Антон поднялся и устремился вслед за Агапией. Она вдруг остановилась, развернулась.

– Выходи и жди меня на улице. Я сейчас кое-что прихвачу и догоню.

Антон вышел и стал поджидать Агапию недалеко от дома. Внезапно он почувствовал, как из-за спины потянуло холодом. Обернувшись, увидел женщину, одетую во всё чёрное.

Она стояла напротив чьей-то лавки и разговаривала с продавцом. Что-то насторожило Антона. Последнее время он научился доверять своей интуиции. Поэтому не стал дожидаться, когда она увидит его, и шмыгнул за чью-то телегу. Женщина дошла до дома Агапии и уже свернула к крыльцу, как распахнулась входная дверь, и недавняя кухарка застыла на пороге.

– Каким ветром? – неприветливо поинтересовалась она у незваной гостьи.

– Что, даже не пригласишь? – усмехнулась та.

– Нет, не вижу смысла. Так что тебе надо?

– Ты, говорят, ушла от Тюри? – женщина в чёрном приблизилась к Агапии.

– А тебе что за нужда? – Агапия захлопнула перед её носом дверь.

– Тварь Лесную пожалела? – пропела та и усмехнулась. – Всё никак не угомонишься! Что ты везде лезешь и поперёк пройти пытаешься? Смотри, как бы ни случилось чего!

– Это ты сейчас мне, сестрёнка? – Агапия с вызовом смотрела на сестру. – Не забыла, кто твой сопливый нос утирал, да коленки разбитые лечил? Али ты князю теперь служишь? Так вот, если ты про свой род забыла, то и дорогу сюда забудь! Женщины нашей семьи всю жизнь блюли заповеди равновесия. Ты по молодости бед натворила, пещеру Равностояния без Хранителя оставила. Спасибо Лесная на защиту встала, и то уберечь от князя и его холуёв не в силах. Так ты теперь на неё зуб точишь? Остановись, сестра! Пока не поздно, остановись! Злоба душу хуже ржи разъедает. Князю ты даром не нужна, от него теперь крестьянки всё больше в подолах таскают.

– Не тебе меня учить… – зашипела в ответ младшая. – Сама всю жизнь без мужика прожила и мне накаркать хочешь. Не переходи дорогу, сестрица, а то зашибу ненароком.

Агапия, посмотрев на неё с состраданием и какой-то брезгливостью, пошла прочь. И тут Антон увидел, что та вскинула руку, и что-то стала быстро произносить, готовясь кинуть Агапии в спину. Времени размышлять не было, и Антон бросился из-под телеги ей под ноги. Пролетев кубарем, он снёс женщину с ног, подскочил и бросился наутёк. Та распласталась по земле и, поднимаясь, увидела мелькающие пятки проклятого.

– Ах ты, шавка безродная, – прорычала, темнея лицом. – Давно с тобой покончить пора было.

Агапия поджидала его за поворотом. Кивнув, указала в сторону леса и быстро пошла по дороге. Она догадывалась, что сестра не удержится, и кинет ей в спину заклятье. Так уже не раз бывало после их ссор, а позже приходилось долго смывать с себя какую-нибудь порчу. С каждым разом проклятия, что сыпала сестра, становились всё чернее. Её душу порабощала Тёмная сторона, и противостоять ей становилось всё сложнее. Женщина не ожидала, что маленькая «шавка», как назвала сестра этого никому не нужного получеловека, бросится её спасать, и у неё на сердце неожиданно потеплело. Чувство, которое последнее время всё реже посещало её.

Они встретились у кромки леса, и пошли вместе к реке. По дороге Антон вкратце рассказал, как жил до этого. Она с удивлением слушала его рассказ о другом мире и никак не могла понять: что значит, такого, как у вас – нет, но есть другое. Это другое не хотело укладываться у неё в голове, поэтому она решила, что он немного сочиняет.

Антон не стал настаивать, прекрасно теперь понимая, что, если бы кто-то начал рассказывать ему про этот мир, он вообще бы решил, что человек сошёл с ума.

Когда подошли к реке, Агапия заставила Антона снять рубаху и зайти в воду. Одной рукой она крепко держала его за худенькое запястье.

– Будешь делать, – командным голосом произнесла она, – что прикажу. Понял? – дождавшись его кивка, продолжила. – Как бы не было плохо, сидишь в воде, это даже не обсуждается, Антон, – назвала она его по имени, и он вздрогнул, настолько нереально это прозвучало сейчас по отношению к теперешнему ему.

Агапия замолчала, и Антон снова увидел, как она видоизменяется. Залила чернота глаза, удлинились пальцы и ногти, заострился, став хищным, нос. Антону показалось, что она зашептала какую-то абракадабру, и вдруг спрыгнула к нему в воду, приказав нырять.

Он нерешительно присел, но сильные руки, что-то бормочущей женщины, решительно окунули его с головой под воду. Страшная судорога скрутила тело, пальцы рук и ног стало выкручивать, как будто железные крюки впились в них, глаза давило так, что казалось, они сейчас лопнут или выкатятся от напряжения из глазниц. Каждый нерв, словно оголённый, натянулся и задёргался от раздирающей на части боли. Антон решил, что его просто решили здесь убить, и рванул, что было сил, но руки Агапии, подобно железным оковам, крепко удерживали его под водой.

Его тело скручивала неведомая сила, она будто сдирала с него тяжёлые цепи, намертво вросшие в хлипкое тело и не дающие ему жить и дышать. Агапия чуть-чуть ослабила хватку, и он дёрнулся к воздуху, желая сделать хотя бы один вдох. Она позволила вдохнуть, а потом, что-то непрестанно бормоча, вновь окунула в ледяные струи. Он почти ослаб от боли, не желающей отпускать, его сознание раздвоилось, меняясь и переплавляясь в нечто иное, неведомое пока ещё ему. И в момент, когда одну его часть сознания мучила, разрывая на части боль, вторая вдруг почувствовала рядом с собой зверя. Сильного и мощного волка, того, что приходил к нему в другой его жизни во снах, желая приободрить и пообещать что-то неизведанное. Светло-серая, словно серебристая шерсть покрывала крупное, сотканное словно из силы и энергии тело, и невероятно голубые глаза смотрели в саму душу, вырывая из мрака и отчаяния и даря новые чувства и ощущения. Только сейчас Антон понял, что это зверь делится с ним своей силой. Волк плавно приблизился почти вплотную к нему и заглянул в глаза, а потом, как-то легко слился с ним в одно целое, довольно порыкивая низким голосом. И сознание Антона померкло.

Он пришёл в себя на берегу. Агапия лежала недалеко от него, раскинув в разные стороны руки, и не шевелилась. Антон вскочил, бросился к ней и рухнул на колени перед обездвиженным телом.

– Агапия, – позвал он, осторожно приподнимая её руку и ощущая едва заметное тепло, идущее от ладони.

– Испугался? – она открыла глаза и посмотрела на него своими, теперь уже обычными зелёными глазами.

Антон кивнул и громко выдохнул.

– Думал, что умерла, – ответил он ей, и она весело рассмеялась, приподнимаясь.

– Ну это ты, братец, загнул. Волка-то видел? – спросила она самое главное, волнующее её на данный момент.

– Да, – кивнул он. – А что это значит?

– Сначала расскажи, как видел.

– Ну, – помялся Антон, – он вроде, как подошёл ко мне, и снова куда-то исчез.

– Как исчез? – переспросила Агапия. – Вообще исчез или слился с тобой?

– Похоже, слился, – Антон пожал плечами. – Не могу привыкнуть к таким вещам.

– А надо, – зло сказала Агапия. – Пора уже управлять тем, что тебе дано. А то так шавкой до конца дней и пробегаешь.

– А так что! – вдруг разозлился Антон. – Буду бегать волком?

– Это не просто волк! – Агапия поднялась и теперь возвышалась над ним, уперев руки в бока. – Это Хранитель всего здешнего леса, гор и вообще округи, хотя по большому счёту и не только их. Он один нечисть к лесу не подпускал, и пещеру Равностояния от всяких прочих, охочих до потусторонних сил охранял. К тебе приходит дух волка, пытаясь вернуть себе хозяина и тело. И это честь, если он ещё захочет к тебе убогому прийти и с тобой остаться.

– Блин! – Антона раздирало изнутри чувство обиды и несправедливости. – Я не просил для себя такой чести, – он фыркнул, зло отворачиваясь, – я просто хотел умереть!

– А это уже не нам с тобой решать, что мы хотим, а чего нет! – Агапия обошла его и снова предстала перед ним так, чтобы видеть лицо. – Да только у всех свой путь на этой земле. В пыль под ногами превратиться ты всегда успеешь. Попробуй, что-нибудь другое сделать, чтобы самому перед предками предстать не стыдно было.