Нынешней зимой стоял жуткий холод в Латтерготе. Было поздно и город медленно засыпал. За окном ничем не примечательного, старого дома не видно совсем ничего, на черном небе еле проглядывался узенький серп луны. В жилище от каждого шага жутко скрипели высохшие половицы, а от сильного ветра его даже немного покачивало. Во время дождей протекала крыша, и исправить это было некому. Здесь ютилась старушка Ирма. Когда-то богатая жена бизнесмена Латретте, теперь же просто обедневшая вдова. Муж ее давно умер. И теперь она жила одна с дочерью Изабеллой.

Темной ночью Ирма спала в спаленке наверху. Изабелла сидела на первом этаже в гостиной и читала книгу при тусклом свете лампы. Она не могла заснуть. Вдруг раздался короткий, громкий стук в дверь. Иза была увлечена книгой, и стук напугал ее: она вздохнула, ее тело на время онемело, и по нему пронесся холодок.

– Кого это там принесло? – недовольно прошептала она, отложила книгу и плед, просунула худые ноги в тапки и не спеша подошла к двери.

Приоткрыв ее и запустив в дом холод, она никого не увидела и уже поспешила закрыть дверь, как вдруг услышала плачь. Изабелла, обнаружив ребенка на пороге, подобрала его и оглянулась по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то, но тщетно.

Сильный студеный ветер не позволил ей долго стоять. Изабелла поставила корзинку с дитем на стоящий у двери стул и с трудом закрыла старую, сопротивляющуюся дверь. Изрядно промерзнув, женщина схватила корзинку и кинулась к печке, которая пусть и слабо, но согревала. Поместившись на небольшом толстом ковре, Изабелла начала разбираться с оставленным на ее пороге. В корзинке с совсем новорождённым младенцем, укутанным в старое и потрепанное одеяльце, лежал маленький сложенный кусочек бумаги и больше ничего. Осмотрев младенца, Иза решила укутать его во что-нибудь тёплое и чистое, напоить свежим молоком коровы, располагающейся в пристройке за домом, и уложить в кресле рядом с камином.

– Кто это тут? – рассмеявшись, играя с малышом, спросила Иза, – Так ты у нас мальчик, что ж, какие красивые у тебя глазки, просто загляденье. И как только твоя мать решила от тебя избавиться?

Когда мальчик сладко засопел и уснул, любующаяся им женщина решила изучить сверток бумаги. Про себя, чтобы не разбудить ребенка, она прочитала записку:

«Надеюсь, вы сможете о нем позаботиться… Простите меня за все и берегите его.

Д.Л.».

Изабелла несколько раз перечитала бледно написанное карандашом послание и провела большим пальцем по инициалам «Д.Л.». «Неужели это она?», – подумала женщина. Изабелла Латретте бросила задумчивый, печальный взгляд на спящего младенца, а потом на окно.

Она решила не будить мать и рассказать ей о неожиданном подарке уже утром.

Ирма почти всю жизнь до беспамятства любила мужа и, к счастью, эта любовь была взаимна. Но, к сожалению, он сутками пропадал на работе. Казалось, он ничего не видел и не замечал, только и делал, что зарабатывал.

– Дорогой, иди ужинать, мы только тебя и ждем, – крикнула как-то Ирма мужу, весь вечер готовившая праздничные блюда по случаю его именин.

– Я поел на работе, ужинайте без меня. Мне некогда, – в спешке, поднимаясь по лестнице, говорил Латретт.

Ирма же наоборот практически всегда сидела дома, занимаясь детьми и иногда хозяйством («Зачем, если есть прислуга», – зачастую отвечала женщина), посещала светские мероприятия, когда об этом настаивал супруг, но удовольствия от этого получала мало.

До замужества она была работящий девушкой из бедной семьи, которой некогда было и присесть за день. Но стоило ей выйти за богатого карьериста, как труд перестал ей казаться чем-то важным и необходимым. Как-то он проезжал мимо ее дома по пути в город и отстановился, заметив прекрасную девушку. Она расчесывала лошадиную гриву. Ее щеки покрывал приятный румянец, длинная коса роскошных светлых волос лежала на плече. После знакомства девушка оказалась еще и умна. Она много читала, играла на пианино. Вскоре, вопреки желанию родителей, он женился на ней. Молодой человек был не промах, деньги текли рекой. По началу она вечно хлопотала по хозяйству, а его это раздражало. Он привык работать головой, а не руками, и ждал того же от нее. Теперь с ним она могла себе это позволить. Муж запрещал ей работать, так она и сложила руки, доверив дела многочисленной прислуге.

Их дети, как и родители, не были толком приучены к труду. В раннем возрасте их кормили с ложечки. А как они стали постарше, прислуга всюду тенью ходила за ними – вдруг им что-то понадобится: подержать зонт во время дождя на прогулке, открыть дверь, постирать одежду, погладить, подать или еще что.

Детей своих Ирма очень любила, всегда заботилась о них, помогала, но характер у нее с годами празднолюбия стал скверный, и ее любовь мало ощущалась детьми. Что ни скажи ей, все не так. Муж же был жёстким, но все же к детям и жене пытался относиться мягко и нежно. Он ждал наследника, но, увы, на свет появились две девочки – Изабелла и Джорджия. Но и им он был рад. Предприниматель верил, что когда-нибудь передаст свой труд хотя бы внуку или зятю.

Повзрослев, младшая дочь – Джорджия, влюбилась в простолюдина, как и когда-то ее знатный отец в деревенскую девушку. Как и его родители, чего он в юные годы не мог понять, Латретт считал этого нищего недостойным дочери, родители юноши были обычными работягами, перебивающимися с копейки на копейку, он думал, что от девушки парню нужны лишь деньги ее отца.

– Голодранец нищий, да что он тебе даст?! – злился и кричал он всякий раз, когда слышал о том, что Джорджия хочет замуж за паренька.

– Но, отец, я люблю его! Ты же женился на маме, почему я не могу выйти за Мая? -возразила она ему в ту самую, не предвещающую беды, ночь.

Джорджия сбежала неизвестно куда, больше ее никто не видел и ничего о ней не слышал, хотя на ее поиски были потрачены огромные суммы и силы. Отец поначалу возненавидел ее, а мать ночами плакала в подушку и молилась за дочь. Ни записки, ни письма, никакой весточки… Со временем его ненависть и гнев утихли, на их место пришли тоска и печаль, но на душе остался неприятный осадок. Иногда он много думал: что было бы, если бы я ее остановил? Если бы я знал, что она уйдёт? Если бы позволил ей любить недостойного? Но эти мысли заглушала непрерывная работа.

Старшая сестра же всегда оставалась с семьёй. Джорджия была мягкой, романтичной девчонкой. Читала романы, мечтала о принце на белом коне, гуляла часами в саду… Изабелла же по характеру была очень покладистой, ни с кем не спорила, во всем слушалась мать и тем более отца. Джорджия была упряма как пробка, на все у нее найдется свой аргумент и будет так, как захочет она.

Вскоре после побега сестры Изабеллу отчасти против воли выдали замуж за богатого мужчину. Латретт был стар и слаб здоровьем, ему был нужен приемник. И вот нашелся идеальный кандидат. Главу семейства удивляло его стремление немедленно достигать своих целей, несмотря ни на что. Он был старше девушки на 30 лет, с чем она смирилась, хотя мужчина был ей глубоко противен. Этот брак был выгоден отцу, значит так тому и быть.

– Ты должна, ради отца, – печально сказала ей мать, смотря на нее в зеркало и поправляя фату. Рыжие волосы девушки были заправлены в изящный пучок, а когда-то зеленые глаза стали совершенно серыми и мутными.

– Я знаю, мама, – по одной щеке у нее медленно стекала слеза несбыточных надежд, но она гордо подняла голову, и ее глаза зажглись огнем сильной и храброй девушки.

Молодожены жили как соседи, спали в разных комнатах. Все было не гладко: многочисленная прислуга окружала хозяина заботой. Так, молодая жена стала его прислужницей, зверьком в клетке. Муж не любил ее, он только хотел быть ближе к ее отцу и унаследовать его дело. В голове заела как старая пластинка эта мысль. Часто унижал ее, оскорблял, а она терпела. Перед отцом он становился нежным и покладистым, но на своей территории использовал ее как рабыню. Через год после свадьбы она наконец ждала ребенка, никем не любимого. Ее характер сыграл с ней злую шутку. В один из дней он пришёл выпившим поздно с работы и начал кричать.