–Многие входят в запретные земли в поисках наживы, но немногие возвращаются – Сказал наставник – Чем дольше человек находится там, тем сильнее действует на него проклятие. Нам просто не хватит времени на то, чтобы благополучно довезти артефакт до обжитых земель.

–А теперь перейдем к другим вопросам – Продолжил совещание король.

Принц, однако, слушал уже впол уха. Мысли то и дело возвращались к предстоящему путешествию. Картограф сказал, что те, кто составлял карту погибли. Король не обратил на это особого внимания, но принц обратил. После посещения пустоши люди умирали от неизвестных причин. Что если и он разделит их участь?

Дождавшись окончания совещания и ухода советников, принц обратился с этим вопросом к отцу. Перед подданными он не мог показать слабость, но отец – другое дело. Он всегда посоветует что-нибудь и поможет в трудной ситуации.

–Да, такие слухи ходят, но погибают не все. Лишь те, кто находятся на территории Арвейской пустоши достаточно долго. Тебе нужно будет совершить марш-бросок до бывшей столицы, найти артефакт, провести церемонию и быстро возвращаться.

–Сколько у меня есть на это времени? – Задал вопрос принц.

–Точно не известно, однако мы провели на проклятых территориях около двух недель пока не покинули их после моей коронации. Как видишь я до сих пор жив.

Данное известие немного успокоило принца. Теперь поездка перестала быть для него невыполнимой авантюрой. Есть две недели за которые он должен завершить все дела и вернуться чтобы все закончилось благополучно.

К подготовке путешествия принц подошел серьезно. Небольшой отряд, включающий в себя несколько магов для проведения ритуала и консультаций по поводу проклятья Арвейской пустоши и королевские рыцари. Всего десять человек. Никаких слуг и другой челяди. Такой отряд мог двигаться достаточно быстро чтобы достичь нужного места и вернуться обратно в положенное время.

Несколько дней ушло на подготовку и вот попрощавшись с родными принц отправился в путь. Цель поездки Астора Аурала пока не афишировалась, но он путешествовал вполне открыто ни от кого не скрываясь. По возвращении король устроит праздник и тогда народ получит нужное объяснение. Сейчас же для этого было еще рано, и принц выезжал из города сопровождаемый любопытными взглядами.

Наконец неторопливое путешествие подошло к концу. Это была последняя жилая деревня перед Арвейской пустошью. Сейчас уже наступила ночь, но принц до сих пор не мог заснуть. Не давало волнение перед предстоящим путешествием. К счастью или, к несчастью, принц не был магом, но теорию немного знал. Ему рассказали, что проклятия могли вести себя непредсказуемо особенно после смерти своего создателя. Они могли как усилить свое действие, так и изменить его на какое-то другое, а могли и вовсе исчезнуть. Впрочем, все могло остаться так как и задумывал сотворивший проклятье маг. Судя по тому, что люди продолжали просто умирать после посещения Арвейской пустоши, а не превращаться скажем в монстров имел место последний вариант. Однако уверенным на сто процентов в этом быть нельзя. Промаявшись еще полчаса принц все-таки смог наконец заснуть.

Утром хорошо позавтракав, отряд отправился в путь. Когда они пересекли невидимую границу Арвейской пустоши принц так и не заметил, однако, обедал отряд уже в опустевшей давным-давно деревне. Покончив с приемом пищи люди тут же продолжили свое путешествие. Надо было спешить и лошади лучшей породы, которая только была в королевстве исправно выполняли свою работу.

Даже несмотря на хороших лошадей отряду потребовалось несколько дней чтобы достичь бывшей столицы. У ее стен пришлось спешится. Дальше на лошадях было не проехать. Оставив животных, отряд двинулся в путь. Их цель – дворец можно было разглядеть и от городских стен, однако отряду пришлось потратить целый день чтобы до него добраться. Наконец уже в темноте принц увидел артефакт, освещенный неровным светом факелов. Он достиг своей цели.

Церемонию отложили на утро. Все равно возвращаться нужно было при свете дня чтобы избежать ненужных несчастных случаев. Всё-таки дорога представляла собой печальное зрелище. На ночлег устроились в одной из комнат дворца, а как только рассвет осветил разрушенные дома города принц и маги собрались около артефакта. Были произнесены нужные слова, но ничего не произошло. Артефакт остался глух к творившейся вокруг него магии.

–Что происходит? – Задавался вопросом принц – Почему ничего не получилось? На это маги могли лишь пожать плечами. Они не знали ответа. Для верности повторив церемонию еще раз маги и принц вынуждены были отступить и вернуться в столицу ни с чем.

Рассказ о путешествии принца немало озадачил короля. Такого еще никогда не было чтобы артефакт не реагировал на законного наследника престола. Принц был хорошим человеком и в будущем по мнению короля обещал стать достойным правителем. Однако артефакт не принял его. В то, что принц не его сын Дамир Аурал не верил, хотя эта мысль и промелькнула в сознании. Внешнее сходство отца и сына было очевидным. Еще когда принц был маленьким королю неустанно напоминали об этом на каждом банкете.

–Почему так произошло? – Задал вопрос Дамир Аурал королевскому архимагу вызвав его в свой кабинет.

–Ваше величество, я не могу сказать точную причину. Ваш предок не оставил никаких записей о том, как он создавал столь удивительный артефакт и никаких инструкций по его использованию кроме самых общих указаний. А записи исследований других магов остались в бывшей столице. Могу лишь предположить, что артефакт признал наследника не достойным занять трон хотя такого раньше и не происходило. Возможно среди принцев есть более способный кандидат?

–Сомневаюсь – Вспомнив успехи двух других принцев в учебе сказал король – Их таланты слишком узко направлены. А не мог артефакт просто сломаться. Все-таки он очень древний, да и ухода за ним никакого нет.

–Нет, артефакт работает – Возразил маг – Боюсь, что его поломка может вызвать большие бедствия в королевстве.

–Мысли здравые – отметив про себя, что надо бы занять магов снятием проклятья с бывшей столицы высказался король – Возможно древнему артефакту подвластно видеть судьбы людей и судьба правителя уготована все-таки другому принцу. Есть еще какие-то версии?

–Пока не могу высказать ничего определенного, но я проведу исследование и воспользуюсь необходимыми ритуалами чтобы узнать больше. – Пообещал архимаг.

–Хорошо – Кивнул король – Приступай.

Архимаг заперся в своих покоях творя заклинания и чем дольше он там находился тем больше Дамир Аурал проникался высказанной ранее архимагом версией. Возможно среди двух оставшихся принцев есть гениальный правитель, таланты которого никто кроме древнего артефакта пока не заметил? Теперь все принцы должны были в обязательном порядке присутствовать на совещаниях и изучать на уроках то, что могло им пригодиться в управлении государсовом. Младших принцев это в восторг не приводило. Они уже наметили для себя другие направления которыми хотели бы заниматься в будущем. Сериом Аурал мечтал о карьере полководца, а Тедор Аурал о карьере мага, благо способности у него были. Никто из братьев не хотел занять трон то ли, потому что им с детства говорили, что наследником будет их старший брат то ли работа отца не казалась им привлекательной по другим причинам. Теперь сидя на совещаниях, они молча слушали что говорят другие чувствуя, что просто теряют здесь время, которое могли бы посвятить любимому занятию и мало что понимая в происходящем, в отличие от своего старшего брата. Однако ослушаться приказа принцы не могли.

Наконец архимаг уставший после проведенных ритуалов покинул свои покои и направился в кабинет короля.

–Я провел все ритуалы какие мог, но однозначного ответа не получил – Озадачил короля он – Ритуалы говорят, что наследник уже выбран.

–Что это значит? – Удивился король.

–Возможно артефакт сам выбрал того, кто будет правителем и нам осталось лишь определить на кого пал этот выбор и провести положенный ритуал? – Предположил архимаг.