– А потом? -нетерпеливо спросил Крис.

– А потом моя мама умерла. Я продал наш дом и стал жить с мальчиком и той очень уставшей женщиной. И совсем скоро мальчик стал называть меня папой.

Крис зевнул, потёр уставшие глаза кулачками и скатился вниз по подушке.

– Поспи немного. Уже очень поздно. Я разбужу тебя, когда ты сможешь посмотреть на своего братика или сестрёнку.

Александр погладил его по голове, встал с постели и накрыл мальчика одеялом. Летние вечера были прохладными и дом совсем не обогревался. Из-за стеклянных окон и прорех под дверью, сколько не топи печку, всегда было холодно. Но мягкое, пуховое одеяло спасало от сквозняков и кошмаров.

Пробуждение было скорым и неприятным. Шумным, вторгающимся в сон, в жизнь, в душу. Грохот за окном, хриплый крик младенца, крик матери, крик отчима. Сначала Крису показалось, что это просто дурной сон, но, когда он открыл глаза и окутавшее его марево спокойствия и мира подсознания рассеялось, он понял, что всё это происходит в реальности. Мальчик вскочил с кровати, подбежал к окну и увидел, как во дворе мама с Александром дерутся за какой-то кулёк, чёрный то ли от ночи, то ли от грязи.

Недолго думая, Крис побежал на улицу, ударился плечом о дверной косяк, споткнулся о порожек, чуть не упал, но заставлял себя продолжать бежать, ведь то, что Александр впервые в его присутствии повысил голос, было странно, страшно, непонятно.

– Отдай! Отдай мне этого урода!

– Саша, прекрати, ты не в себе!

Крис добежал до родителей и замер. Мама пыталась вырвать из рук Александра кулёк с кричащим младенцем, мужчина уворачивался как мог, просил женщину остановиться и раз за разом отталкивал её от себя одной, вытянутой вперёд рукой. Второй он прижимал к себе ребёнка и иногда вопль его становился приглушённым от того, что он утыкался лицом в рубашку мужчины.

Александр вновь толкнул женщину, она оступилась и упала спиной на землю между вторым, испачканным грязью, кульком и деревянным коробом деревенского уличного туалета.

– Папа!

Мужчина обернулся. Глаза его были полные слёз, расширенные, руки и губы сильно дрожали. Он быстро вложил ребёнка в руки Криса и махнул ладонью в сторону распахнутой настежь двери.

– Неси его в дом!

Крис не успел больше ничего спросить. Он никогда не видел отчима таким. Резким, громким, испуганным, толкающим маму Сашу. Мальчик лишь ещё раз посмотрел на маму, которая громко плакала и пыталась подняться, но поскальзывалась руками и босыми ногами на мокрой земле. На маму и на куль рядом с ней, из которого виднелось лицо младенца. Бледное, словно дно фарфоровой тарелки из серванта, который мама не открывала даже по праздникам.

Получив на руки малыша, Крис почувствовал сильный запах испражнений и понял- кулёк был чёрный не от грязи.

– Это же чудовище… – Прошептала женщина, смотря на ребёнка, который сидел на коленях Александра.

Её взгляд был прикован к самому необычному в мальчике. К его ушам. Ушки ребёнка были вытянутые, а кончики заострённые. Совсем как у эльфов в тех самых сказках, которые Александр постоянно читал Крису.

Александра брезгливо сморщила веснушчатый нос и отвернулась.

Крис молча сидел рядом с родителями, держал малыша за его маленькую ладошку и переводил взгляд то на мать, то на отчима, не понимая, почему они снова ругаются.

– Глупая. – Сказал Александр и улыбнулся, смотря на дитя. – Это маленький эльф. – Он коснулся пальцем кончика носа мальчика, и тот заулыбался. -Мой маленький эльфик…

– Прекрати. Ты прекрасно знаешь, что он не от тебя. – Зло сказала женщина, перебив мужчину. – Зря ты мне помешал утопить его в говне год назад. Там ему и место.

Александр посмотрел на неё с удивлением, прижимая названного сына к себе.

– Сашенька, ты с ума сошла!

– Он уродец!

– Это не уродство, Сашенька! – Возразил мужчина. – Это его особенность! Даже с такой особенностью можно найти своё место в жизни, главное не зацикливаться на том, что тебе говорят… Он послан нам Богом как дар!

Женщина переменилась в лице и брезгливости в ней стало больше. Она прыснула, вскинула руками и поднялась с постели.

– Богом?! БОГОМ!? -Начала кричать она, но её перебил хруст в спине. Она схватилась за поясницу и села обратно на кровать. Крис тут же подал ей свободную руку, чтобы помочь, но она только отмахнулась от сына.

– Сашенька… – Начал Александр.

– Молчи! И убери этого… – Она проглотила матерное оскорбление и добавила почти шёпотом: – от меня!

Александр тоже сглотнул слова, которыми хотел объяснить жене, что ребёнок не исчадье ада, что ему всего год и, может быть, со временем его уши станут нормальной формы.

Он молча посадил мальчика себе на плечо. Тот сразу взялся за его волосы и прижался всем тельцем к его голове. Когда же мужчина вставал, сын заставил его поморщиться от слабой боли выдранных волос.

– Ты тоже проваливай, я хочу поспать.

Крис торопливо встал с кровати и поспешил за отчимом.

Малыш на плечах мужчины недовольно мычал, когда Александр пригибался, чтобы пройти в дверной проём или когда круто поворачивал в их небольшом домике. Они прошли в кухню-коридор, а из неё в названную детскую. Детской её можно было назвать только из-за пары игрушек на кровати и из-за того, что в ней спали Крис с братом. Только вместе с ними спал и Александр.

Мужчина присел на кровать, Крис подошёл к нему и протянул руки к брату.

– Пойдёшь ко мне?

Малыш, ещё не научившийся говорить, закряхтел и потянулся к его рукам.

– Твоя мама не хочет видеть нашего эльфика… – Тихо сказал мужчина, вздохнул и придвинулся спиной к стене.

– Почему? – Удивился Крис. Он посадил малыша себе на колени, и тот захлопал ладошками по его ногам, отбивая какой-то ритм.

– Видишь ли… Он немного отличается от обычных людей.

– Но я ведь тоже отличаюсь! У меня тёмная кожа, а у тебя с мамой- нет. И глаза у меня голубые…

Мужчина улыбнулся. Мальчик-эльф переполз с колен брата в угол кровати, где лежали всякие игрушки.

– Людей с тёмной кожей намного больше, чем людей с такими ушками, как у него, не говоря уже о голубых глазах.

– Мама не любит братика из-за его ушей?

Ребёнок медленно потащил одну из игрушек себе в рот, но Крис поспешно её забрал. Однако мальчик не заплакал. Он лишь, обиженно нахмурившись, посмотрел на брата и продолжил играть с другими игрушками.

– Не только из-за этого… – Ответил Александр, не став скрывать от сына правду. – Когда ты станешь чуть старше, я тебе всё объясню.

– Но я уже большой! – Запротестовал Крис.

Мужчина рассмеялся и по-отцовски похлопал его по плечу.

– Ещё чуть старше.

Они посидели некоторое время вместе, просто молча смотря на малыша, который баловался с игрушками и периодически хотел попробовать какую-то из них на единственный прорезавшийся зуб. И всё же, несмотря на его нахальное поведение, и мужчина, и мальчик- его старший брат, смотрели на него с умилением.

– Пап, а почему мама сказала, что он не от тебя?

Александр посмотрел на Криса, поджал губы, растянув их в нелепую улыбку и быстро перевёл взгляд обратно на малыша.

– Что ж, раз ты говоришь, что уже взрослый… Понимаешь, мы с твоей мамой не любим друг друга. Мы не супруги и не любовники. Я живу с вами только для того, чтобы присматривать за тобой и не платить лишние коммунальные платежи. Поэтому твоя мама в праве сама выбирать, кого любить и с кем делать детей.

– Что такое коммунальные платежи? – Не понял Крис.

Александр улыбнулся свободнее, погладил его по голове и просто ответил:

– Деньги, которые нужно отдавать государству за то, что ты живёшь в доме, пользуешься водой и газовой плитой.

С каждым днём маленький братик становился всё выше, а отчим уделял ему всё больше внимания. Крис и не подозревал, что за детьми нужно настолько сильно и много ухаживать. Кормить их больше, чем четыре раза в день, постоянно переодевать, купать, учить. Оказалось, что люди не сами по себе начинают разговаривать и ходить. Им нужно долго, раз за разом, день за днём вдалбливать простейшие вещи, чтобы они наконец встали на ноги. И, если ползать туда-сюда брат научился быстро, то вот со всем остальным были огромные проблемы. Крис был уверен, что за два года ребёнок уж точно должен научиться ходить и произносить хотя бы самые простые слова, ну или в крайнем случае звуки. Этот же карапуз только ползал, собирая по дому грязь, падал, ударялся и плакал.