Огромный сгусток мощного пламени мгновенно полностью поглотил помещение офиса и только отдельные сполохи казалось еще рвались к щели, не достигали ее и исчезали в ревущем, за сотни парсек от них, огненном смерче.

Энергетический луч стремительно угасал. Да и как могло быть иначе. Сверх ценное оборудование погибло. Установка прекратила работать навеки. «Окно» в небе затягивала серая пелена.

— Нееет, — простонал Эд, чувствуя как тает его последняя призрачная надежда. — Неет. Нет.

— Нет, — прошептала Джейн в отчаянии глядя на постепенно гаснущий в небе Системы огненный крутящийся шар.

— Как же… Как же так, — печально пробормотал Мастер Изменений. — Но почему так?

И только Амбросиус не издал ни звука. Он мрачно пялился на всё происходящее, но о чем он думал, догадаться было совершенно невозможно.

От прежнего мощного импульсного луча осталась лишь тонкая сверкающая ниточка. Она ярко вспыхнула перед тем, как окончательно погаснуть.

И непонятно откуда, из стремительно темнеющего неба, из последнего жалкого всплеска, из призрачного светлого пятна, на палубу, в обгоревшей одежде, обожженный, покрытый запекшейся чужой кровью, спрыгнул мужчина.

— Как? — вскрикнул Мастер.— Как ты уцелел?

— Ты выжил! — счастливо всхлипнула Джейн. — Как же ты вырвался оттуда?

— А хрен его знает. — небрежно пояснил Летински, наконец-то позволяя себе потерять сознание.

* * *

Никто не знал откуда их цивилизация появилась в нашей Галактике.

Предполагали,даже, что они явились из другого измерения.

Однако для крысиного племени Солнечные Коты являлись очень серьёзной проблемой.

Еще до того, как крысы поладили с людьми, до их распространения в иных мирах они натолкнулись на Солнечных Котов и пришли в ужас.

Во-первых, у этого народа не было слабых или ущербных членов разумного сообщества, а значит не представлялось возможным и влиять на их сознание.

Во-вторых, при полной идентичности с обычным человеком, они обладали сверх способностями, которые не свойственны людям. Сверх быстрота, ловкость, сила, а так же возможность изменять свою биологическую структуру и переходить в энергетическую форму существования. Как это возможно? Непонятно. Но крысы выяснили самое главное. Не дай бог быть врагом этого народа.

В‐третьих. Домашние животные. Хотя ими и являлись с виду обычные коты и кошки, правда крупнее и гораздо красивее привычных людям, но крысиное племя поклялось бы на чем угодно, что это были не коты, а настоящие демоны во плоти.

Если даже их хозяева могли на короткое время заменять свою биологическую структуру энергетической, то их, так называемые, животные умели совершенно невозможные вещи. Поговаривали (правда это было не точно, а на уровне слухов), что коты и кошки, которых так обожало это ненавистное племя являлись дальним потомством космического кота. Да, того самого, что якобы имел отношение к стихиям мироздания. Или даже к стихиям Хаоса.

Как бы там ни было, но цивилизация Солнечных Котов действительно была очень опасна для крысиного народа. Вот только уничтожить ее следовало чужими руками. Например, с помощью людей, чтобы в случае неудачи отвести возможный удар от себя.

А для этого стоило убедить человечество в том, что Солнечные Коты представляют угрозу для их собственной цивилизации.

Как убедить? Да, хотя бы тем, что самодовольные и гордые Солнечные Коты отказались переходить в подчинение Земной Конфидерации, желая сохранить свою свободу и независимость.

И это при том, что им нет равных в сражении, и являясь по сути настоящими «боевыми машинами», существами совершенно иной природы, они, при этом, абсолютно не отличимы от людей. Вот как, скажите, как узнать при такой отличной маскировке, кто, на самом деле, учится, работает или отдыхает рядом с тобой?

И что будет, если подобное существо попадет в круг доверенных лиц?

Солнечных Котов перестали приглашать на межпланетные совещания и конференции, перед ними захлопывали двери высших учебных заведений. Им отказывали в работе на планетах других звездных систем. Постепенно племя Солнечных Котов стали изгоями. Но трогать их все еще боялись. Пока еще боялись.

Но однажды, некая могущественная корпорация предложила свой способ и специальное оружие, чтобы раз и навсегда покончить с ублюдками и их мерзкими животными. Окончательно.

Правда, и даже после такого «мероприятия», когда от Солнечных Котов, наконец, осталось одно воспоминание, покой не снизошел на больные головы затеявщие все веселье.

Теперь крысиное племя успешно внушало своим подопечным мысль, что возможно животные Солнечных Котов, а точнее их ручные демоны, спаслись и переселились на другие планеты.

Странники космоса…

О них иногда рассказывали путешественники и колонисты.

Странники, приходящие из иных миров и чужих звездных далей. Странники имеющие кошачье обличье и необычные способности.

Странники, которых, буквально по пятам, преследовал леденящий ужас, смерть и беспощадные неизвестные враги.

После неоднократных упоминаний о встречах с подобными существами, Управлением было принято решение о немедленном сокращении свободного кошачьего поголовья на всех планетах Земной Конфидерации.

Никаких свободных и случайных кошек.

Все представители кошачьих должны быть поставлены на учет, кастрированы или стерилизованы (кроме племенных производителей), задокументированы, а бесхозные отловлены и временно помещены в приютские боксы. Если их не востребуют в ближайшее время, то биологический материал передается в лаборатории и институты для последующего использования и утилизации.

Кошки, тысячелетиями жившие рядом с людьми, чудом выжившие после всех превратностей и невзгод темных веков прошлого были обречены.

Прогрессивное и просвещенное время человеческой цивилизации стало концом для Свободного Кошачьего Племени.

Отныне люди смотрели на них иначе.

Они знали, что все вопли защитников прав других форм жизни, все их бредни не стоят и ломанного гроша. Представьте только, ну кому нужен какой-то котенок неизвестной породы, выродок непонятной бродячей кошки, равно как и сама кошка? Все кошачьи должны быть непременно зафиксированы, кастрированы, тщательно задокументированы, стерилизованы и очищены от «скверны».

Порядок превыше всего.

Да здравствует Всеобщий Порядок и его единые нерушимые правила.

* * *

Солнечные Коты. Предыдущая.история вопроса.

(Обрывок текста лекции в одном из высших учебных заведений. Факультет гуманоидных рас ближнего космоса.)

Людям, так и не удалось выяснить, откуда раса Солнечных Котов появились в нашей Галлактике. Предположения конечно на этот счет были разные. Кое-кто из ученых даже выдвигал гипотезы, что племена этого народа пришли из другого, более высокого измерения. Так ли это было или нет, сейчас уже не узнать.

Солнечные Коты и раньше не очень-то стремились исповедоваться о своем происхождении и делится воспоминаниями о далеком прошлом, а теперь и вовсе спросить уже — некого.

Ясно одно. Цивилизация эта была совершенно не такой, как человеческая. Но в то же время настолько похожа, что анатомически людей и гуманоидов этого типа различить было невозможно.

Предположительно Солнечные Коты представляли опасность для человечества.

Сейчас трудно поверить, но эти существа (не люди, потому что для людей они были и остались навеки чужими) могли в случае опасности переходить в иную форму существования. Передвигаясь гораздо быстрее человека, обладая невозможной для людей ловкостью, регенерацией и силой, а порой выживая в таких условиях при которых любая биологическая жизнь невозможна, — они, казались сродни демонам, пришедшими прямиком из ада.