Одетый в свой скафандр, снабжённый кислородом и терморегулятором, Антон Йорк отправился в окружившие корабль некие недоджунгли. Как он и подозревал, жизнь вокруг него была нестабильной. Деревья были такими мягкими, что разваливались от небольшого толчка. Маленькое существо с паучьими лапками и перьями налетело на его ботинок. Этот слабый удар убил животное. Его тело тут же усохло. На месте его гибели за минуту выросла на шесть дюймов прозрачная трава, а затем рассыпалась под порывом ветра.

Быстрая жизнь и быстрое увядание были здесь правилом.

Йорк брёл дальше, он чувствовал себя каким-то странником в призрачном лесу или человеком из джунглей, пробирающимся по первобытным пустошам. Вся наука, оружие, управление природными силами, которыми он владел в своей собственной вселенной, здесь были ничем. Он был безоружен и беспомощен. Его волнение возрастало в прямой зависимости от расстояния до корабля. Что, если под этим куполом действительно находятся безжалостные инопланетяне, которые без малейшего колебания уничтожили Трёх Вечных?

Впервые за 2000 лет Йорк почувствовал себя неуверенно. Раньше, посетив сотни миров, он чувствовал себя, по крайней мере, равным по силе любым другим существам.

Он решил соблюдать крайнюю осторожность, когда доберётся до купола.

— Правильно, Тони, — раздался ясный телепатический голос Веры. Она прочитала его мысли. — При малейшем признаке опасности беги обратно.

Йорк неожиданно вышел к куполу. Он был окаймлён буйством жизни, расцветающей под максимальными лучами цефеиды. У него перехватило дыхание. Купол был изготовлен из прозрачного материала. Его кривизна указывала на то, что он должен быть не менее десяти миль в диаметре и тысячи футов высотой. Только интеллект мог построить это сооружение — первоклассный интеллект!

Второй шок он испытал, когда заглянул внутрь купола. Он ожидал увидеть город, массу зданий, жилых помещений, оживлённые толпы, занимающиеся своими повседневными делами, бурлящую цивилизацию, защищённую куполом от постоянно меняющейся внешней среды. Таково должно быть логическое объяснение этой могучей изогнутой дугой оболочки.

Но вместо этого — шок.

Внутри него открылась картина другого мира. Там был не город, а просто участок каменистой зеленоватой земли с пятнами красной растительности. Тут и там высокие деревья с красными иголками, похожие на причудливые сосны, загораживали обзор. Атмосфера вокруг была несколько туманной. Вся сцена резко контрастировала с тем, что происходило снаружи купола.

Предпочитала ли разумная раса жить в таком близком к дикой природе месте? Почему титанический купол, продукт сверхнауки, скрывал под собой странный пасторальный пейзаж? Возможно, это был парк или какая-то игровая площадка?

Йорк так и не нашёл ответа, обойдя половину купола. Внутри было всё то же самое, и, по-видимому, никто не жил. Это было самым загадочным из всего. Но внезапно он заметил движение. Йорк напряг зрение, стремясь точнее рассмотреть его сквозь искажения прозрачной среды.

Два мохнатых существа крались среди группы деревьев, в полумиле от позиции Йорка. Он едва смог распознать их, как прямоходящих обезьяноподобных существ. Их головы были очень большими, что говорило о наличии интеллекта. Рука об руку, мужчина и женщина, они шли, пошатываясь. Время от времени они оглядывались, как будто их преследовали.

Внезапно из-за кустов с красными ягодами выскочила ещё одна особь. Это была чудовищная тварь, распухшее тело, омерзительно голое. Маленькие коротенькие ножки неуклюже несли её вперёд — когтей у него не было. Маленькая головка с двумя глазами-блюдцами сидела на длинной змеевидной шее, что давало ей перископический обзор во всех направлениях.

Чем-то эта тварь напоминала помесь змеи и моржа. Она была отталкивающе уродливой, но не устрашающей.

Йорк наблюдал, как два обезьяноподобных существа заметили монстра и в явном страхе бросились бежать. Зверь неуклюже заковылял за ними. Йорк, подсознательно болеющий за двух существ, больше похожих на него самого, вздохнул с облегчением. Они могли легко убежать от преследующего их ужаса.

Но странным образом их шаги замедлились. Как будто наткнувшись на невидимое озеро сиропа, они замедлили шаг, их тела тщетно напрягались, пытаясь продвинуться вперёд. Наконец человек-обезьяна развернулся назад, отбросив женщину за спину. Он приготовился к нападению монстра.

— Человек-обезьяна победит, — передав телепатически жене эпизод, сказал Йорк Вере. — Монстр хоть и большой, но у него нет ни когтей, ни зубастых челюстей, ни какого-либо признака особой силы. Человек-обезьяна должен будет встретиться с ним первым. Один поворот его мощных рук, захвативших эту длинную, тонкую шею, и он может оторвать чудовищу его нелепую голову. Чудовище должно бежать.

Человек-обезьяна, словно по приказу Йорка, прыгнул вперёд, чтобы схватить тонкую шею противника своими гориллоподобными руками. Но снова что-то помешало его действиям. Его руки беспомощно упали. Он встал неподвижно. И не сделал ни малейшего движения, чтобы убежать, когда зверь выпустил резиновое на вид щупальце, обернул его вокруг шеи человека-обезьяны и задушил того. Затем конец щупальца вонзился в труп, как хоботок, и принялся пить кровь мёртвого человека-обезьяны.

3. Земли под стеклом

Антон Йорк попытался оторвать взгляд от отвратительной сцены. Он увидел, как женщина-обезьяна двинулась вперёд, как робот, и подчинилась душащему щупальцу, пьющему кровь.

Сделав последнее усилие, Йорк отвёл глаза. В этот момент он понял, почему ему было так тяжело это сделать.

— Гипноз! — выдохнул он. — Ужасное чудовище очаровывает свою жертву, как змея птицу, и жертва обречена.

— Но почему строители купола, которые должны быть гораздо более высшими формами жизни, чем обезьяноподобные существа, позволяют этому продолжаться? — телепатический тон Веры был потрясённым, неверящим.

— Я не знаю, — ответил Йорк. — За этим кроется какая-то удивительная тайна. Строителями купола могут быть те самые инопланетяне с патрульного корабля. Я только что мельком увидел другой купол, Вера, в нескольких милях отсюда. Я отправляюсь туда и выясню, что смогу.

— Тони, я беспокоюсь. За всем этим кроется страшная опасность. Пожалуйста, вернись!

Но Вера знала, что её муж этого не сделает. Помимо собственных проблем и опасностей, Йорка охватило научное любопытство. За все их путешествия по незнакомым мирам он ни разу не оставил ни одну загадку неразгаданной.

Второй купол, до которого добрался Йорк, по размерам и форме был точно таким же, как и первый, и занимал пространство диаметром около десяти миль.

Но обстановка внутри была совершенно иной. Земля была песчаной и усеянной зарослями кактусов странной формы. Воздух казался разрежённым и прозрачным, с вершины купола, где висел огромный сверкающий аппарат, струилась тепловая рябь.

Йорк быстро обнаружил шелудивых, тощих существ, похожих на земных волков. Они бегали вприпрыжку по этому участку инопланетной пустыни за животными поменьше и ловили их.

Внезапно из-за возвышающейся скалы ударил шипящий луч. Он поразил существо-волка, убив его электрическим током. Йорк пристально наблюдал за тем, как обладатель электрического пистолета выбегает из укрытия.

С первого взгляда Йорк понял, почему его движения были скованными и неуклюжими, почему его кожа отливала металлом. Йорк знал, что это кремниевое существо, в котором атомы кремния заменяют атомы углерода. Интеллект читался на покрытом кремнёвой чешуёй лице, хотя оно и было лишено всякого выражения.

Кремниевый человек достал острый нож и начал разделывать тушу. С помощью кремня он добыл огонь, подкормив его веточками сушёного кактуса. Он обвалял полоску мяса в песке, затем поджарил её над огнём и, наконец, с наслаждением проглотил. Йорк предположил, что в его желудке какой-то странный химический процесс пищеварения заменил атомы углерода в мясной пище атомами кремния из песчаной «соли».