство от всемирного голода! Но кому оно нужно, если оно затрачивает колоссальное количество энергии, а, следовательно, и денег. Самим ночлегом служили палатки, защищающие от местных кислотных дождей, экстремальных температур и вредных паров. Но небо было на удивление чистым, настолько, что десятикилометровая станция Эдем-2 виднелась как на ладони. Высоко-высоко в небе она сверкала как новогодняя ёлка, вокруг кружили мириады более мелких спутников, многие из них были ярче ночных звёзд. На уровне горизонта сияла семикилометровая Xiao-Chan, космическая станция их восточных конкурентов. Хорошо виднелась даже и полная Луна, на которую ChX летают каждые пять лет для поддержания престижа компании. Сколько раз туда летает другая монополия, он не знал, однако Shan-Chi Mikasa совсем недавно отправили летательную экспедицию на Плутон, которая к счастью закончилась полным провалом.
Вслед за закатом быстро подобралась и ночь, тихая, безветренная и безоблачная. Рядом с лесом, как и в нём самом, нет никакого мусора, что с одной стороны обрадовало взвод, а с другой насторожило. Кто-то или что-то его явно чистил.
Шума, перед сном проверил состояние дронов часовых и построил всех своих людей:
– Ночь в Бальшой Куче самое опасное время. Поэтому, помимо дронов-часовых я назначаю пятерых солдат караулить остальных каждый час. Начнём с шестых каст, первые по минимальной нумерации займите свои посты, подсвеченные дронами. И ещё одно, кто пойдет в лес или срубит дерево, того представлю под военный суд за причинение потенциальной опасности миссии. На этом отбой – хладнокровно сказал он и отправился в свою одиночную палатку.
– «Как же тихо» – подумал он – «В Бальшой Куче просто не могут быть такие тихие и чистые места»
Перед сном Шума имел привычку выпивать стакан чистой воды. Возможно, столетиями ранее в этой привычке не было ничего такого, но сейчас чистая пресная вода – дорогое удовольствие. Выпив кружку, Шума почувствовал неожиданный озноб, а затем упал на подушку, почувствовав, что его тело парализовало.
– Мне подсыпали парализатор! – хотел было закричать он, но вышло неясное бормотание – «Как так вышло? Предатели, расстрелять вас надо на месте!»
– Извини, командир, но это за отца. Я не хочу следом стать очередной жертвой в твоих неудачных походах. Люди уже не верят тебе. Мой отец тоже тебе не верил – произнёс знакомый голос – Не бойся, через сутки оправишься, если тебя не съедят сповоты конечно, хах. Этого времени мне хватит, чтоб срубить пару деревьев и стать миллионером.
Голос принадлежал Джоффри.
