Котик жалобно всхлипнул.

И тогда плавным жестом заправского фокусника Эд достал из кармана сохранившуюся банку тушёнки. Открывалась она без ножа с помощью специального колечка.

— Эх, жаль сметанку не прихватили, — уже веселее вздохнул кот.

— Знаешь, — улыбнулся Эд, — А ведь я очень рад, что ты такой. Ты умеешь радоваться простым вещам. Шуршащему пакету, солнышку, банке тушёнки или тому что мы остались живы. У людей все гораздо сложнее. Даже с Летински мы в последние годы почти не общались. Когда он возвращался из своих рейсов, то его трудно было застать… трезвого. Все эти клубы, непонятные тусовки. А ведь раньше Тэн был совсем другим. Более серьёзным что-ли. Наверное что-то произошло там, в космосе, о чем трудно рассказать.

Он вздохнул и посмотрел на Жорика увлеченного едой.

— Я придумаю, как забрать тебя во внешний мир навсегда, — пообещал Эд. — Вернёмся и тогда я куплю тебе все, что захочешь. Вот только найду работу и заживем как короли.

— Вернёмся? — котик поднял к нему усатую мордочку облепленную крошками тушёнки. — Как? Ты уже нашёл выход отсюда?

— Думаю, это не проблема, — немного поразмыслив сообщил ему Эд, — Но для начала нам нужно отыскать Толика.

* * *

Жемчужное счастье.

Лодка шла к берегу так быстро, как будто она была снабжена автоматикой и управлялась извне.

— Ну вот и транспорт, — заметил Лепински. — Я говорил, что о нас не забудут.

— Не хочется лезть в эту шлюпку, — тихо произнесла Касси. — Но у нас нет выбора. Приготовь оружие.

Капитан усмехнулся. — Спокойно, малышка. Это не пиратский бриг и опасности для нас нет. Во всяком случае пока. Сядем на корабль, осмотримся, пообщаемся с экипажем. Ни на шаг от меня. Поняла?

Шлюпка приблизилась и замерла в паре метров от полосы берега.

— Пошли, — скомандовал Летински.

Касси заметила, что он весь как-то подобрался, исчезла расслабленность и добродушная галантность. Возможно в другой ситуации он мог бы и перенести ее в лодку, чтобы «дама не намочила одежду», но сейчас руки должны быть свободны.

Летински еще раз быстро огляделся и шагнул к лодке первым, закрывая собой Касси.

Шлюпка была абсолютно пуста.

В ней не было ни трупов, ни ползающих скорпионов, ни скалящихся мутантов.

— Вперед? — спустя секунду Летински был уже в лодке и помогал Касси. — Посмотрим что и как тут.

Управление не потребовалось.

Как только странница оказалась на борту, шлюпка сразу развернулась и быстро направилась к «Жемчужному счастью».

Сейчас, в этом неустойчивом и постоянно меняющемся мире Системы, такая автоматика воспринималась странно.

Внезапно Касси почувствовала, что они действительно оказались в ловушке.

Отсутствие порталов и постоянная смена обстановки лишали хрупкой надежды на возвращение во внешний мир.

До этого момента, у странницы всегда была свобода выбора.

Даже в ее прежнем мире, о котором не хотелось вспоминать.

Они молчали, наблюдая, как постепенно уменьшается оставленный позади берег, а впереди по курсу движения, увеличиваются очертания неизвестного судна.

Вопреки опасениям Касси приближающийся корабль не выглядел зловеще. Флаг был не пиратский, а ярко-изумрудный с группой пальм по центру.

На борту сверкало и переливалось раличными цветами название. Очевидно оно дублировалось на разных языках, но один из них был хорошо знаком страннице. И там действительно было написано «Жемчужное счастье».

— Странно, — неожиданно подумала Касси. — Я понимаю местные языки, а местные жители понимают меня и кажется будто мы все из одного мира. Но ведь это не так. Всего лишь иллюзия местной Фата-Морганы. Зачем мы тут?

Она старалась думать о чем угодно, но только не о том, что под днищем лодки — океанская «бездна», и если, покорная чужой воле, лодка внезапно перевернется, то…

Волевым усилием она прогнала панические мысли и вновь продолжила тщательно рассматривать «Жемчужное счастье».

Судно постепенно увеличивалось в размерах, представляя для обзора множество не различимых ранее деталей.

Теперь было хорошо видно, что корабль действительно вполне современный и лодка могла управляться техником или возможно андроидом с борта судна.

Да, в это можно было поверить. Если бы удалось разглядеть людей, гуманоидов или хотя бы тех же андроидов. Но похоже палуба былв пуста.

— Я же говорил, что всё нормально, — оптимистично заметил Летински. И тут же сухо добавил. — Идешь сразу за мной и выполняешь все мои команды. Без размышлений. Ясно?

Он быстро взглянул на напряжённое лицо Касси и неожиданно улыбнулся.

— Мне это кажется, или на корабле тоже нет людей? — тихо заметила странница.

— Значит управляется роботами. — пожал плечами Летински. — Это не серьёзно. С робототехникой я уж как-нибудь разберусь.

По наружному борту, прямиком в шлюпку спустили верёвочную лестницу c балясинами.

— Штормтрап подан, — громко провозгласил Летински напрасно обшаривая глазами судно в поисках людей или на худой конец каких-нибудь гуманоидов.

Какое-то смазанное движение позади внезапно привлекло внимание его и Касси.

Они обернулись.

Гостеприимный остров на котором спутники еще недавно рвали кокосы стремительно погружался в пучину океана.

Было видно как рождается огромная волна.

— Быстро! — рявкнул Летински, легко подхватил Касси и без лишних разговоров буквально взлетел по штормтрапу.

— Держись крепче! — скомандовал капитан опуская свою ношу на палубу. Тут было за что ухватиться и они наконец оторвались от зрелища приближающейся массы огромной волны и осмотрелись.

Очевидно на корабле не так давно был какой-то праздник. Еще висели красочные гирлянды, бумажные фонарики, на палубе тут и там валялись изготовленные из фанеры яркие декорации, украшенные яркими цветами.

Оказывается, люди тут были. А может быть и не люди, а очень похожие на них гуманоиды.

Они стояли так, словно скрывались за сооружениями и внешним нарядным «убранством» палубы.

И их действительно было практически невозможно разглядеть со стороны.

— Добро пожаловать на борт «Жечужного счастья». — произнес безликий голос Системы. — Приятного отдыха и развлечений. В этом квесте вам надо подружиться с пассажирами, найти самую главную жемчужину и доплыть до столицы семи государств Орнеллы.

Люди наконец окончательно вышли из-за укрытий и тени.

И в этот момент в борт ударила волна.

Как на качелях судно поднялось вверх и затем устремилось вниз. Касси вцепилась в Летински, который стоял как скала, и было совершенно не ясно каким образом ему удается сохранять равновесие.

Но в данный момент, Касси занимало не это, а странная публика, пассажиры и экипаж судна.