Летински восхищенно присвистнул.

— Одна из последних моделей. Да вы просто новаторы, ребята.

— Не понимаю, откуда тут звездолет, — озадаченно пробормотал Мастер.

— Брось, дружище. На держи и не потеряй. — Летински вручил ему ключ с кодами и дружески похлопал по плечу. — Ну, прощай.

— Я буду ждать твоего возвращения, — прошептал Мастер. — Да хранит тебя, богиня Удачи.

Люк корабля приглашающе открылся, как будто капитана тут давно ожидали.

Летински легко поднялся на борт и исчез в освещенном проходе необычного звездолета. Наверху задрожала крыша ангара и её толстые створки автоматически разошлись.

Там за границей Системы сияло миллиардами огней бесконечное космическое пространство.

Звездолет медленно оторвался от пола и взмыл ввысь. Летински включил антигравитационный двигатель.

— Да сохранит тебя богиня Удачи, — вновь повторил Мастер.

Он все стоял и смотрел в проем до тех пор, пока корабль не превратился в далекую звездочку. Потом вздохнул, закрыл осиротевший ангар и перенесся в гостиную к Алинэ.

Сейчас там никого не было, кроме хозяйки, которая вертелась перед огромным зеркалом меняя наряды.

— Как ты думаешь, ему может понравиться мой новый топик? — весело поинтересовалась она у Мастера демонстрируя свою почти обнажённую прекрасную фигуру.

— Кому? — расстроенного модифа не занимали ее прелести.

— Как это кому? Твоему гостю конечно. — улыбнулась Алинэ. — У капитана такааая фигура и вообще он очень очарователен. Эд тоже не дурен, но к несчастью вы поспешили его выкинуть из нашей Системы. Хорошо, хоть один остался. Ну? Что ты так смотришь? Нравится?

И она изящно повела плечиком.

— Постой, Алинэ. Ты и остальные (кстати куда они исчезли) посоветовали срочно избавится от нашего гостя, так как он несет угрозу Системе.

— Что? Ты бредишь? — прекрасная Алинэ в изумлении уставилась на Мастера. — Система перестала указывать свои жуткие красные метки, как только вы воспользовались ключом.

— И вы даже предоставили ему корабль, — машинально пробормотал модиф. Постепенно он начинал догадываться о том, что же произошло на самом деле.

— Какой корабль, милый, — недоумевала Алинэ. — Да останься у нас хотя бы один корабль — неужели мы бы торчали в этой тупой банке тысячи лет.

— Они обманули нас, — простонал старый модиф. — Обманули. Провели, как младенцев.

* * *

В отличие от Мастера Летински понял всё почти сразу. Как только услышал о том, что ему предлагают звездолет.

Судя по исповеди модифа у Системы не осталось летательных аппаратов. А когда он увидел новейшую модель звездолета в древнем ангаре, то подозрения быстро переросли в уверенность.

Но он ничего не стал сообщать модифу. Зачем? Все шло так, как и было запланировано.

Встреча намечалась в открытом космосе? Ну что ж. У него появится возможность выяснить в какого же демона он превратился, если конечно принять во внимание дикую байку о Солнечных Котах.

Как обычно, он сидел за пультом управления вглядываясь в бездонное пространство. Все как обычно.

Только его враг сейчас не был человеком. Впрочем, как и он, сам.

* * *

.

Ярость дерущегося кота

" Под окном опять коты ночью вопили.

— Долго?

— Нет. Страшно.

—?

— Дерутся так, будто сражаются не за двор, а за весь космос в целом."

Из разговора

Довольно долго ничего не происходило. Летински прикинул сколько он сможет выдержать без сна. В десанте учили обходиться без отдыха чуть больше недели. Может быть сейчас он одолеет даже больше, время покажет. Но расслабляться нельзя.

Летински провел рукой по лицу. Усталость туманила мозг и звала отключиться хотя бы на час-два.

Как же тогда у него получилось совершить невозможное? Забыть обо всем и только цель… Точно. Забыть об окружающем его материальном мире.

О звездолете неизвестного происхождения, о безвоздушном пространстве, о данных и характеристиках на табло пульта управления, на показания…

Стены рубки медленно таяли, оплывая словно воск свечи. Это произошло настолько внезапно, что Летински машинально ущипнул себя, проверяя реальность происходящего. Нет. Он не спал. Удивительно, как в рубке продолжал еще удерживаться воздух.

Не думать. Нельзя мыслить как человек попавший в чужеродную среду. Безвоздушного пространства не существует. Бездна не враждебна, а…

— «Космос многолик».

Кто произнес эти слова? Или он уловил их мысленно, услышал странную фразу в подсознании.

— Космос многолик, — машинально, не отдавая себе отчета, повторил он древнее заклятье вслух, и все вокруг изменилось.

* * *

— Значит это твой кот? — уточнил у Странницы Орин. — Интересно, как он очутился в вашей колонии?

— Когда я встретила его в Системе, он орал, что потерялся и был черно-белого окраса. — усмехнулась Джейн.

— Вот как? Ну так мы сейчас проверим, — рассмеялся дежурный подмигнув насупившемуся Амбросиусу. И натолкнувшись на удивлённый взгляд Джейн пояснил.

— Временной период в наших пенатах не имеет значения. Главное — координаты объекта. Итак. Колония Альта Вега. Объект — кот Амбросиус.

— И когда он только успел снять наши голограммы, — успела подумать Джейн, а изображение полосатого котенка уже стремительно неслось исчезая, и вновь появляясь в странно перепутанном клубке линий, которые дежурный назвал цепочками событий. Внезапно перед ними возникла картинка знакомой улицы на Альта Веги.

Испуганный, взъерошенный Амбросиус прятался между теплицами и шеренгой гаражей для флаеров. А рядом мелькали тени… Орин немного изменил настройки и теперь было видно, что это не тени, а огромные крысы достигающие размеров обычной овчарки из земных пород. Жуткие создания суетились возле окна одной из квартир на первом этаже ближайшего дома.

— Там погибла целая семья, — вспомнила Джейн. — Кажется за два дня, до того как пропал Амбросиус.

— Мутанты, — сквозь зубы процедил Орин. — Генетическое порождение искаженных миров, послушные псы чистильщиков. Кроме материальной еды, их излюбленное блюдо — энергетические сгустки, ауры, по-вашему души умерших, которые остаются возле трупов или прежних мест обитания покойников. У этих созданий ведь нет души, вот и жрут все подряд. Довольно. На это мы смотреть не будем. Через два дня говоришь?

— Значит они просто похожи на крыс, — заметила Джейн. — А на самом деле это результат эксперимента в одном из миров.

— Не просто результат. Те кто намечал это, нацелили таких существ на уничтожение неугодных порядку. Порой их называют призраками смерти. Впрочем, не нужно копаться в этой помойке, — Орин словно перелистнул страницу и перед зрителями возникла похожая картина, только на этот раз «крысы» скользили возле окон прежнего дома Джейн. Не приближались, но и не уходили. Словно жуткое наваждение из преисподней, они терпеливо маячили поблизости намереваясь исполнить волю своих хозяев. Джейн вспомнила, что как раз тогда, у мамы был сердечный приступ. Это было непростое время. Оглушенная своими переживаниями, Джейн тогда выпустила орущего у окна Амбросиуса. Да, отпустила на улицу, чтобы больше не слышать его диких воплей, чтобы в доме наконец наступила долгожданная тишина.