Я ухмыльнулась. — Ты уверена, что боишься именно размера его эго?

— Э-э, нет. И к твоему сведению, я ничего не боюсь, каким бы большим оно ни было.

На другом конце комнаты Айя и Налани захихикали. Благодаря способностям оборотней они слышали весь наш разговор. А вот Эш… — его голова металась от них к нам и обратно.

— Что тут смешного? — спросил он, затем посмотрел на Клэр так, словно это была ее вина.

— Ничего, — сказала она, уперев руки в бока. — Нам пора возвращаться к работе. Увидимся позже, девочки, на вечере кино. — Она помахала на прощание Налани и Айе, затем начала идти. — Давай, фейри, ты же не захочешь выпустить меня из виду и снова потерять мой след, не так ли? Твои боссы были бы расстроены. — Она подмигнула мне.

Взгляд Эша потемнел. Он стиснул зубы и прошествовал за нами, бормоча слишком тихо, чтобы мои уши могли полностью это расслышать — что-то о сложных женщинах. Бедняга обычно был таким добродушным, хотя и высокомерным. Клэр явно над ним потешалась.

Мы вернулись в библиотеку. Короткий перерыв, чтобы пойти посмотреть коллекцию автомобилей и мотоциклов «Пенумбра», был приятным — идея Эша возникла, когда Клэр случайно упомянула мотоциклы «5-ого Круга» и то, как сильно она скучала по работе над ними. Теперь все вернулись к работе.

Я отбросила в сторону еще одну многообещающую книгу. Мы занимались этим несколько недель, и что мы могли показать в результате? Ничего.

Вздохнув, я спросила Клэр: — Расскажи мне, что ты знаешь о гибридах. Ты должна что-то знать после стольких лет охоты на них. Боссы сказали, что когда-то знали одного. Очевидно, он был немного сумасшедшим, неуравновешенным и жестоким.

— Мм, да, это оправдание, которое использует Векс, чтобы убить их всех. — Клэр подняла глаза от своей книги. — Не все они такие. Я имею в виду, что ты не такая. Ну, я думаю, тебе пришлось стать более жестокой, но если бы Векс и мой брат не вынудили тебя к стольким лишениям и страданиям, как ты думаешь, ты была бы жестокой? — Отвечая на свой собственный вопрос, она сказала: — Нет. Они превратили тебя в грозного человека, которым ты являешься сегодня, охотясь на тебя и убивая твоих близких. Гибрид или нет, любой захотел бы отомстить. Черт возьми, я убила гораздо больше людей, чем ты, вероятно, убьешь за всю свою жизнь. Но поскольку я не гибрид, в глазах Векса я не монстр.

Эш оторвал взгляд от своей стопки книг в конце стола. Мы поручили ему то же задание, что и себе. — Для протокола, Эмма, ты гораздо лучше контролируешь себя, чем тот парень-гибрид. Он был действительно сумасшедшим. Плюс, он получал удовольствие от жестокости. А ты — нет.

Я обдумала то, что они говорили. Это правда, что я беспокоилась о себе, о том, как легко убиваю, о том, что кровопролитие меня почти не беспокоит, и о том, сколько ненависти я испытывала к Форресту Найтингу. Все это было ненормально. С другой стороны, моя жизнь не была нормальной.

— Что касается того, что я знаю о гибридах, — продолжила Клэр, — то я знаю, как промывают мозги, чему учит Векс, и знаю о своем собственном опыте. Но я пытаюсь найти в одной из этих книг что-нибудь, подтверждающее то, что я считаю правдой. Мы должны продолжать в том же духе.

Очевидно, она не собиралась делиться со мной своими теориями.

Я открыла древний том — такой старый, что страницы были изящно исписаны человеком, а не машиной. Сначала мое внимание привлекло произведение искусства. В заголовке раздела был рисунок человека с головой волка. Я прочитала приведенный ниже отрывок и неглубоко вздохнула.

— Кажется, я кое-что нашла. — Я перевернула страницу, чтобы прочитать дальше. Клэр и Эш встали по обе стороны от меня и заглянули через мои плечи. — Смотри, это гибрид волка и ведьмы. Но они не называют их гибридами, они… э-э… — Я попыталась разобраться в переводе незнакомого латинского слова.

— Это химера. Это греческое слово, — сказала Клэр. — По-английски оно звучит так же, но взято из греческой мифологии. Традиционно химерой называли огнедышащее чудовище с головой льва, хвостом змеи и телом козы. Хотя это слово используется для описания всего, что представляет собой смесь различных видов.

— Гибрид. — Я провела пальцем по фигуре с головой волка.

Эш наклонился. — Забавно. Хотя на самом деле ты так не выглядишь.

— Я могла бы. Если бы я могла понять, как призвать свою полуформу. — Я перевернула страницу и ахнула, увидев следующее изображение. Рисунок в средневековом стиле изображал молодого человека с крыльями фейри и вампирскими клыками, запертого в клетке. Я быстро прочитала отрывок под ним.

— Даже тогда они считались мерзостью, — сказала Клэр. — Проклятием. Родители молодых гибридов запирали их и выбрасывали в реку. Вау. Так не круто.

Мой желудок скрутило от отвращения. — Должно быть, поэтому мой вид считается мифом. Они никогда не жили достаточно долго, чтобы поступить в академию. Но сегодняшние родители не могли бы так поступать со своими детьми, не так ли?

Клэр пожала плечами. — Я бы так не сказала. Хотя, если твой ребенок супер странный, ты вряд ли захочешь показывать его миру. Может быть, они прячут их подальше. Они не выпустили бы их в мир людей, потому что это было бы слишком опасно и рисковало бы раскрыть всех сверхъестественных существ. Однако, держу пари, что они вызывали одного или двух врачей, чтобы попытаться выяснить, что не так с их странным ребенком.

— Все это может быть правдой, — сказала я. — Кроме того, некоторые гибриды могут вообще не знать, что они собой представляют. Я имею в виду, что оборотни, фейри и вампиры — все это довольно очевидно, но если один из этих людей был еще и наполовину ведьмой, они могут никогда этого не осознать. За исключением странных происшествий, ведьмы не могут по-настоящему использовать магию, пока мы не получим наши волшебные палочки в академии.

Заговорил Эш: — Ты хочешь сказать, что в академии могут быть оборотни и вампиры, которые являются гибридами ведьм и даже не знают, что у них есть потенциал для магии?

— Вот именно. Гибридов может быть больше, чем мы предполагаем. «5-тый Круг» никогда не смог бы обнаружить их всех.

— До сих пор. — Клэр съежилась. — Машина, созданная Векcом, предназначена для обнаружения малейших следов гибридов по их магическим сигнатурам. Зная его, он убьет любого, у кого есть хотя бы малейшая аномалия. Он выводит свою миссию на совершенно новый уровень.

У меня внутри все сжалось. Это действительно была война. Векс был одержим геноцидом гибридов, и, похоже, мы были единственными, кто был готов остановить его. От попыток разобраться, как я оказалась здесь, с проклятыми криминальными авторитетами, которые были моими предначертанными парами, идущими против древнего тайного общества, чтобы защитить бесчисленные невинные жизни, у меня разболелся мозг.

Но именно сюда привела меня судьба. После стольких лет бега у меня наконец-то появились поддержка, цель и те, кто быстро стал моей избранной семьей. С «Пенумбра» я могла бы принести хоть какую-то пользу в этом мире. Ирония того, что преступный синдикат превратился в спасителя и противника угнетения, не ускользнула от меня.

Судьба была изворотливой сукой.

— Если «5-й Круг» убивает людей, почему «Совет Сверхъестественных существ» не вмешается? — Спросил Эш. — Помимо того, что это теперь личное, — он бросил на меня многозначительный взгляд, — это должно быть проблемой Совета, а не нашей.

Клэр вздохнула. — Верно. За исключением того, что на данный момент у Векса есть все доказательства того, что гибриды опасны. Нам нужно что-то противопоставить этому, если мы хотим донести это до Совета и убедиться, что они встанут на нашу сторону, а не на сторону Векса. — Она махнула рукой на книгу. — Это, конечно, не помощь. Все, что в нем говорится, это то, что химеры — злобные животные, едва ли разумные, и их следует избавить от страданий. Мы все знаем, что это неправда. Эмма совершенно нормальна — более или менее.

— Спасибо за это. — Я закатила глаза. — Но ты права. Нам нужно нечто большее, чем просто я, чтобы показать Совету, что гибриды не представляют угрозы для других сверхъестественных существ. Эш, ты также прав, это личное. Я бы предпочла, чтобы Совет не был вовлечен в то, что мы планируем сделать с членами «5-го Круга».